Odessa

Odessa, troisième municipalité la plus peuplée d'Ukraine, est un carrefour majeur du commerce maritime et de la diversité culturelle. Située à 46°28′ N, 30°44′ E sur la rive nord-ouest de la mer Noire, la ville s'étend sur 162,42 km² dans les basses terres de la mer Noire, ses collines en terrasses descendant d'une altitude moyenne de 50 mètres à un modeste 4,2 mètres au bord de l'eau. En janvier 2021, sa population s'élevait à environ 1 010 537 habitants, sur lesquels Odessa exerce une double autorité administrative en tant que centre du raïon et de l'oblast d'Odessa. En reconnaissance de son urbanisme du XIXe siècle et de son tissu multiculturel de longue date, aujourd'hui menacé par les conflits, le centre historique de la ville a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO le 25 janvier 2023.

Depuis ses origines comme empire grec au milieu du premier millénaire avant J.-C., potentiellement le site de l'ancienne Histrie, jusqu'à sa mention dans les chroniques de 1415 comme port slave de Kotsiubijiv, Odessa est un récit de transformations successives. Sous le Grand-Duché de Lituanie, elle envoyait des navires à Constantinople ; en 1529, elle devint Hacibey, sous domination ottomane, jusqu'à ce que le décret de Catherine II de 1794 la reconstitue en port naval et avant-poste commercial russe, rebaptisée Odessa. Son statut de port franc au milieu du XIXe siècle catalysa la prospérité commerciale et, à la fin du siècle, elle se classait au quatrième rang des villes de l'Empire russe, ses façades et colonnades en calcaire reflétant davantage les airs méditerranéens que les préceptes slaves.

Le vaste front de mer de la ville comprend trois ports principaux : le port commercial d'Odessa, le port de Pivdennyi au sud de la banlieue et Tchornomorsk plus loin sur la côte. Ensemble, ils traitent des millions de tonnes de marchandises et de pétrole chaque année, leurs ports protégés par des brise-lames étant imperméables aux glaces saisonnières. Derrière ces quartiers, des usines pétrolières et chimiques alimentent des pipelines reliant la Russie à l'est et les marchés européens à l'ouest. Depuis 2000, le quai de quarantaine bénéficie du statut de zone franche économique, une innovation valable jusqu'en 2025 qui concorde avec le rôle historique d'Odessa comme ville-porte.

Le cadre physique d'Odessa – des collines en pente douce surplombant le golfe d'Odessa – offre une topographie quasiment ininterrompue sur des kilomètres à l'intérieur des terres. Trois estuaires – Kuialnyk, Khadzhibey et Sukhyi – ornent sa périphérie, leurs rythmes de marée offrant à la fois ressources et défis. Le substrat sédimentaire a été creusé par l'exploitation de carrières en vastes catacombes ; ces tunnels labyrinthiques sous la ville servaient aux contrebandiers et, en temps de guerre, aux partisans et aux civils en quête de refuge. Au-dessus, des avenues bordées d'arbres à feuilles caduques rappellent une époque où les aristocrates recherchaient le climat salutaire de la côte sud. Les hivers restent froids, mais descendent rarement en dessous de –10 °C, tandis que les étés offrent un soleil abondant, des températures avoisinant les 30 °C et quatre mois de mer chaude dépassant les 20 °C – des conditions qui ont soutenu une culture thermale précoce et stimulé la construction d'hôtels de luxe.

D'un point de vue architectural, Odessa est une mosaïque de styles portée par des architectes émigrés et itinérants. Les créations de Francesco Boffo au début du XIXe siècle – le palais du gouverneur, le palais Potocki et leurs colonnades – évoquent l'élégance palladienne ; ailleurs, la symétrie Renaissance, l'ordre classique et les fioritures Art nouveau s'entremêlent. L'opéra de la ville, inauguré en 1887 selon les spécifications néobaroques de Fellner et Helmer, couronne son quartier culturel de somptueux intérieurs rococo dont la précision acoustique semble porter un murmure de la scène à la galerie. Son prédécesseur, datant de 1810, a été victime d'un incendie en 1873 ; le remplaçant, inspiré du Semperoper de Dresde, a subi sa dernière restauration en 2007.

Aucune vue d'Odessa n'est complète sans l'escalier Potemkine, création de Boffo entre 1837 et 1841. Composé à l'origine de 200 marches (aujourd'hui 192), il se fond progressivement dans une masse pyramidale. Immortalisé par Le Cuirassé Potemkine d'Eisenstein, cet escalier incarne le puissant mélange de théâtre et de réalité de la ville.

La vie civique s'étend le long de la rue Derybasivska, dont les pavés et l'ombre des tilleuls rendent hommage à José de Ribas, l'amiral napolitain à qui l'on doit la fondation russe d'Odessa. Cafés et bars y résonnent de conversations animées, tandis que le boulevard Prymorsky adjacent borde le plateau, où d'imposants édifices surplombent la mer. Les édifices religieux témoignent de la diversité confessionnelle d'Odessa : la cathédrale orthodoxe de la Transfiguration côtoie la cathédrale catholique de l'Assomption, l'église luthérienne Saint-Paul, la synagogue Brodsky et la mosquée Al-Salam, chacune née de communautés distinctes qui ont façonné le caractère de la ville.

Les espaces verts sillonnent le tissu urbain. Le jardin municipal – Gorodskoï Sad – aménagé en 1803 par Felix De Ribas et offert aux citoyens en 1806, abrite des compositions sculpturales, une fontaine musicale chorégraphiée par ordinateur et un théâtre de plein air saisonnier sous sa voûte verdoyante. Le parc Chevtchenko, fondé en 1875 lors de la visite d'Alexandre II, s'étend sur quelque 700 × 900 mètres près du rivage. Ses promenades relient des monuments – la colonne Alexandre, un observatoire et le stade Tchornomorets – et le boulevard Baryatinsky, qui serpente au-dessus de la mer. S'y ajoutent les parcs Preobrazhensky, Gorki et Victory, ce dernier étant un arboretum, ainsi qu'un jardin botanique universitaire bicentenaire et diverses oasis plantées.

Le rôle d'Odessa en tant que carrefour maritime s'étend aux services de transport de passagers : des lignes de ferry relient Istanbul, Haïfa et Varna, tandis que des croisières fluviales remontent le Dniepr jusqu'à Kherson, Dnipro et Kiev. La Compagnie maritime de la mer Noire, qui gérait le port à l'époque soviétique, a jadis forgé un empire de croisières ; après l'annexion de la Crimée en 2014, le port d'Odessa est devenu le quartier général provisoire de la marine ukrainienne.

Les liaisons terrestres renforcent son importance stratégique. L'autoroute M05, appelée à devenir une « Avtomagistral », dessert Kiev ; la M16 rejoint la Moldavie, la M15 progresse vers la Roumanie et Izmaïl, et la M14 relie Marioupol et la frontière russe – des axes vitaux pour les industries maritimes et la construction navale. Malgré un réseau de routes municipales et de rocades, le trafic de transit attend d'être débloqué par une rocade extérieure. Des bus interurbains desservent Moscou, Berlin et Athènes, entre autres. Le chemin de fer, centré sur Odessa Holovna, une gare restaurée en 1952 et rénovée en 2006, relie Varsovie, Prague, Vienne, Saint-Pétersbourg et au-delà, honorant une lignée née dans les années 1880 et marquée par les destructions de la guerre.

En ville, les transports en commun évoquent plusieurs niveaux d'innovation : les tramways à vapeur sont arrivés en 1881, supplantant les lignes hippomobiles de 1880 ; les tramways électriques ont suivi en 1907. Aujourd'hui, les tramways partagent les rues avec les trolleybus, les bus et les marshrutkas, tandis qu'un funiculaire de 1902 monte à côté de l'escalier Potemkine, rénové en 2005 pour préserver son histoire. Un téléphérique dessert la plage de Vidrada, et le trolleybus n° 14 et la marshrutka n° 117 relient l'aéroport au centre-ville, permettant aux voyageurs de descendre dans le paysage urbain en constante évolution.

L'aéroport international d'Odessa, situé au sud-ouest du centre-ville, accueille des compagnies aériennes régionales et des vols de transit via la plateforme Boryspil de Kiev, attirant des visiteurs des territoires voisins sans visa et d'ailleurs. La facilité d'accès de l'aéroport a dynamisé le secteur touristique de la ville, dont les plages de sable – notamment celle d'Arkadia, au sud du centre – demeurent exceptionnelles sur le littoral ukrainien, généralement composé de galets. Les falaises côtières, sujettes aux glissements de terrain, incitent les urbanistes à surveiller attentivement les structures historiques afin de les protéger des vides souterrains et de l'érosion.

Le fait qu'Odessa allie confort climatique, grandeur architecturale et un réseau ininterrompu d'institutions culturelles explique pourquoi, même dans l'adversité, ses habitants s'accrochent à un esprit de convivialité et de persévérance. Son classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023, motivé par les bombardements de guerre qui ont marqué son tissu, souligne à la fois la fragilité et la résilience de ces avenues et escaliers, de cette ligne d'horizon et de ces galeries souterraines cachées. Il témoigne du dialogue séculaire de la ville entre terre et mer, empire et population, solidité et flux – un dialogue dont le prochain chapitre reste à écrire, mais nourri par l'héritage complexe de l'un des ports les plus rayonnants de la mer Noire.