Kharkiv

Kharkiv est aujourd'hui le deuxième plus grand centre urbain d'Ukraine. Ses 24,3 kilomètres de long du nord au sud et ses 25,2 kilomètres de large d'ouest en est abritent quelque 1 430 885 habitants (2023). Elle est perchée au confluent des rivières Kharkiv, Lopan et Oudy, dans le vaste bassin versant du Siverskyi Donets, au nord-est de l'Ukraine. Cœur administratif de l'oblast et du raion de Kharkiv, cette ville de près d'un million et demi d'habitants occupe le territoire historique de Sloboda Ukraine. Sa topographie s'élève de 94 mètres à Novoselivka à 202 mètres au sommet de Piatykhatky, une variation qui a façonné son expansion en quatre districts inférieurs et quatre districts supérieurs, chacun portant l'empreinte de siècles d'activité humaine.

Depuis sa fondation en 1654 comme forteresse cosaque, Kharkiv a été témoin des changements de l'empire et de l'idéologie, ses fortifications cédant la place aux usines, ses églises en bois aux cathédrales néoclassiques et baroques. À la fin du XIXe siècle, la ville s'était imposée au sein de l'Empire russe comme un centre commercial et industriel, son paysage urbain déjà ponctué de basiliques de pierre et de coupoles orthodoxes orientales qui allaient perdurer pendant la révolution et la reconstruction. Avec l'établissement de la capitale de la République socialiste soviétique d'Ukraine de décembre 1919 à janvier 1934, Kharkiv s'est engorgée de migrants fuyant la misère rurale et a profité d'un bref épanouissement de l'expression culturelle ukrainienne, à tel point que l'ukrainien a supplanté le russe comme langue majoritaire dans les registres officiels, et la ville s'est classée au sixième rang des métropoles soviétiques.

Aujourd'hui, le fier héritage industriel de Kharkiv perdure sous l'imposante usine de tracteurs de Kharkiv, tandis que les usines d'électronique et de matériel militaire côtoient les instituts de recherche. La place de la Liberté est toujours encadrée par l'imposant bâtiment Derzhprom, dont la façade constructiviste témoigne des ambitions expérimentales des années 1920 ; à proximité, la gare de Kharkiv, reconstruite en 1952 après les destructions de la guerre, veille sur les artères métalliques qui relient la ville à Kiev, Moscou et au-delà depuis le passage du premier train le 22 mai 1869. Sous la surface, trois lignes de métro desservent trente stations et transportent des passagers depuis 1975, complétées par des trolleybus, des tramways centenaires et les omniprésentes marshrutkas qui sillonnent ses artères avec une efficacité infaillible.

Pourtant, tout comme les amphithéâtres et les instituts scientifiques de l'université de Kharkiv ont nourri chercheurs et innovateurs, ses parcs publics ont également offert des espaces de repos et de réflexion. Le Parc central de la culture et des loisirs, connu sous le nom de Parc Maxime Gorki jusqu'en juin 2023, s'étend sur neuf zones thématiques : de la réplique du village médiéval au téléphérique qui traverse sa canopée verdoyante ; des promenades à la française aux pelouses impeccables où les familles pique-niquent. Le Parc Chevtchenko, adjacent à l'Université nationale V.N. Karazin, accueille depuis des générations étudiants et professeurs sous ses chênes vénérables, tandis que l'Hydro Park sur l'Oudy, le Parc Strelka au confluent des deux rivières, l'Ecopark Feldman sur le périphérique de la ville et les douze kilomètres du ravin de Sarzhyn Yar témoignent également de l'attachement de Kharkiv aux espaces verts, chaque zone portant des traces de plantations centenaires et d'installations de loisirs modernes.

Entre des hivers longs et rigoureux, chargés de neige, et des étés chauds, le climat de Kharkiv alterne brusquement, la ville recevant quelque 519 millimètres de précipitations par an, les plus abondantes en juin et juillet. Son altitude variable et son environnement fluvial ont autrefois incité les ingénieurs à ériger des barrages en béton et en métal pour réguler les niveaux d'eau, transformant ainsi la vallée en un environnement stable propice aux jardins, aux promenades et aux cafés en bord de rivière.

En parcourant les rues de la ville, on découvre une litanie d'édifices religieux qui témoignent à la fois des origines de Kharkiv et de l'évolution de son identité communautaire. Au cœur de la ville, la cathédrale de l'Annonciation, érigée entre 1888 et 1901 dans un style russo-byzantin, domine la place Karl-Marx. Son iconostase dorée et ses fresques ornées témoignent de la piété de la fin de l'Empire. Non loin de là, la cathédrale de la Dormition (Assomption) se dresse, tel un palimpseste de pierre et de restauration, son clocher, autrefois le plus haut édifice d'Ukraine, surmonté d'une horloge française depuis 1856 et équipé d'un orgue Rieger-Kloss en 1986. Ailleurs, la synagogue chorale de 1912, la plus grande d'Ukraine, demeure un haut lieu de la vie culturelle juive après des fermetures intermittentes et des travaux de restauration suite à l'incendie de 1998. L'église Saint-Pierre-et-Paul, consacrée en 1866 ; le monastère de la Sainte-Protection-de-la-Vierge, fondé à la fin du XVIIe siècle ; et l'église Saint-Panteleimon, dont la consécration en 1885 annonça une nouvelle vague d'ornementation russo-byzantine. Au-delà des limites de la forteresse se trouvent la cathédrale de la Très Sainte Mère de Dieu (1689), l'église Ozeryanska sur la colline de Kholodna (1892-1901), l'église de la Trinité avec son clocher séparé surmonté d'un ange, et la cathédrale catholique à flèche gothique de la Vierge Marie Uspeniya (1887-1892), chaque édifice témoignant de la pluralité religieuse de la ville.

À ces structures sacrées s'ajoute une multitude de musées et de galeries, certains vénérables, d'autres insolites, où s'expriment la mémoire collective et les aspirations culturelles de Kharkiv. Le Musée d'Histoire de la rue Universytetskaya, fondé en 1920, abrite des reliques de l'âge du bronze, des objets médiévaux de la région de Donetsk et des expositions extérieures de chars Mark V et T-34 ; le Musée de la Nature, d'Archéologie et d'Ethnographie de Sloboda Ukraine, situé dans le quartier historique de l'université, conserve plus de 250 000 objets allant de l'orfèvrerie scythe à des spécimens de faune disparue. Le Musée de Littérature, avec ses archives de manuscrits et de souvenirs datant de trois décennies, et le Musée d'Art Populaire de Slobozhanshchina, qui présente des broderies blanc sur blanc et des objets artisanaux en paille, bois et perles, soulignent tous deux la lignée créative de la région. Les élans modernes trouvent refuge dans les galeries AS et AVEK, où des artistes contemporains de Kharkiv et des interlocuteurs internationaux exposent chaque année devant des milliers de visiteurs. La galerie d'art Maestro, dédiée aux arts théâtraux, le centre d'exposition Dom Khudozhnika, installé dans l'ancien cottage du consul anglais, et le musée Kosmos & UFO, dont les expositions vont des météorites aux observations d'astronautes, invitent chacun le visiteur à réfléchir aux limites de l'imagination humaine.

Même les chapitres les plus sombres du passé de Kharkiv sont abordés avec une honnêteté sans faille. Le Musée de l'Holocauste, situé rue Petrovskogo, retrace les procès pour crimes de guerre de 1943 et les noms des cinquante-deux habitants honorés comme Justes parmi les Nations, tandis que le Musée d'histoire de la police commémore les défenseurs de l'État et les ravages de la Grande Guerre patriotique. Dans un registre plus personnel, la Maison-Musée de la famille Hryzodubovy célèbre les réalisations pionnières de Valentina Hryzodubovy, première femme Héroïne de l'Union soviétique, et préserve l'héritage des premiers avions de conception.

Les artères de transport de Kharkiv – autrefois des lignes à vapeur, aujourd'hui des métros et tramways électrifiés – transportent chaque année des millions de personnes sur des boulevards portant les noms de philosophes, de poètes et de révolutionnaires. La première gare de 1869 a été remplacée par des liaisons ferroviaires internationales ; jusqu'à la fermeture du trafic aérien civil début 2022, l'aéroport international de Kharkiv accueillait des vols réguliers et charters, tandis que l'ancien aérodrome Antonov de l'aéroport de Kharkiv Nord servait à l'aviation industrielle. Même si les bombardements russes intermittents depuis février 2022 ont dévasté des quartiers et endommagé près d'un quart du tissu urbain en avril 2024, les rues de la ville regorgent de résilience : les écoliers échangent des salutations sous les dômes vigilants des cathédrales ; les chercheurs de l'université nationale se penchent sur des manuscrits sauvés des décombres de la guerre ; et les vendeurs du marché central étalent des abondances d'huile de tournesol, de miel et de confiseries comme si la guerre n'était qu'un lointain écho.

Ses larges avenues, autrefois arpentées par les marchands de l'Empire russe, les commissaires soviétiques et des générations d'étudiants, portent aujourd'hui les stigmates des conflits modernes, tandis que les employés municipaux et les bénévoles s'emploient à reconstruire les façades et à replanter les avenues. Les cathédrales de pierre et les usines à ossature d'acier de la ville témoignent de siècles d'adaptation. À l'ombre des prismes de béton monumentaux du Derzhprom, les allées bordées de chênes des parcs, centraux et périphériques, témoignent discrètement de la capacité de Kharkiv à se régénérer. Même au milieu des bombardements intermittents, le rythme des discours universitaires dans les résidences universitaires, les accords sonores de la musique de chambre dans les théâtres restaurés et le bourdonnement régulier des tramways confirment que cette ville, née de la détermination des Cosaques, reste définie par sa capacité à perdurer et à accueillir le prochain chapitre de son histoire urbaine.