Vals

Vals, une commune de haute montagne nichée dans la région de Surselva dans les Grisons, en Suisse, s'étend sur environ 175,56 kilomètres carrés à des altitudes allant de 1 252 mètres au cœur du village à 3 402 mètres au sommet du Rheinwaldhorn ; au 31 décembre 2020, sa population s'élevait à 946 habitants, dont plus de 94 % parlent allemand, le romanche et l'italien étant des minorités notables.

Dès ses débuts, Vals a été témoin d'une présence humaine : des artefacts de l'âge du bronze découverts autour de ses sources thermales et du col de Tomül témoignent d'une familiarité millénaire avec ses eaux, tandis que des vestiges de l'âge du fer sur les pentes du Valserberg témoignent d'une utilisation pastorale ou stratégique bien avant que les chroniques ne mentionnent son nom. Aux XIe et XIIe siècles, les habitants romanches locaux cultivaient intensivement la vallée du Valser, dont les premières traces écrites remontent au milieu du XIIe siècle, sous le nom de Valle. Vers 1290, le village ne comptait guère plus de quatre à sept fermes gardant des troupeaux de moutons sur ses grilles alpines, mais même cette communauté naissante portait l'empreinte de courants interculturels qui allaient façonner son tissu pendant des siècles.

Le XIIIe siècle vit l'arrivée des Walser – des migrants germanophones expulsés du canton du Valais – dont l'expansion dans la haute vallée fut freinée en 1457 lorsque les autorités interdirent les mariages mixtes et l'acquisition de terres auprès de la population romanche. Par conséquent, les Walser se regroupèrent à l'extrémité de la vallée, là où les terres restaient inoccupées, introduisant ainsi le style architectural typique des Walser : des habitations en bois, couronnées de toits à forte pente, contrastant avec les constructions lourdes en pierre de leurs voisins. Ce style perdure aujourd'hui dans les villages agricoles typiques de la région, dont beaucoup, bien que non habités à l'année, continuent de servir d'alpages saisonniers.

Au sud du village principal, le hameau de Saint-Martin tire ses origines de la fondation de Walters, invités de la famille, vers le XIVe siècle. Initialement administré comme fief par des familles nobles sous les auspices de l'évêché de Coire, l'allégeance ecclésiastique de Saint-Martin a évolué au fil du temps : son église, consacrée en 1345 sous le patronage de saint Vincent, est passée sous la tutelle de Tersnaus après 1528, a brièvement retrouvé une prébende germanophone en 1776, puis, en 1868, est revenue à l'autorité spirituelle de Tersnaus. Politiquement, Saint-Martin est devenue une municipalité distincte en 1878, après avoir existé comme quartier de Tersnaus depuis au moins 1671. Malgré son indépendance administrative, elle est restée résolument rurale, résistant à l'électrification qui a atteint les localités voisines jusqu'à ce qu'elle devienne, en 1972-1973, la dernière municipalité suisse à rejoindre le réseau national.

La commune contemporaine de Vals, issue de sa fusion avec Saint-Martin en 2015, s'étend sur près de 176 kilomètres carrés. Les terres agricoles, notamment les alpages et pâturages, représentent environ un tiers de ce territoire, tandis que la forêt dense en couvre environ 12 %. Les habitations occupent moins de 1 % de la superficie, et les cours d'eau, dont les ruisseaux glaciaires et le lac de retenue de Zervreilasee, en représentent un peu plus de 2 %. Un terrain improductif, composé de pentes rocheuses, de glaciers et d'une végétation improductive, domine plus de la moitié du domaine, conférant à Vals l'une des plus grandes empreintes municipales de Suisse, comparable à celle de la Principauté de Liechtenstein.

Niché entre le Safiental germanophone à l'est, la Lumnezia romanche au nord et le Blenio italophone au-delà des Alpes d'Adula, avec l'Hinterrhein et le Nufenen au sud, Vals occupe un carrefour alpin stratégique. Pourtant, le centre du village, Vals Platz, est isolé derrière deux gorges – l'une au nord, l'autre au sud – traversées par le Rhin de Vals. L'accès se fait principalement par un unique couloir de vallée, flanqué de parois rocheuses qui ont à la fois abrité et limité la croissance du village. Dans ce noyau confiné, l'habitat ne représente que 0,2 % de l'occupation du sol, tandis que les routes et les infrastructures annexes en représentent 0,3 %.

Sur le plan démographique, Vals a connu une croissance modeste – environ 1,4 % au cours de la dernière décennie –, les étrangers représentant environ 10,8 % de la population. La parité est quasi-égale, et la pyramide des âges révèle une communauté où environ un quart de la population a moins de vingt ans, un tiers a entre vingt et cinquante-neuf ans, et le reste est composé de seniors. Le niveau d'éducation est remarquable : plus de 70 % des résidents âgés de vingt-cinq à soixante-quatre ans ont terminé des études secondaires supérieures ou supérieures, ce qui reflète l'engagement plus large de la Suisse en faveur des filières professionnelles et académiques avancées. Sur le plan politique, le Parti chrétien-démocrate du centre (PDC) bénéficie du plus grand soutien, avec deux tiers des voix exprimées lors des élections fédérales de 2007, tandis que l'Union démocratique du centre (UDC), le Parti social-démocrate (PS) et le Parti radical-démocrate (PRD) arrivent respectivement en queue de peloton.

Sur le plan économique, la municipalité conserve une base diversifiée. Les activités du secteur primaire – principalement l'agriculture et la sylviculture – emploient environ 23 % de la main-d'œuvre dans une trentaine d'entreprises, tandis que le secteur secondaire, englobant l'industrie légère et le commerce artisanal, emploie environ 29 % des travailleurs. Le secteur tertiaire prédomine, l'hôtellerie, le commerce de détail, l'administration publique et les services professionnels représentant près de la moitié de l'emploi total, une situation propice à la stabilité et à l'adaptabilité. Le chômage reste faible, à un peu plus de 1 %, ce qui témoigne en partie de la résilience du tourisme thermal et de la production d'eau minérale.

L'attrait le plus célèbre de Vals est son spa thermal, Therme Vals, dont les bassins cristallins et les pavillons de pierre anguleux témoignent de la richesse minérale du quartzite extrait localement. Les sources thermales attirent les visiteurs depuis la fin du XIXe siècle, époque à laquelle les premiers hôtels ont fleuri autour de leurs eaux à 30 °C ; pourtant, les premières initiatives n'ont connu qu'un succès intermittent jusqu'à la reconstruction spectaculaire de Peter Zumthor en 1996. Utilisant quelque 60 000 dalles de quartzite de Vals, son design austère intègre des chambres souterraines et des terrasses en plein air, permettant aux visiteurs de communier avec la pierre et le ciel. La propriété des thermes et de l'hôtel attenant a été transférée de la gestion municipale – afin d'éviter la faillite de 1983 – à des investisseurs privés en décembre 2012, après de longues délibérations entre associations locales et défenseurs de l'architecture.

La source minérale produit également l'eau minérale Valser, embouteillée par Valser Mineralquellen AG, qui capte la moitié du débit entrant, le reste alimentant les installations thermales. Ailleurs, le Valserstein – un granit local imprégné de mica et de feldspath – scintille sous le soleil, son visage scintillant rappelant la richesse géologique de la vallée. Sur le plan hydrologique, Vals connaît environ 121 jours de précipitations par an, avec une humidité moyenne de 1 185 millimètres : août est le mois le plus humide, tandis que janvier est le plus sec, même si, malgré cela, les précipitations tombent sur douze à treize jours.

Les loisirs saisonniers s'étendent au-delà des thermes. Le domaine skiable de Vals3000 s'étend du fond de la vallée jusqu'aux sommets alpins près du Dachberg. Sa télécabine huit places et ses quatre remontées mécaniques, dont une pour enfants, permettent d'accéder à des pistes comptant parmi les plus hautes des Grisons. À l'inverse, le lac Zervreila, réservoir d'eau retenu par un barrage sur le Rhin de Vals, attire randonneurs et pique-niqueurs en été, tandis que sa route d'accès se transforme en piste de luge de huit kilomètres en hiver et en piste de trottinette au dégel.

À la limite du possible se trouve le projet non réalisé du Tower Hotel, dévoilé en mars 2015 par l'entrepreneur en carrières Pius Truffer et l'investisseur Remo Stoffel. Imaginé comme un puits de 381 mètres de long, 82 étages et 107 chambres sur une surface à peine plus grande qu'un court de tennis, le projet a suscité un vif débat parmi les résidents – intensifié par la révélation de dettes de plusieurs millions de francs – et a finalement été abandonné lorsque Stoffel a déménagé à l'étranger en juillet 2019. Bien qu'évoqué lors de forums d'architecture et présenté dans la série documentaire d'Arte « Vom Bauen in den Bergen », le projet est aujourd'hui en suspens.

Au fil des siècles de travail pastoral, de convergence culturelle et de richesses géologiques, Vals s'est forgé une identité singulière : un microcosme de l'endurance alpine, où convergent les héritages romanche et germanique, où la pierre – extraite, sculptée et assemblée – encadre les aspirations humaines, et où les eaux thermales continuent d'offrir un renouveau. Ses prairies et ses hameaux témoignent de la tradition agricole ; son architecture thermale d'une sobriété avant-gardiste ; ses remontées mécaniques et ses pistes de luge d'une immersion en altitude toute l'année. Avec ses murs de pierre, ses eaux vives et ses sommets qui percent le ciel, Vals offre à la fois une archive de l'effort humain et une invitation ouverte à ceux qui cherchent le réconfort entre roche et éther.