Sliač

Sliač, un joyau discret niché au cœur de la Slovaquie centrale, est une ville thermale compacte de moins de cinq mille habitants - 4 986 en 2018 - située le long du cours doux de la rivière Hron, à environ quatre kilomètres au nord de la ville historique de Zvolen et à égale distance du centre régional de Banská Bystrica ; occupant une modeste partie du bassin de Zvolen, la ville englobe les étendues plates des anciens villages de Hájniky et Rybáre, ainsi que la crête orientale ondulante connue sous le nom de Kúpele, dont le nom même - dérivé du slovaque slatina, qui signifie source minérale ou acide - proclame sa raison d'être avec une clarté cristalline.

Dans ce panorama des temps anciens, le terrain de Sliač porte l'empreinte d'une occupation humaine s'étendant sur plus de deux millénaires avant notre ère, comme le suggèrent les traces archéologiques d'une vie agraire primitive. Des colons slaves s'y étaient déjà établis au VIe siècle après J.-C., jetant les bases de communautés qui, des siècles plus tard, seraient inscrites dans des chartes médiévales. La première mention documentée d'un édifice sacré dans ce qui allait devenir le district de Hájniky remonte à 1263, lorsque le territoire passa sous la juridiction du royaume de Hongrie. Cette église Saint-Nicolas de style gothique primitif, avec son presbytère polygonal et sa tour robuste – érigée dans le premier quart du XIVe siècle – allait connaître des palimpsestes architecturaux successifs, depuis la voûte gothique tardive du XVe siècle jusqu'à l'ajout d'un clocher indépendant en 1804, ce dernier, une construction en brique et en bois qui ponctue encore le paysage urbain du village.

Sous le règne du roi Béla IV, la ville voisine de Zvolen fut élevée au rang de ville royale libre, et dans la délimitation de ses limites territoriales, les sources minérales de Sliač furent mentionnées dès 1244, préfigurant l'héritage thermal qui allait définir le lieu pendant des siècles ; en 1657, des activités thérapeutiques formelles avaient commencé, attirant un flot de visiteurs cherchant à soulager diverses maladies, tandis que les eaux, caractérisées par une teneur exceptionnelle en dioxyde de carbone dépassant 98 % et une température isotherme rare de 33,2 °C, commencèrent à gagner en renommée parmi les praticiens médicaux du Royaume de Hongrie.

L'évolution de la ville au XIXe siècle était inextricablement liée à l'établissement thermal florissant, qui a joué un rôle essentiel dans le tourisme de santé régional ; une succession d'édifices élégants et de pavillons thermaux - érigés dans l'idiome classique de l'époque - témoignent du cachet culturel florissant de Sliač, dont la réputation a attiré des personnalités éminentes telles que le révolutionnaire hongrois Lajos Kossuth, le romancier tchèque Božena Němcová et, dans l'entre-deux-guerres, le philosophe-homme d'État TG Masaryk, qui ont tous approuvé les qualités réparatrices des sources dans des déclarations qui ont résonné dans toute l'Europe centrale.

Les tumultes du XXe siècle ont été à la fois bouleversants et réinventés. Avec la dissolution de l'Empire austro-hongrois en 1918, Sliač fut intégrée à la Tchécoslovaquie nouvellement indépendante ; elle connut une nouvelle reconfiguration de 1939 à 1945, au sein de la République slovaque en guerre, durant laquelle la tranquillité des thermes fut temporairement subordonnée aux exigences d'une gouvernance alignée sur les puissances de l'Axe. Néanmoins, l'infrastructure thermale resta suffisamment intacte pour reprendre ses activités après la guerre, même si le paysage environnant était marqué par les fractures politiques plus vastes de l'État socialiste naissant.

Le chapitre le plus dramatique du récit moderne de Sliač s'est peut-être déroulé pendant le soulèvement national slovaque de 1944, lorsque l'aérodrome voisin - longtemps connu sous son appellation locale, Letisko Tri Duby, ou « aéroport des Trois Chênes » - a acquis une importance stratégique à la fois comme base opérationnelle et comme lieu de missions de ravitaillement aérien ; l'hôpital du soulèvement érigé dans la ville elle-même est devenu un emblème de la résistance, ses salles temporaires témoignant de la détermination des partisans slovaques dans leur lutte contre les forces d'occupation.

Au cours des décennies qui suivirent, la présence soviétique jeta une ombre sur Sliač. De 1968 à 1991, la ville et ses environs abritèrent une multitude d'installations militaires – des stations radiotechniques et des casernes aériennes aux dépôts de munitions et à un dispositif de visée à Badín, tout proche – tandis que les thermes et les quartiers civils abritaient des enclaves résidentielles pour les officiers soviétiques. Ce n'est qu'en juin 2016 – environ un quart de siècle après la chute du rideau de fer – que le président Andrej Kiska inaugura le premier monument slovaque commémorant le retrait des troupes soviétiques : un drapeau en acier portant un calendrier, situé sur le lotissement même autrefois occupé par ces officiers.

Au milieu de ces courants géopolitiques sous-jacents, l'identité civique de Sliač a connu une consolidation formelle : en 1959, la fusion administrative des villages de Hájniky, Rybáre et du district thermal de Sliač-Kúpele a conféré à la communauté son appellation actuelle, tandis qu'une nouvelle annexion de la municipalité de Sampor en 1979 a étendu sa juridiction. Les archéologues ont plus tard mis au jour, dans le district de Sampor, les fondations d'une chapelle gothique autrefois oubliée, dédiée à Saint-Michel-Archange – un écho de l'époque médiévale qui soulignait la profondeur et la continuité du peuplement à travers les époques successives.

L'aéroport lui-même, rebaptisé aéroport de Sliač lors de sa réouverture au trafic civil le 16 juin 2011, continue d'assurer une double fonction militaire et commerciale, opérant aux côtés de l'escadre tactique du major-général Otto Smik et, à l'heure où nous écrivons ces lignes, faisant l'objet d'une reconstruction complète de ses installations militaires entre 2021 et 2023, ce qui a temporairement empêché le transport de passagers. Ses pistes, bordées des chênes centenaires qui lui ont valu sa désignation d'origine, rappellent avec éclat le caractère stratégique de la ville, entre retraite thérapeutique et exigences militaires.

Aujourd'hui, les thermes de Sliač conservent leur statut unique en Slovaquie, en tant que seul établissement dédié au traitement des troubles cardiovasculaires. Leurs eaux naturelles riches en CO₂ sont utilisées dans le cadre d'une thérapie au carbone qui exploite les propriétés intrinsèques des sources minérales sans recourir à des gaz de synthèse – une pratique inégalée parmi les autres stations thermales du pays. Patients et hôtes peuvent choisir parmi plus de quarante-cinq soins différents, allant de la balnéothérapie et de l'hydrothérapie à la physiothérapie et à l'électrothérapie, avec des prestations particulièrement originales telles que les bains d'eau carbonée, les bains de gaz carbonique et les injections de gaz exploitant la source de gaz naturel in situ de la source.

Le climat ambiant, avec son altitude favorable et sa température moyenne annuelle d'environ 8,2 °C, renforce encore l'attrait des thermes, tandis que les vues dégagées sur le bassin de Zvolen offrent une sérénité visuelle en harmonie avec les activités réparatrices proposées dans les salles de soins. Les axes routiers et ferroviaires, dont l'autoroute I/69 reliant Kováčová à Banská Bystrica, et la ligne ferroviaire principale Zvolen–Vrútky, qui dessert la ville, garantissent l'accessibilité de Sliač aux visiteurs locaux et internationaux en quête de ses eaux curatives.

Sur le plan démographique, la population de la ville est majoritairement slovaque – 96,1 % selon le recensement de 2001, avec une minorité tchèque de 2,3 % – tandis que l'appartenance religieuse se répartit entre catholiques romains (46,1 %), luthériens (22,1 %) et une proportion significative (26,7 %) de personnes sans appartenance religieuse. L'interaction de ces identités culturelles et spirituelles confère à Sliač une mosaïque sociale qui, bien que modeste, reflète les schémas plus généraux de la vie en Slovaquie centrale.

Le patrimoine architectural reste palpable dans les centres des villages : l'église Saint-Nicolas de Hájniky se dresse en sentinelle sur son site élevé, ses fortifications - érigées lors d'épisodes de menace ottomane - et ses dommages de 1627 témoignent des vicissitudes de la vie à la frontière ; la voûte ultérieure de la nef en 1688, utilisant un pilier central, et l'ajout ultérieur de la chapelle, soulignent un continuum de dévotion communautaire qui persiste à ce jour.

Malgré ses proportions paisibles, les crêtes historiques et géographiques de Sliač forment un palimpseste stratifié : les sources anciennes, les fondations de l'église médiévale, les pavillons thermaux du XIXe siècle, l'aérodrome militaire et l'aéroport moderne, tout cela se confond pour définir un lieu où tradition thérapeutique et importance stratégique cohabitent depuis des siècles. Son tissu urbain compact, dénué d'ostentation mais riche en profondeur narrative, offre une rencontre immersive avec le patrimoine complexe de l'Europe centrale.

Dans cette convergence de strates temporelles – où les établissements préhistoriques cèdent la place aux paroisses médiévales, où la culture thermale des Habsbourg rencontre les impositions totalitaires du XXe siècle, et où le renouveau post-socialiste se déploie aux côtés de sources minérales inébranlables – Sliač apparaît comme un lieu de continuité durable. Ses eaux continuent de jaillir de profonds aquifères, leurs courants chargés de carbone perpétuant une tradition de guérison ; ses pistes s'étendent vers le ciel et les contours en constante évolution de l'identité slovaque.

Ainsi, Sliač est l’exemple d’un lieu qui, bien que mesuré en kilomètres et en habitants, est vaste dans les résonances de son passé et la promesse de son avenir – une ville thermale dont le nom même évoque le donneur élémentaire de vie, la source minérale, et dont l’histoire est tissée à partir du fondement de l’effort humain à travers des millénaires.