Bojnice

Bojnice, ville d'environ 5 000 habitants, occupe une position stratégique dans l'est de la Slovaquie, le long de la rivière Nitra, juste en dessous du château médiéval de Bojnice. Nichée dans la haute vallée de la Nitra, au pied des monts Strážov, elle partage un réseau de transports en commun avec la ville voisine de Prievidza et se trouve à environ 60 kilomètres au sud de Žilina et 65 kilomètres à l'est de Trenčín.

L'histoire de Bojnice commence aux confins de la préhistoire, où la chaleur curative de ses sources thermales attira l'attention des hommes pour la première fois lors de la période glaciaire de Riss-Würm, il y a environ 100 000 ans. Des restes fossilisés de mammifères du Pléistocène, incrustés dans des dépôts de travertin, témoignent à la fois de la richesse de la faune locale et de la présence de groupes humains en quête de nourriture et d'abri. Dans les recoins caverneux de l'actuelle grotte de Prepoštská, des artefacts en pierre – grattoirs, pointes et forets – témoignent d'une occupation néandertalienne à l'époque levalloise-moustérienne, entre 70 000 et 40 000 av. J.-C. Des traces fragmentaires du Paléolithique inférieur et du Néolithique cèdent la place à des signes plus substantiels d'une occupation permanente par la culture de Hallstatt à partir du VIIIe siècle av. J.-C.

Sur l'affleurement de travertin qui allait devenir la colline du château, les communautés de la culture de Púchov érigèrent leurs premières fortifications au tournant du premier millénaire avant J.-C. Plus tard, les colons slaves transformèrent ce promontoire en un centre d'artisanat, de commerce et de défense, laissant derrière eux des outils en fer et des tessons de céramique caractéristiques. La continuité du peuplement perdure depuis le IXe siècle, lorsque le sommet fortifié assuma durablement son rôle de cœur de l'autorité régionale.

La première mention écrite de Bojnice remonte à 1113, lorsque les documents de Zobor mentionnent « de suburbanis Baimoz » comme le faubourg situé sous le château. Cette charte mentionne également un presbytère ; une église apparaît dans les documents existants dès 1244, confirmant le statut de Bojnice comme centre de la vie religieuse dans la Haute-Nitra. En 1366, le roi Louis Ier de Hongrie accorda à la ville des privilèges, notamment le droit d'exploiter un abattoir, un moulin, des thermes et des foires régulières, jetant ainsi les bases d'une croissance économique fondée sur le commerce et l'artisanat spécialisé.

La fin du Moyen Âge apporta un péril militaire à la frontière des Carpates, incitant les familles Turz, puis Pálffy, à superviser la construction de remparts autour du château et de la ville. En 1663, ce rempart fut achevé, renforçant le rôle de Bojnice comme bastion sur la Magna via, la voie royale reliant Vienne à la Transylvanie. De 1613 à 1823, Bojnice fut l'un des relais postaux essentiels de la monarchie des Habsbourg, facilitant le transport du sel, du fer et des métaux précieux à travers l'Europe centrale. L'empereur Ferdinand III rétablit les privilèges urbains en 1647, réaffirmant ainsi l'autonomie civique de la ville.

Les guildes, reflet de la complexité de l'économie de Bojnice, apparurent dès le milieu du XVIIe siècle. Des documents datant de 1653 font état de la présence de cordonniers, de maçons, de bottiers, de tailleurs, de tisserands, de teinturiers, de fourreurs et de tonneliers. La gouvernance municipale était assurée par un maire et douze sénateurs, assistés d'un notaire et d'un hajdúch, dont les instruments de contrôle – un pilori et une prison municipale – étaient érigés sur la place principale. Bojnice conserva son rôle de centre économique, administratif et militaire de la région jusqu'en 1872, date à laquelle la ville voisine de Prievidza assuma progressivement ces fonctions au début du XXe siècle.

Au cœur de l'attrait durable de Bojnice se trouve le château lui-même, mentionné pour la première fois en 1113 comme un fort en bois. Au fil des siècles, les propriétaires successifs ont remplacé les palissades de bois par d'imposants murs et tours de pierre. Au XXe siècle, la famille Pálffy, guidée par une sensibilité romantique, a remodelé le complexe pour lui donner sa forme actuelle, digne d'un conte de fées, avec ses tourelles élancées, ses arcades ornées et sa silhouette perchée sur un rocher de travertin qui dissimule une grotte naturelle. Aujourd'hui, le château abrite un musée national, dont les galeries conservent des objets et des œuvres d'art retraçant l'histoire de la région. Des cinéastes ont régulièrement utilisé ses espaces évocateurs, et chaque printemps, la cour accueille le Festival international des fantômes et des esprits, au cours duquel les visiteurs munis d'un billet – facturé environ 150 couronnes slovaques – assistent à une reconstitution théâtrale de légendes spectrales inspirées des traditions locales. Le calendrier du château comprend également des événements saisonniers tels qu'un programme de château de conte de fées, une célébration du week-end de la Saint-Valentin et un événement de Noël au château.

Les sources thermales, qui attiraient autrefois les chasseurs préhistoriques, continuent de faire de Bojnice l'une des plus anciennes stations thermales de Slovaquie. Mentionnées pour la première fois en 1549, les eaux curatives jaillissent de 1 200 à 1 500 mètres de profondeur, à des températures comprises entre 28 et 52 °C, de neuf puits qui déversent ensemble environ 40 litres par seconde. Des installations thermales modernes accueillent les patients souffrant de troubles de l'appareil locomoteur, de rhumatismes, de séquelles post-traumatiques et orthopédiques chez les adolescents, d'affections neurologiques et de maladies professionnelles. Au cœur de l'été, des piscines extérieures, composées de trois bassins, offrent aux visiteurs un répit contre la chaleur, alliant tradition thérapeutique et loisirs.

En 1955, la création du zoo de Bojnice a enrichi l'offre culturelle et scientifique de la ville. En 2006, il abritait plus de 1 800 animaux représentant 355 espèces. Ses enclos, nichés dans un parc paysager abritant des spécimens arboricoles du monde entier, permettent d'observer de près 75 espèces de mammifères, 138 taxons d'oiseaux, 86 espèces de poissons et 47 variétés de reptiles. Des attractions destinées aux jeunes, allant des expositions éducatives aux aires de jeux interactives, permettent aux enfants de s'immerger pleinement dans les processus de conservation et d'histoire naturelle.

Les instantanés démographiques reflètent une population largement homogène : le recensement de 2001 a recensé 5 006 résidents, dont 97,06 % s'identifiaient comme Slovaques, 0,68 % comme Tchèques et 0,24 % comme Allemands (Allemands des Carpates). L'appartenance religieuse était dominée par les catholiques romains (74,55 %), 19 % déclarant n'avoir aucune appartenance religieuse et environ 2 % adhérant au luthéranisme.

Tout au long du XXe siècle, Bojnice a su tirer parti de sa richesse historique, de ses ressources thermales et de son zoo pour s'imposer comme une destination de choix pour les visiteurs de toute la Slovaquie et d'ailleurs. Des événements culturels et sportifs annuels attirent les foules dans le centre-ville compact, où le tracé des rues médiévales et l'architecture patrimoniale évoquent les multiples facettes de l'activité humaine. Que l'on recherche un approfondissement de l'archéologie préhistorique, la contemplation dans les salles du château, une cure thermale ou le simple plaisir d'observer une faune exotique, Bojnice comble le voyageur à chaque instant.

En toute saison, la ville offre une synthèse d'histoire, de science et de santé, convergeant vers un point unique où les vapeurs thermales s'élèvent sur fond de tours gothiques et où les échos des diligences postales lointaines résonnent sous les arcades de pierre. Son caractère durable ne résulte pas d'un spectacle de masse, mais de la dignité tranquille d'un peuplement ininterrompu, du flux continu de sources minérales chaudes et de la préservation de traditions millénaires. Bojnice témoigne de la capacité d'une petite communauté – d'à peine cinq mille âmes – à préserver un héritage qui relie les habitants des grottes du Paléolithique, les clercs médiévaux, les ingénieurs militaires des Lumières et les conservateurs contemporains du patrimoine naturel et culturel. Son histoire reste aussi vivante aujourd'hui qu'elle l'était à l'époque où les premiers silex furent frappés dans la roche préhistorique, invitant à la réflexion sur la continuité de la présence humaine dans ce coin d'Europe centrale.