Băile Govora

Băile Govora, petite ville de 2 158 habitants au recensement de 2021, se situe au centre-sud de la région roumaine d'Olténie, dans le département de Vâlcea. Son territoire modeste englobe les villages de Curăturile, Gătejeşti et Prajila. Située le long de la route DN67 reliant Râmnicu Vâlcea, Horezu et Târgu Jiu, cette localité, dont le nom vient du terme thrace-dace signifiant « vallée aux nombreuses sources », témoigne depuis près d'un siècle et demi du potentiel curatif des eaux minérales et de la pérennité du patrimoine culturel.

L'histoire de Băile Govora ne commence pas chez de grands architectes, mais entre les mains d'un paysan local, Gheorghe Ciurea, dont le modeste forage de puits en 1876 produisit ce qu'il appelait « eau brûlante », connue localement sous le nom de pétrole lourd. À côté de ce fluide brut apparut une eau salée, impropre à la consommation mais prometteuse. Ce qui, à première vue, semblait une découverte fortuite allait devenir la base de recherches géologiques qui découvrirent des sources iodées et salées et de la boue sapropélique aux vertus thérapeutiques évidentes. Reconnaissant le potentiel de ces ressources, le médecin militaire Zorileanu préconisa leur utilisation dans le traitement des maladies rhumatismales, apportant ainsi une validation professionnelle à une communauté encore peu familiarisée avec la science du thermalisme.

Bien que les traitements à Govora aient débuté en 1879, les premières installations étaient austères. Les patients se baignaient dans des bassins en bois, ou « copai », placés dans les cellules vides du monastère voisin de Govora, à environ six kilomètres de la source. L'eau minérale était transportée sur des charrettes tirées par des animaux, dans de grands tonneaux appelés « chacals », sur des pistes boueuses. Cette chaîne de soins rudimentaire servit de creuset à l'avenir de la ville. En 1887, un bâtiment thermal dédié fut construit, comprenant vingt-neuf cabines équipées de bains chauds ; il marqua un tournant décisif, passant des soins improvisés aux thérapies organisées. Pourtant, ce n'est qu'en 1910, avec l'inauguration du Palace Hotel, que Băile Govora acquit sa véritable identité de station balnéaire moderne. La conception de l'hôtel, garantissant à chaque chambre au moins une heure de soleil direct par jour, donna naissance à la plaisanterie locale selon laquelle à Govora, « le soleil se louait à l'heure ». En plus des hébergements pour les invités, un centre de soins complet équipé de baignoires en fonte et d'une centrale thermique fournissait de l'eau chaude toute l'année, signe d'ingéniosité contemporaine.

Avec l'hôtel Palace comme point de repère, les décennies suivantes virent se regrouper progressivement auberges, maisons d'hôtes et centres de soins autour des sources. Au milieu du XXe siècle, cette croissance transforma le village thermal en une ville au prestige civique et économique suffisant pour accéder au statut de ville après les années 1950. Les visiteurs venaient pour les eaux iodées, promettant un soulagement des rhumatismes et autres affections, et pour la boue organique dense réputée pour soulager les douleurs et inflammations articulaires. Les rythmes saisonniers rythmaient la vie de la ville : les mois les plus chauds attiraient une foule de personnes en quête de soins, tandis que le froid hivernal soulignait l'importance de la chaleur constante de la station thermale.

D'un point de vue démographique, Băile Govora reflète une identité majoritairement roumaine. Le recensement de 2021 a enregistré 88,00 % des résidents comme étant d'origine roumaine, 0,23 % comme appartenant à d'autres groupes et 11,77 % dont l'origine ethnique n'a pas été déclarée. En matière de foi, la ville est également homogène : les chrétiens orthodoxes constituent 87,26 % de la population, les autres confessions seulement 0,51 % et 12,23 % ne sont pas déclarées. Ces chiffres, tirés du dernier recensement, indiquent une légère baisse de la population depuis 2011, année où 2 449 habitants ont été recensés. Cette baisse témoigne de changements démographiques plus larges dans les zones rurales et les petites villes de Roumanie, sous l'effet de l'exode rural et de l'évolution des taux de natalité.

La gouvernance de Băile Govora s'inspire du modèle roumain d'administration locale : un maire élu et un conseil municipal de onze membres supervisent les affaires municipales. Depuis 2000, le siège de maire est occupé par Mihai Mateescu, du Parti social-démocrate, dont le mandat plurimestriel témoigne de la continuité politique au sein de la commune. Les élections locales de 2024 ont donné lieu à un conseil municipal équitablement divisé entre le Parti national libéral et le Parti social-démocrate, chacun détenant quatre sièges. Les trois sièges restants sont occupés par des représentants identifiés comme Zotica Nicolae et Mathew Constantine – probablement indépendants ou membres de formations politiques locales – et un membre de l'Alliance pour l'unité des Roumains, reflétant le pluralisme qui caractérise même les petites formations politiques.

L'infrastructure touristique de la ville, bien que vénérable, a connu des périodes de dynamisme et de stagnation. Pendant une cinquantaine d'années précédant la fin des années 1980, les investissements importants dans de nouveaux édifices dédiés au tourisme thermal étaient rares. Cette stagnation n'a été interrompue que par la construction d'un complexe hôtelier pour les membres des syndicats, érigé à la fin de la période communiste. Ce complexe, remarquable par ses installations de soins modernes et sa capacité d'hébergement accrue, a insufflé un nouveau dynamisme au secteur touristique de Govora. Après le communisme, les efforts de rénovation des structures anciennes et d'introduction de services de bien-être contemporains ont rencontré un succès mitigé, souvent freinés par les réalités économiques et l'impératif de préservation de l'architecture historique.

Des sites culturels et historiques enrichissent le patrimoine de la ville au-delà de ses eaux curatives. Le monastère de Govora, fondé au début du XVe siècle par le prince Radu le Grand, demeure un monument durable de la piété et du mécénat valaques médiévaux. Son tissu architectural, maintes fois restauré, notamment sous l'égide de Constantin Brâncoveanu à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, mêle motifs byzantins et locaux. Plus qu'un lieu de culte, le monastère occupe une place singulière dans les annales de l'histoire intellectuelle roumaine. En 1640, Matei Basarab introduisit en ses murs la première imprimerie de Valachie, produisant la « Pravila de la Govora », le premier code de lois en langue roumaine. Cette codification, issue de l'imprimerie de Govora, conférait à la langue vernaculaire roumaine précision et prestige, établissant une norme linguistique et juridique qui allait guider la gouvernance de la région et ses écrivains pendant des générations. Les estampes ultérieures comprenaient des œuvres d'Antim l'Iviréen, un métropolite dont les traductions et les contributions théologiques ont encore enrichi le corpus des lettres roumaines.

À quelques kilomètres de Govora se dresse le monastère de Dintr-un Lemn, dont la fondation remonterait au XVIe ou XVIIe siècle. Son nom même – « D'un seul arbre » – évoque les origines légendaires relatées par Paul d'Alep, selon lesquelles un chêne solitaire aurait fourni le bois nécessaire à la construction de son église. Bien que plus petit et moins orné que le monastère de Govora, Dintr-un Lemn attire pèlerins et érudits, curieux de retracer l'interaction entre foi, folklore et architecture qu'il incarne.

Ensemble, ces centres monastiques ancrent Băile Govora dans le contexte plus large de l'histoire valaque, reliant le rôle thérapeutique moderne de la ville à des siècles d'activité religieuse, culturelle et intellectuelle. Cette double identité – station thermale et gardienne du patrimoine – définit l'attrait de Govora. Les visiteurs en quête de soins pour des affections ostéoarticulaires et autres affections chroniques trouvent dans les sources un régime établi, tandis que les passionnés d'histoire découvrent dans les monastères médiévaux une fenêtre sur les époques formatrices de l'État et de la spiritualité roumaines.

Les villages qui composent la ville – Curăturile, Gătejeşti et Prajila – apportent des éléments de tradition locale au récit global. Ces villages conservent des vestiges de la vie rurale, des petites fermes à l'architecture vernaculaire du sud de la Roumanie, et perpétuent le rythme des récoltes et des fêtes religieuses qui rythment le calendrier. Prajila, en tant que centre administratif, abrite les bureaux municipaux et sert de carrefour pour les services publics, tandis que Curăturile et Gătejeşti préservent des atmosphères résidentielles plus calmes. Ensemble, ils forment une constellation de communautés dont le destin est étroitement lié aux fluctuations du tourisme thermal.

Malgré sa taille modeste, Băile Govora captive l'imagination comme un microcosme de la résilience roumaine. Ses eaux, nées de forces géologiques profondes, attirent habitants et visiteurs depuis près de cent cinquante ans. Ses monastères, érigés au cours des siècles passés, continuent d'inspirer dévotion et érudition. Ses institutions politiques reflètent le pluralisme équilibré des collectivités locales contemporaines. Et son profil démographique, bien qu'évolutif, reste majoritairement roumain et orthodoxe, réaffirmant les continuités culturelles, même si les nouvelles générations mettent en balance les opportunités économiques et les liens du lieu.

La clarté purifiante des eaux de Govora – chaudes au toucher, riches en iode et au goût salin – s'est avérée un remède efficace contre les douleurs rhumatismales et autres affections chroniques. La boue sapropélique épaisse et foncée, soigneusement récoltée et appliquée, offre un traitement d'appoint qui complète l'hydrothérapie. Ces dernières décennies, des praticiens formés en médecine physique et en réadaptation ont introduit le massage, la physiothérapie et l'électrothérapie pour compléter les traitements traditionnels. Cette intégration de techniques modernes aux ressources naturelles ancestrales illustre l'engagement de la ville en faveur de la préservation et de l'innovation.

Parallèlement, les défis financiers et logistiques liés à l'entretien des bâtiments du début du XXe siècle, dont certains sont classés au patrimoine mondial, exigent une gestion rigoureuse. Le Palace Hotel, avec ses chambres baignées de lumière, demeure un exemple architectural précieux, mais nécessite des investissements continus pour répondre aux normes contemporaines de sécurité et de confort. Les autorités locales et les investisseurs privés ont parfois divergé sur les priorités de rénovation et de commercialisation, reflétant des tensions plus larges entre développement économique et préservation du patrimoine culturel.

Les fêtes et commémorations communautaires offrent des moments d'identité partagée. Au printemps, les fêtes des saints, associées au pas de l'oie des fondateurs du monastère, donnent lieu à des processions et des cérémonies liturgiques dans les cours du monastère. En été, des concerts de chants byzantins et de musique folklorique attirent le public de Râmnicu Vâlcea et d'ailleurs. L'automne est le moment des fêtes des récoltes dans les villages, où les produits locaux – pommes, prunes pour la ţuică, miel – trouvent leur chemin jusqu'aux étals des marchés et aux tables des invités. Les offices d'hiver, célébrés à la lueur des bougies sous des plafonds voûtés, évoquent la grandeur tranquille d'une époque où prière et imprimerie coexistaient entre les murs de pierre.

L'histoire de Băile Govora est celle d'un renouvellement constant. De la rencontre fortuite avec l'eau brûlante en 1876 aux programmes de rééducation sophistiqués d'aujourd'hui, la ville a adapté ses atouts naturels à l'évolution des connaissances médicales et des besoins sociétaux. Les cuves en bois des cellules monastiques ont cédé la place à des centres de soins spécialisés ; les humbles chariots chargés de tonneaux ont cédé la place aux canalisations et aux stations thermales modernes. Pourtant, à chaque étape, l'impulsion directrice est restée la même : la croyance dans le pouvoir réparateur de la terre elle-même.

Alors que la Roumanie trace sa voie dans le contexte européen plus large, les petites villes comme Govora acquièrent une importance renouvelée. Elles incarnent un modèle touristique holistique, intégrant santé, histoire et communauté dans un environnement façonné par des siècles d'activité humaine. Pour les spécialistes du thermalisme comme pour les passionnés de culture, Băile Govora offre un exemple instructif de création de lieux ancrés à la fois dans la géologie et la généalogie.

Dans la vallée où convergent de nombreuses sources, le présent se confond avec le passé. Les habitants de Govora, qu'ils soient résidents de longue date ou venus « prendre les eaux », participent à un continuum qui englobe l'ingéniosité paysanne, l'expertise militaire et médicale, l'érudition monastique et la gouvernance municipale moderne. Leur ville témoigne d'une conversation permanente entre les profonds réservoirs de la nature et les aspirations humaines. Elle se présente, selon son nom thrace-dace, comme une dépression – une vallée – mais aussi comme une source de vitalité, où les éléments éprouvés par le temps continuent de guérir et d'inspirer.