Jáchymov

Nichée dans les monts Métallifères, le long de la frontière germano-tchèque, Jáchymov occupe une étroite vallée à 733 mètres d'altitude, bordée de sommets vertigineux tels que le Klínovec (1 244 m) et le Božídarský Špičák (1 115 m). Malgré une population actuelle d'environ 2 300 habitants, les façades patinées par le temps et les ruelles escarpées et sinueuses de la ville rappellent une époque où elle comptait parmi les plus grands centres urbains du royaume de Bohême. La convergence des richesses minières, de la métallurgie pionnière et des thermes a conféré à ce lieu une influence considérable : sa monnaie d'argent a donné son nom au thaler et, finalement, au dollar ; son uranium, témoin à la fois de percées scientifiques et de tragédies humaines ; et ses sources riches en radon, à l'origine des premiers bains thérapeutiques au monde à base d'eaux radioactives.

Jáchymov était à l'origine un creux anonyme, connu en allemand simplement sous le nom de « Thal », ou « vallée ». La situation changea en 1516 lorsque Steffan Schlick fonda une colonie sous le nom de Sankt Joachimsthal – « Vallée de Saint-Joachim » –, plus tard tchécoslovaquement appelée Jáchymov. Les parois abruptes de la vallée portent les stigmates de siècles d'exploitation minière, tandis que les pentes boisées s'élèvent vers des crêtes qui délimitaient autrefois les routes commerciales entre la Bohême et la Saxe. Aujourd'hui, la ville est divisée en cinq parties municipales – Jáchymov proprement dite, Mariánská, Nové Město, Suchá et Vršek – chacune reflétant les strates de développement qui ont accompagné les vagues successives de mineurs, de nobles mécènes et, plus tard, de visiteurs en quête de soins.

La découverte de minerai d'argent en 1512 transforma Jáchymov presque du jour au lendemain. Sous le patronage de la famille Schlick, la ville connut une croissance démographique rapide et, en 1534, elle comptait quelque 20 000 habitants, ce qui en faisait la deuxième ville la plus peuplée de Bohême. La frappe de monnaie devint essentielle à l'industrie locale : à partir de 1520, des pièces d'argent, appelées Joachimsthaler, furent frappées dans des presses monétaires installées dans un bâtiment royal construit entre 1533 et 1536. Ces « thalers » circulèrent dans toute l'Europe, leur nom se transformant en « tolar » en tchèque, « daalder » en néerlandais et finalement « dollar » en anglais. Lorsque Ferdinand Ier s'empara des droits miniers en 1528, les comtes de Schlick perdirent leur monopole, mais la légende du Joachimsthaler perdura, son héritage linguistique se perpétuant dans les monnaies du monde entier.

Les formidables opérations de fusion de Jáchymov attirèrent Georgius Agricola, médecin et naturaliste allemand dont les observations entre 1527 et 1531 jetèrent les bases de la minéralogie moderne. Il documenta la conception des fourneaux, les techniques de séparation du minerai et la chimie de la fusion, et publia ses découvertes dans De re metallica (1556). Les travaux d'Agricola guideraient des générations de métallurgistes. Pourtant, les procédés mêmes qui enrichirent la Bohême comportaient aussi des dangers : les mineurs inhalaient des poussières nocives et subissaient des conditions pénibles, préfigurant les maladies professionnelles ultérieures.

Les bouleversements religieux ont assombri la prospérité de Jáchymov. La ville s'est convertie au luthéranisme dans les années 1520 et a construit l'église Saint-Joachim (1534-1540), premier sanctuaire protestant du royaume de Bohême. Avec la guerre de Smalkalde, les troupes saxonnes ont occupé la vallée et, après la Contre-Réforme de 1621, de nombreuses familles luthériennes ont fui vers les territoires saxons. Par la suite, les rites catholiques ont prévalu et Jáchymov est devenu un centre de district des Habsbourg en Autriche-Hongrie jusqu'à la dissolution de l'empire en 1918. Si l'argent est resté important jusqu'au XVIIIe siècle, l'expansion des mines de nickel, de bismuth, de plomb, d'arsenic, de cobalt, d'étain et, au XIXe siècle, d'uranium, a diversifié l'économie extractive locale.

Le milieu du XIXe siècle vit l'apparition de nouvelles industries parallèlement à l'exploitation minière : des pigments à base d'uranium et une manufacture de tabac ouvrirent respectivement en 1856 et 1860. En 1873, un incendie dévastateur détruisit de vastes pans du centre-ville. La reconstruction introduisit des façades baroques et néoclassiques sur les vestiges Renaissance. La maison patricienne n° 131, datant d'environ 1520, abritait autrefois la plus ancienne pharmacie de Bohême. L'hôtel de ville, initialement érigé dans les années 1530 sur une ancienne résidence Schlick, prit des allures Art nouveau en 1901-1902 et abrite aujourd'hui une bibliothèque scolaire latine rare dans son sous-sol voûté.

En 1898, Maria Skłodowska-Curie identifia un nouvel élément, le radium, sur un terril d'uraninite, faisant de Jáchymov la principale source mondiale de ce métal précieux jusqu'à la Première Guerre mondiale. Dix ans plus tard, en 1929, le Dr Josef Löwy, interniste pragois, associa les « émanations mystérieuses » des mines au cancer du poumon chez les mineurs. Malgré l'amélioration de la ventilation, des systèmes de pulvérisation d'eau et des rémunérations plus élevées, la morbidité demeurait élevée. Les rapports publiés de cette période font état d'une espérance de vie moyenne d'environ quarante-deux ans chez les travailleurs de l'uranium. Ces statistiques sombres annonçaient les chapitres les plus sombres du XXe siècle.

Suite aux accords de Munich de 1938, Jáchymov fut annexée par l'Allemagne nazie. L'uranium extrait entre 1939 et 1945 alimenta les ambitions nucléaires du Troisième Reich, qui échoua finalement à construire un réacteur opérationnel. Parallèlement, des camps de travail forcé furent créés autour des mines. Les prisonniers de guerre soviétiques, tout comme les détenus politiques tchèques détenus après 1948 sous le régime communiste, y subirent des conditions de détention brutales. L'exploitation minière se poursuivit jusqu'en 1964, laissant derrière elle un héritage de contamination environnementale et humaine.

Parallèlement à son héritage minier, Jáchymov a entretenu une tradition d'hydrothérapie. Une source d'eau chargée de radon a été exploitée en 1864, mais ce n'est qu'en 1906 que la première station thermale au radon d'Europe a ouvert ses portes. Inspirée des villes voisines de Karlovy Vary et de Mariánské Lázně, la station thermale Agricola (1906-1911) utilisait la radioactivité de la source – fondée sur l'hypothèse controversée de l'hormèse radiative – pour traiter les affections neurologiques, les troubles rhumatismaux, les maladies de peau et même les troubles métaboliques comme la goutte et le diabète. Aujourd'hui, sous surveillance médicale, les visiteurs s'immergent dans des bains chargés de radon dissous (²²²Rn), convaincus de ses effets analgésiques et anti-inflammatoires, malgré les débats persistants au sein de la communauté scientifique.

La plupart des opérations minières étant fermées, la mine de Svornost, fondée en 1525, demeure la plus ancienne mine en activité d'Europe. Par ailleurs, le complexe Eduard a été reconverti en centre de biathlon, offrant des pistes de ski et de tir sur des kilomètres de pistes. L'inscription de Jáchymov au patrimoine mondial de l'UNESCO pour la région minière des monts Métallifères reconnaît un paysage culturel riche en monuments techniques : puits de mine, terrils, fonderies et systèmes de gestion des eaux. Le musée de la Monnaie royale Jáchymov, installé dans le bâtiment de l'hôtel des monnaies du XVIe siècle, retrace les techniques de frappe et l'histoire monétaire. La colonne de la Sainte-Trinité (1703) veille sur la place de la ville, tandis que le château de Freudenstein, autrefois une forteresse défensive construite vers 1520, conserve deux tours (la tour Schlick et la Prachárna) de ses remparts en ruines.

La zone de monuments urbains de la ville préserve un ensemble contigu de maisons bourgeoises aux portails ouvragés, dont les cœurs Renaissance sont encadrés par des rénovations baroques et néoclassiques. Parmi les sites sacrés figurent l'église de Tous-les-Saints (début de la Renaissance, 1520), remarquable pour ses pans de bois ; l'église Saint-Joachim, qui a évolué de son architecture luthérienne d'origine à travers une rénovation baroque (1764-1785) et une reconstruction pseudo-gothique après un incendie dans les années 1870 ; et l'église évangélique (1904), un exemple remarquable de style pseudo-Renaissance. L'architecture thermale enrichit encore le tissu urbain : l'hôtel néoclassique Radium Palace (1912) a accueilli des personnalités telles que le compositeur Richard Strauss, l'homme d'État Tomáš G. Masaryk et le roi Fouad Ier d'Égypte. Un monument de 1966, réalisé par le sculpteur Karel Lidický, commémore le travail des Curie ici, son inscription soulignant l'héritage radium de Jáchymov.

Aujourd'hui, Jáchymov allie souvenirs et loisirs. Dépourvue de liaison ferroviaire, elle est desservie par la route I/25 et par un service de bus pour Karlovy Vary. En hiver, trois domaines skiables – Novako, Klínovec et Klínovec-Neklid – attirent les amateurs de ski alpin et de ski de fond, tandis que le terrain de biathlon d'Eduard rappelle le passé austère des mines reconverti en sport. Le parc aquatique Georgius Agricola, dont le nom rend hommage à l'ancêtre scientifique de la ville, propose des loisirs en intérieur. Entourée de denses forêts de conifères et de pâturages d'altitude, Jáchymov offre une expérience riche en contrastes : l'écho des pioches dans les profondeurs de la terre, le parfum des pins dans l'air des montagnes et le bourdonnement feutré des stations thermales modernes. Dans ses façades de pierre et ses ruelles sinueuses, la ville conserve l'écho des lingots d'argent, des chaudrons de minerai en fusion, des lauréats du prix Nobel et des prisonniers dont la vie était liée à ses veines souterraines.

Le récit de Jáchymov n'est ni un triomphe ininterrompu ni une tragédie incessante, mais une mosaïque d'ambitions humaines – économiques, scientifiques, politiques et thérapeutiques – tissée dans le relief accidenté des monts Métallifères. Ses pièces de monnaie ont façonné le commerce mondial ; son radium a alimenté à la fois l'optimisme médical et la souffrance humaine ; ses sources ont entretenu la foi en des sources souterraines de guérison. La vallée qui a autrefois donné naissance à une monnaie homonyme invite aujourd'hui à réfléchir à l'interaction complexe entre ressources, industrie et communauté. Au milieu des pierres aux contours sculptés et des brumes hivernales, Jáchymov demeure un témoignage d'adaptation, de mémoire et de la résonance durable du lieu.