Františkovy Lázně

Františkovy Lázně occupe un coin tranquille de la Bohême occidentale, à cinq kilomètres au nord de Cheb, à l'extrême ouest du bassin de Cheb. Ses douces collines ne culminent pas à plus de 483 mètres au-dessus du niveau de la mer à Na Skále, mais elles abritent un riche réseau de sources minérales dont la réputation remonte à plusieurs siècles. Un affluent de l'Ohře, le Slatinný potok, serpente à travers la commune et longe un ensemble de huit localités : Františkovy Lázně proprement dit (2 986 habitants), Aleje‑Zátiší (59), Dlouhé Mosty (44), Dolní Lomany (235), Horní Lomany (890), Krapice (47), Slatina. (416) et Žírovice (355) – avant de disparaître dans les basses terres. Une série d'étangs à poissons, le plus grand nommé Amerika, ponctuent le paysage, son île occidentale étant un havre protégé pour les oiseaux aquatiques migrateurs et ses rives orientales consacrées aux loisirs d'été.

Les eaux de cette région sont réputées depuis au moins la fin du XIVe siècle, lorsque Georgius Agricola (1494-1555) fit état des sources salines utilisées par les habitants de Cheb. À cette époque, la tradition locale autorisait les citoyens à accéder aux puits selon une ancienne coutume ; l'eau était puisée dans des récipients en terre cuite et distribuée dans tout l'empire. En 1700, les ventes de ces sources auraient dépassé la production combinée de toutes les stations thermales contemporaines. Vers 1705, une auberge fut établie près de la source, plus tard connue sous le nom de Franzensquelle, marquant ainsi les premiers pas modestes vers une station thermale officielle.

La fondation officielle eut lieu le 27 avril 1793, lorsque le docteur Bernhard Adler (1753-1810) d'Eger (aujourd'hui Cheb) obtint l'autorisation impériale d'aménager le Kaiser Franzensdorf – bientôt connu sous le nom de Franzensbad – en l'honneur de l'empereur François II. Adler supervisa l'assèchement des landes marécageuses, la construction de passerelles et l'érection d'un pavillon et d'un bassin d'eau à Franzensquelle, autour desquels il disposa vingt-quatre sources selon un quadrillage orthogonal. Son projet rencontra une résistance farouche dans la « Egerer Weibersturm », lorsque les femmes de la ville, dont les moyens de subsistance dépendaient de la vente de l'eau de source, démolirent ses premières installations. L'intervention du conseil municipal de Cheb mit fin aux troubles et, au milieu du siècle, Franzensbad était devenue une municipalité indépendante (1852), dotée d'un vaste réseau de promenades, de pavillons et d'hébergements pour les visiteurs en quête des vertus réparatrices de ses eaux.

Durant les premières décennies de la station, la clientèle comptait parmi ses clients certaines des personnalités les plus illustres de l'époque. Johann Wolfgang von Goethe s'y rendit à plusieurs reprises ; ses impressions refirent surface dans les mémoires de Johannes Urzidil, parus en 1932, intitulés Goethe in Böhmen. Ludwig van Beethoven y vint avec la famille Brentano, et Johann Strauss Jr. se promena dans les jardins au son de ses propres valses. Les pèlerinages littéraires de Božena Němcová et de Marie von Ebner-Eschenbach, dont la nouvelle de 1858, Aus Franzensbad, esquissait la vie sociale de la station, contribuèrent à consolider sa réputation. L'archiduc Charles Ier et l'empereur François-Joseph Ier lui accordèrent leur patronage impérial, ce dernier élevant Franzensbad au rang de ville en 1865.

Tout au long du XIXe siècle, les grands de Russie et les aristocrates européens affluèrent à Franzensbad, attirés par des soins innovants tels que les bains de pulpe de tourbe, parmi les premiers du genre sur le continent. Un établissement thermal public construit en 1827 offrait des installations communes, tandis que villas et hôtels privés fleurissaient le long des principales avenues. Au tournant du siècle, la fréquentation annuelle atteignit près de 20 000 patients et 80 000 touristes, arrivant en calèche puis en train sur la ligne Cheb-Hof. Le plan orthogonal de la station, ponctué de ruelles ombragées et de pavillons néoclassiques, témoignait des idéaux d'ordre et de bien-être des Lumières.

L'effondrement de l'Empire austro-hongrois en 1918 marqua le début d'une période d'incertitude. Rattachée à la Tchécoslovaquie, la ville vit sa clientèle traditionnelle diminuer ; la Grande Dépression de 1929 porta un nouveau coup dur à l'économie thermale. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la population germanophone fut expulsée en vertu des décrets Beneš, et la station – officiellement rebaptisée Františkovy Lázně – fut nationalisée sous le régime communiste. Une société thermale d'État naquit, regroupant huit maisons de cure et hôtels, offrant quelque 1 500 lits et exploitant vingt-quatre sources, dont douze sont encore en activité aujourd'hui.

La Révolution de Velours de 1989 a marqué le début d'une nouvelle transformation. Les actifs thermaux ont été transférés à une société anonyme visant à raviver l'intérêt international. La restauration des façades de l'époque impériale, la rénovation des pavillons de sources historiques et la modernisation des installations de soins se sont poursuivies jusqu'à nos jours. En 1992, le centre-ville a été classé monument historique. En 2021, l'UNESCO a inscrit Františkovy Lázně, avec Karlovy Vary et Mariánské Lázně, au patrimoine mondial des Grandes villes thermales d'Europe, en reconnaissance de ses sources naturelles et de son architecture, du baroque à l'Art nouveau, qui illustre le culte de la santé et des loisirs du continent du XVIIIe au XXe siècle.

Le régime thérapeutique actuel reste ancré dans la géologie locale. Les précipitations s'infiltrent dans les strates sédimentaires du bassin de Cheb, dissolvant le dioxyde de carbone et les sels minéraux avant de jaillir dans vingt-trois sources actives. Bien que leurs compositions chimiques varient, toutes les eaux ont en commun une teneur élevée en acide carbonique dissous. Les bains hydrostatiques exploitent ces qualités pour améliorer les performances cardiovasculaires, réduire légèrement la tension artérielle et faciliter la circulation sanguine, tout en soulageant l'inflammation chronique et les affections rhumatismales. Les traitements locaux à base de boue combinent des stimuli thermiques, chimiques et mécaniques : un mélange chauffé de boue et d'eau minérale, appliqué sur la musculature, augmente la mobilité et soulage la douleur grâce à un transfert de chaleur progressif et à l'absorption des minéraux.

Au-delà du programme thermal, le patrimoine bâti de Františkovy Lázně invite à la découverte. La Maison sociale néo-Renaissance (1877) est le pilier du centre thermal, accueillant congrès, bals officiels et casino au sein de ses façades à colonnes et de ses intérieurs voûtés. Une courte promenade vers l'ouest révèle l'église de l'Exaltation de la Sainte-Croix (1815-1820), un exemple parfait d'architecture sacrée de style Empire, caractérisée par son portique austère et ses ornements raffinés. Non loin de là, l'église Sainte-Olga (1887) évoque le baroque russe avec ses dômes à bulbe et son iconostase dorée, témoignage des visiteurs des domaines du tsar qui y venaient autrefois se reposer. L'église évangélique Saints-Pierre-et-Paul (1875-1880) allie une masse néo-romane à une tour d'influence cubiste ajoutée dans les années 1920, tandis qu'à Horní Lomany, l'église baroque Saint-Jacques-le-Majeur (1739-1741) se dresse comme un rappel de la vie paroissiale rurale d'avant les thermes.

Un itinéraire culturel s'étend aux spectacles et aux expositions. Le théâtre Božena Němcová, inauguré en 1868 et reconstruit en 1927-1928 dans un style néoclassique avec des intérieurs Art déco, accueille des concerts et des pièces de théâtre locales sous des plafonds ornés de fresques. Le musée municipal retrace l'évolution de la ville, d'un lieu de rassemblement au bord d'une source marécageuse à une destination Belle Époque, tandis qu'un musée privé de la moto et de l'automobile propose une fascination particulière pour l'artisanat et le design mécaniques. Pour des loisirs plus légers, le parc aquatique Aquaforum propose des piscines modernes, des toboggans et des espaces bien-être, reliant passé et présent grâce aux divertissements aquatiques.

L'accès moderne à Františkovy Lázně est simple. La route I/21 relie Cheb et l'autoroute D6 à la frontière allemande à Vojtanov, tandis que la I/64 bifurque vers Aš et la I/6, prolongement de la D6, se dirige vers le sud en direction de Pomezí nad Ohří. Des trains réguliers empruntent la ligne Cheb–Hof, permettant aux curistes et aux excursionnistes de rejoindre le cœur de la ville.

Bien qu'abritant à peine 5 600 habitants, Františkovy Lázně demeure un témoignage de l'intersection entre paysage et architecture, science et vie sociale. Ses promenades soignées et ses colonnades à colonnes révèlent la foi des Lumières dans les vertus curatives de la nature. Dans l'étreinte de ses eaux minérales, chaque nouvelle génération retrouve la même intensité sereine qui a éveillé la curiosité de Georgius Agricola il y a cinq siècles. Ici, au milieu des étangs paisibles et des pavillons du XVIIIe siècle, les rythmes du passé et du présent convergent dans le patient épanouissement du bien-être.