Sveti Stefan

Sveti Stefan occupe une étroite bande de l'Adriatique monténégrine, un îlot de 12 400 mètres carrés relié au continent par une étroite langue de sable et de galets, à six kilomètres au sud-est de la ville fortifiée de Budva. Autrefois capitale de la communauté médiévale de Paštrovići, ce petit village, qui comptait quelque quatre cents âmes au milieu du XIXe siècle, est aujourd'hui presque entièrement un lieu de retraite exclusif, ses maisons d'origine étant transformées en suites d'hôtes et ses ruelles étroites restaurées pour refléter les siècles passés. Malgré l'attrait de l'hospitalité de luxe internationale, les remparts de pierre de la ville, ses chapelles silencieuses et ses oliveraies vallonnées conservent des traces de son passé vénitien, des sièges ottomans et de la piraterie adriatique.

Des siècles avant que les descendants de Stefan Milutin ne prêtent leur nom à des royaumes et à des cours cloîtrées, les clans Paštrovići pêchaient dans ces eaux émeraude et cultivaient les terrasses du littoral vallonné. En 1423, craignant les incursions des galères ottomanes, les membres du clan recherchèrent la protection de Venise. En échange de la tutelle navale, ils ne renoncèrent ni au tribut ni aux coutumes locales, mais acceptèrent de renoncer à s'attaquer à la marine vénitienne. Ainsi, la promesse de souveraineté fut négociée non pas avec de l'or – aucun tribut n'étant versé entre doge et dželât – mais plutôt avec l'autonomie et la crainte partagée d'une avancée turque.

La légende raconte que les murs de la forteresse, qui définiront plus tard l'empreinte du village fortifié de Sveti Stefan, furent financés par le butin d'un assaut audacieux contre les galères ottomanes au large de la plage de Jaz en 1539. Selon la légende, les guerriers de Paštrovići, mobilisés pour libérer Kotor assiégée, interceptèrent une flottille turque sur son chemin de retour. Ils libérèrent des prisonniers, s'emparèrent de trésors et retournèrent sur leur perchoir rocheux pour ériger des remparts avec le butin. En moins d'une génération, cependant, la quatrième guerre ottomane-vénitienne rasa la fortification naissante. Les appels des envoyés de Paštrovići à Venise déclenchèrent une reconstruction au milieu du XVIe siècle, offrant à la colonie une seconde vie et les murs renforcés qui subsistent en partie aujourd'hui.

À l'aube du XIXe siècle, Sveti Stefan, avant-poste militaire, était devenu un havre maritime pour corsaires. Douze familles fondatrices, chacune dotée d'une maison à l'intérieur des remparts, supervisaient les allées et venues des marchandises et des navires, tandis que les pêcheurs jetaient leurs filets au-delà de la courbe du tombolo. À cette époque, le village comptait près de quatre cents habitants. Les pêcheurs vendaient des olives et du poisson salé sur le continent ; les prêtres exerçaient leur ministère dans trois chapelles simples ; et chaque ruelle résonnait de dialectes façonnés par les langues slaves, vénitiennes et ottomanes.

Le XXe siècle fut cependant transformateur. Les habitants partirent s'engager dans les guerres mondiales ou cherchèrent des moyens de subsistance à l'étranger ; en 1954, il ne restait plus que vingt habitants sur l'île. Conscient de sa résonance culturelle et de son attrait touristique, le gouvernement yougoslave expropria le village en 1955. Toute la communauté fut relogée sur la côte adjacente, et leurs maisons, leurs façades et leurs toits de tuiles furent transformés en chambres d'hôtel, restaurants et casino. Les intérieurs furent réaménagés avec le confort moderne, tandis que l'extérieur conservait son aspect médiéval : ruelles étroites bordées de murs ocre, fenêtres à volets encadrant des vues azurées sur la mer.

Des années 1960 aux années 1980, Sveti Stefan s'est imposée comme une enclave discrète pour artistes, hommes d'État et célébrités. Elizabeth Taylor et Orson Welles y arrivaient en vestes à rayures ; la princesse Margaret déjeunait sur la « Piazza » en plein air, sous des bougainvilliers ; Sylvester Stallone s'entraînait sur les plages de Miločer, non loin de là ; et Bobby Fischer affrontait Boris Spassky dans une partie d'échecs clandestine qui suscita plus d'intrigues que n'importe quelle brochure touristique ne pourrait en exprimer. La Villa Miločer, perchée au milieu de huit cents oliviers sur un domaine de trente-deux hectares, servit de résidence d'été à la reine Marija Karađorđević de 1934 à 1936 ; après 2009, elle abritait huit suites – dont deux sont toujours les suites de la reine Marija – au sein de l'annexe Villa Miločer du complexe Aman.

Géologiquement, l'îlot présente un phénomène côtier rare : la formation d'un tombolo. En frappant la partie exposée au large, les vagues érodent le substrat rocheux et transportent les sédiments vers la côte sous le vent, où la diminution de l'énergie des vagues favorise leur dépôt. Au fil des siècles, ce processus a sculpté une chaussée de sable et de galets reliant l'île au continent. Le tombolo de Sveti Stefan, classé comme un type simple (un seul isthme), demeure à la fois un chemin et une preuve de l'ingénierie silencieuse de la nature.

Sur le plan religieux et culturel, Sveti Stefan conserve plusieurs chapelles remarquables. L'église éponyme de l'île couronne son point culminant, marquant la consécration de Saint-Étienne à l'époque Nemanjić ; l'église Alexandre Nevski, consacrée en 1938, témoigne de l'époque des monarchies balkaniques ; et une modeste chapelle de la Transfiguration veille à l'entrée du tombolo. Une quatrième église, dédiée à la Theotokos et restaurée par la reine Marija en 1938, était cachée sous le casino du complexe jusqu'à sa redécouverte en 2008.

Les années 1990 ont fracturé la Yougoslavie, mettant un terme au tourisme adriatique. L'éclat de Sveti Stefan s'est estompé avec la diminution du nombre de visiteurs et la faiblesse de l'entretien. En 2007, le gouvernement du Monténégro a lancé un appel d'offres pour redonner à l'île son charme d'antan. Aman Resorts a obtenu un bail de trente ans et supervisé une rénovation méticuleuse, achevée en 2009. L'Aman Sveti Stefan, rouvert, proposait cinquante-huit hébergements – cottages, suites et chambres voûtées – ainsi qu'une multitude d'expériences gastronomiques regroupées autour de la Piazza : taverne, œnothèque, pâtisserie, bar à antipasti et un salon de cigares ouvert sur l'Adriatique.

Pendant une décennie, le complexe hôtelier a prospéré. En juillet 2010, le ténor italien Andrea Bocelli s'est produit sous les remparts au clair de lune, commémorant la fête nationale du Monténégro et le jubilé d'or de l'hôtel. La même année, le Guide Gallivanter a nommé l'établissement Hôtel de l'année. Pourtant, début 2020, la pandémie mondiale a fermé les frontières et mis un terme à la dolce vita sur la Riviera monténégrine. L'Aman Sveti Stefan reste fermé, son personnel dispersé, car des conflits liés à la sécurité et à la surveillance réglementaire retardent toute date de réouverture définitive.

L'accès à l'île se fait par la route, les sentiers ou le bus. Un taxi à prix fixe depuis l'aéroport international de Tivat coûte environ 25 €, 30 € depuis Podgorica et 100 € depuis Dubrovnik. Les piétons peuvent emprunter les sentiers côtiers depuis Budva, traverser des tunnels sous des lotissements abandonnés, passer par le restaurant de poissons Zoff's et serpenter le long de la place Kraljičina avant de monter jusqu'à l'entrée du tombolo. Des bus locaux, facturés 2 € par trajet, font régulièrement la navette entre Budva et Pržno, avec des correspondances vers l'isthme ; l'accès à l'île elle-même reste réservé aux clients du complexe hôtelier ou à ceux qui ont réservé une table pour le déjeuner ou le dîner.

Aujourd'hui, Sveti Stefan se dresse au carrefour de merveilles naturelles, d'une histoire riche et des marées changeantes des loisirs. Ses toits vermillon se serrent contre les murs de calcaire, encadrés par la palette changeante de la mer, tandis que des siècles de fortifications surplombent les sables où les familles débarquaient autrefois des bateaux de pêche. Bien que l'agitation de la vie quotidienne se soit retirée sur le continent, les pierres de la ville continuent de parler : des juristes de Paštrović réglant leurs différends sur des bancs au-dessus de la porte d'entrée ; des oliveraies où la reine Marija se promenait à l'aube ; des vagues qui ont forgé une chaussée en silence. Dans chaque crevasse et chaque pavé, Sveti Stefan offre à la fois le poids de l'histoire et la promesse d'un renouveau – un témoignage du lieu autant que du temps qui passe.