Malte

La République de Malte est un archipel souverain de 316 kilomètres carrés situé en Méditerranée centrale, à 80 kilomètres au sud de la Sicile, 284 kilomètres à l'est de la Tunisie et 333 kilomètres au nord de la Libye. Avec une population d'environ 542 000 habitants, elle se classe au dixième rang des plus petits pays par sa superficie et au neuvième rang des pays les plus densément peuplés au monde. La Valette, sa capitale, est la plus petite capitale de l'Union européenne par sa population et sa superficie. Elle est devenue la première ville européenne inscrite au patrimoine mondial à être Capitale européenne de la culture en 2018. Malte comprend trois îles habitées : Malte, Gozo et Comino, chacune formée sur les points culminants exposés d'un ancien pont terrestre aujourd'hui submergé par un plateau continental peu profond.

Depuis les premières traces de présence humaine vers 6500 av. J.-C., la position stratégique des îles au milieu de la Méditerranée a été le théâtre de vagues successives de dominations extérieures, des Phéniciens et des Carthaginois aux Romains, aux Arabes, aux Normands, aux Aragonais, aux Hospitaliers, aux Français et aux Britanniques. Malte a servi de centre névralgique à la flotte britannique de Méditerranée au XIXe siècle et a subi un siège exténuant pendant la Seconde Guerre mondiale, se voyant décerner la Croix de George pour sa résilience civile. L'indépendance est arrivée en 1964, une république a été proclamée en 1974 et Malte a rejoint l'Union européenne en 2004, adoptant l'euro en 2008.

La culture de l'archipel reflète son passé complexe et sa proximité avec l'Europe du Sud et l'Afrique du Nord. Le maltais, langue nationale d'origine sémitique, et l'anglais sont les langues co-officielles. L'italien est largement répandu parmi la population, vestige d'une affinité linguistique séculaire. Le catholicisme demeure la religion d'État, bien que la liberté de culte soit garantie par la Constitution.

Malte est devenue une économie diversifiée et à revenu élevé. Le tourisme représente environ 11,6 % du produit intérieur brut, attirant quelque 1,6 million de visiteurs annuels, soit trois fois le nombre de résidents, et soutenant une importante communauté d'expatriés. Parmi les sites d'une valeur historique exceptionnelle figurent trois sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO : l'hypogée souterrain de Ħal Saflieni, les rues fortifiées de La Valette et un complexe de sept temples mégalithiques antérieurs aux pyramides. Les carrières de calcaire, l'industrie électronique et textile, un secteur des services financiers en pleine expansion et le terminal à conteneurs du port franc de Malte soutiennent l'économie dans son ensemble.

Les îles bénéficient d'un climat méditerranéen aux hivers doux et humides et aux étés chauds et arides, tempéré par les influences maritimes et avec une température moyenne annuelle de la mer de 20 °C. Le relief est composé de collines basses parsemées de cultures en terrasses, le Ta' Dmejrek, près de Dingli, culminant à 253 mètres. L'eau douce y est rare, limitée à des ruisseaux saisonniers et à des sources isolées, permanentes. La flore et la faune s'harmonisent avec l'écorégion tyrrhéno-adriatique, composée de forêts sclérophylles et mixtes.

Les routes s'étendent sur 2 254 kilomètres, et le taux de motorisation individuelle est parmi les plus élevés de l'Union européenne. Pourtant, les transports en commun par bus, désormais gratuits pour les résidents, restent le principal mode de transport partagé. Le projet de métro souterrain coûterait 6,2 milliards d'euros. Des liaisons maritimes, héritées de l'Antiquité, relient l'île principale à Gozo et à la Sicile, tandis que l'aéroport international de Malte dessert l'Europe et l'Afrique du Nord et sert de plateforme de correspondance à KM Malta Airlines, qui a supplanté Air Malta en mars 2024.

La culture maltaise puise ses racines dans une synthèse d'influences européennes et nord-africaines. La cuisine locale est axée sur le ragoût de lapin, les produits de saison et les cépages locaux comme la Girgentina et la Ġellewża. Les fêtes de village célèbrent les saints patrons avec des processions, des défilés de fanfares et des spectacles pyrotechniques, atteignant leur apogée le 15 août pour l'Assomption de Marie ; le carnaval précède le mercredi des Cendres avec des bals masqués et des défilés allégoriques ; et Mnarja, fin juin, honore les saints Pierre et Paul avec des foires rurales et du gibier traditionnel. Les événements annuels comprennent des festivals du vin et de la bière, un concours international de feux d'artifice et le concert « Isle of MTV ».

Les principaux centres de population de l'archipel comprennent La Valette et les trois cités de Birgu, Isla et Bormla ; Mdina, la Cité silencieuse perchée à l'intérieur des terres ; Sliema et Saint-Julien, le long de la côte nord ; et Victoria, sur l'île de Gozo. Les sites historiques s'étendent des temples de l'âge du bronze de Ħaġar Qim, Mnajdra, Ġgantija et Tarxien aux catacombes médiévales et à la grandeur baroque de la co-cathédrale Saint-Jean. Les hameaux ruraux du sud de Malte conservent un rythme paisible et des églises de village qui témoignent de siècles d'art et d'architecture dévotionnels.

L'île la plus peuplée de Malte témoigne de millénaires d'activité humaine. Il y a plus de cinq mille ans, les agriculteurs néolithiques érigeaient des temples monolithiques en pierre d'une exécution superbe et d'un alignement astronomique. Les commerçants phéniciens fondèrent des colonies côtières ; les Carthaginois se disputèrent le contrôle ; les Romains fortifièrent les ports ; les Byzantins supervisèrent les domaines agricoles ; les Arabes introduisirent une irrigation avancée et un nouveau lexique ; les souverains normands, aragonais et siciliens fortifièrent des bastions et assiégèrent des villes ; et en 1530, les chevaliers de Saint-Jean prirent le contrôle de l'île, construisant des hôpitaux, des bastions et les rues quadrillées de La Valette après le siège ottoman de 1565.

L'occupation française sous Napoléon en 1798 dura deux ans, se terminant par un soulèvement maltais soutenu par les forces navales britanniques. L'annexion par la Grande-Bretagne en 1813 transforma Malte en une station de charbon et une place forte navale. L'île subit de longues attaques aériennes de l'Axe de 1940 à 1942, subissant des souffrances civiles tout en conservant une position défensive ininterrompue qui lui valut la Croix de George. L'après-guerre vit la décolonisation, l'instauration d'un gouvernement parlementaire et l'intégration aux structures du Commonwealth, des Nations unies et, finalement, de l'Union européenne.

Les trois îles habitées – Malte, Gozo et Comino – reposent sur un plateau tectonique autrefois contigu à la Sicile et à l'Afrique du Nord. L'élévation du niveau de la mer postglaciaire a laissé un plateau aux contours doux avant d'abruptes falaises côtières. Baies et criques abritées, dont les ports naturels du Grand Port, de Marsamxett et de Marsaxlokk, ont servi au commerce maritime depuis l'Antiquité. À Gozo, la mer intérieure et la citadelle de Victoria évoquent la splendeur agraire et le patrimoine défensif sous une forme compacte ; Comino, en grande partie préservée en tant que réserve naturelle, offre des récifs et des criques propices à la baignade et à la réflexion tranquille.

Les champs de calcaire tendre produisent la calcarénite qui façonne aussi bien les habitations vernaculaires que les églises baroques. La tradition d'exploitation des carrières a laissé un terrain accidenté, atténué par des pergolas couvertes de vignes, des oliveraies et des zones de forêts mixtes typiques de la flore tyrrhénienne-adriatique. Les fleurs sauvages fleurissent au printemps ; les oiseaux migrateurs font une halte sur leurs voies de migration ; et les écosystèmes marins, bien que menacés par le tourisme et le développement, abritent des herbiers de posidonies et des poissons saisonniers.

Le réseau de transport contemporain de Malte reflète sa petite taille et sa stratification historique. La circulation s'effectue à gauche, conformément à l'héritage britannique ; les lignes de bus empruntent des routes historiques ; et les services de ferry assurent des traversées régulières vers le port de Mġarr à Gozo et des liaisons saisonnières vers la Sicile. Le port franc de Malte à Birżebbuġa compte parmi les installations à conteneurs les plus fréquentées d'Europe, tandis que les paquebots de croisière fréquentent le Grand Port et que les yachts amarrent dans les marinas de Marsamxett. Un projet de métro envisage des tunnels souterrains sous La Valette et ses environs, promettant un changement radical de la mobilité urbaine si jamais il se concrétise.

La vie économique concilie secteurs traditionnels et services modernes. L'extraction de calcaire se poursuit pour la construction locale ; l'agriculture ne fournit qu'une fraction des besoins alimentaires nationaux ; des centres de production d'électronique, de produits pharmaceutiques et de textiles sont implantés ; les studios de cinéma ont accueilli des productions internationales ; et les services financiers se développent grâce à une réglementation favorable. Le tourisme a connu un essor remarquable, atteignant plus de deux millions d'arrivées en 2019, avant un ralentissement mondial ; le tourisme médical présente un potentiel, même si les hôpitaux locaux attendent une accréditation internationale ; et les expatriés contribuent à un environnement multilingue et multiculturel.

La gastronomie maltaise reflète les confluences régionales : lapin mijoté au vin et à l'ail, poisson frais grillé aux câpres et aux olives, risotto au potiron ponctué de fèves concassées, fours en briques produisant des pâtisseries għawġat à Pâques, et douceurs parfumées au miel, aux amandes et aux écorces d'agrumes. Les vignes indigènes obtiennent le statut de Denominazzjoni ta' l-Oriġini Kontrollata, et les festivals du vin d'été invitent à des dégustations participatives au cœur des cours médiévales. Les marchés de rue et les stands de fruits de mer rythment les dimanches matins à Marsaxlokk, où filets orange et bateaux luzzu peints colorent un port en activité.

La vie festive reste ancrée dans le calendrier religieux et l'identité communautaire. Durant les semaines de festa villageoises, les villes se parent de lumières, de drapeaux et d'arches ; des statues sculptées de saints sont portées haut ; des fanfares défilent dans les rues, entourées d'habitants en liesse ; et des feux d'artifice éclatent chaque soir, spectacle d'anticipation. Le carnaval réunit des participants masqués dans un faste allégorique ; les processions de la Semaine sainte évoquent une sombre dévotion ; Mnarja fait revivre les rites anciens de l'illumination et du festin du lapin ; et des événements contemporains – concours de feux d'artifice, festivals de musique et dégustations de bière – cohabitent avec des coutumes séculaires.

Les remparts silencieux de Mdina et les rues escarpées de La Valette révèlent des tempéraments urbains contrastés : l'un feutré et médiéval, l'autre compact mais dynamique, abritant musées, palais et un réseau fortifié conçu pour la défense. Au-delà des centres urbains, des chemins ruraux serpentent entre cabanes en pierre, oliviers et bosquets de thym sauvage. Les côtes abritent des baies de sable et de galets, des pentes douces de la baie de Mellieħa aux plateformes rocheuses de Għajn Tuffieħa et aux cavernes azurées de la Grotte Bleue.

Les temples mégalithiques de Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra et Tarxien constituent les premiers monuments de l'architecture humaine. Leurs toits en encorbellement et leurs autels monumentaux témoignent de l'ingéniosité préhistorique. L'hypogée de Ħal Saflieni, un sanctuaire souterrain creusé il y a des millénaires, descend sur trois niveaux sous terre. L'accès y est strictement contrôlé afin de préserver les microclimats fragiles et les pigments anciens.

La Malte contemporaine navigue entre développement et préservation. Les tours d'hôtels surplombent les plages de sable, tandis que les défenseurs de l'environnement prônent les maisons de ville traditionnelles dans les rues étroites. L'expansion urbaine pèse sur les terres agricoles et les hameaux ruraux. La pénurie d'eau et la dépendance énergétique stimulent les investissements dans le dessalement et les panneaux solaires renouvelables. Les établissements d'enseignement encouragent la recherche en archéologie, en biologie marine et en résilience climatique.

L'identité de Malte découle de la complexité de ses époques, de son carrefour maritime et de la résilience d'un peuple qui a su s'adapter en permanence. La taille compacte des îles offre aux voyageurs une immersion dans une histoire riche et des moments de solitude au milieu de la mer et des broussailles. L'histoire de l'archipel reste gravée dans la pierre, portée par des vents venus d'Afrique et d'Europe, et vivante au rythme de la foi, des fêtes et de la vie quotidienne de son demi-million d'habitants.

Dans son ensemble, Malte offre une étude de la continuité et du changement : un paysage façonné par la mer et la pierre, une culture façonnée par les conquérants mais définie par la persévérance autochtone, et un avenir oscillant entre patrimoine et modernité. Elle rappelle que même le plus petit territoire peut témoigner des plus vastes courants d’aspiration et de survie humaines.