Lettonie

La Lettonie, officiellement la République de Lettonie, occupe 64 589 kilomètres carrés sur la rive orientale de la mer Baltique et compte environ 1,9 million d'habitants. Située entre 55° et 58° de latitude nord et 21° et 29° de longitude est, elle partage des frontières terrestres avec l'Estonie au nord, la Lituanie au sud, la Russie à l'est et la Biélorussie au sud-est, et projette une frontière maritime vers la Suède par-delà la Baltique. Ce royaume tempéré de forêts, de rivières et de plaines reste l'une des nations les plus sous-estimées d'Europe du Nord.

Les reliefs de la Lettonie dépassent rarement 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, à l'exception de la modeste élévation de Gaiziņkalns à 311,6 mètres. Le territoire comprend 62 157 km² de terre ferme, 18 159 km² cultivés et 34 964 km² de forêts. Les eaux intérieures couvrent 2 402 km², dont Lubāns – le plus grand lac avec 80,7 km² – et Drīdzis, plongeant à 65,1 mètres sous la surface. La Gauja, le plus long cours d'eau de Lettonie avec 452 kilomètres à l'intérieur de ses frontières, serpente à travers des gorges de grès et des forêts mixtes. La Daugava, bien que longue de 1 005 kilomètres au total, offre à la Lettonie 352 kilomètres de son cours. Ses rives sinueuses ont longtemps soutenu des vallées agricoles et des réserves forestières.

Sur le plan climatique, la Lettonie se situe à la frontière entre les classifications continentale et maritime humides. Les secteurs côtiers, notamment la péninsule de Courlande, connaissent des hivers modérés et une chaleur estivale modérée ; l'intérieur du pays connaît une continentalité plus marquée, avec des minimales hivernales plongeant vers –30 °C lors de fortes poussées et des pics estivaux approchant les 35 °C. L'hiver, de mi-décembre à mi-mars, se caractérise par des températures moyennes autour de –6 °C, un enneigement stable et des journées brèves. L'été, de juin à août, apporte des maximales moyennes proches de 19 °C, des nuits tempérées et des vagues de chaleur intermittentes. Le printemps et l'automne, chacun d'une durée à peu près égale, présentent des interludes tempérés qui rendent les forêts flamboyantes de couleurs ou les rendent muettes de gris pâles.

L'implantation humaine dans la Lettonie moderne reflète des siècles de souveraineté changeante. Les Baltes autochtones, ancêtres des Lettons d'aujourd'hui, se sont regroupés en communautés tribales à la fin du premier millénaire de notre ère. À partir du XIIIe siècle, les territoires sont tombés sous la domination de l'Ordre de Livonie – une branche des Chevaliers teutoniques – avant d'osciller entre influence polono-lituanienne et domination suédoise. La domination russe a suivi la Grande Guerre du Nord au début du XVIIIe siècle et a perduré jusqu'aux troubles de la Première Guerre mondiale.

Le 18 novembre 1918, au lendemain de l'effondrement de l'empire, la Lettonie proclama son indépendance de l'occupant allemand. Cette république naissante subit un coup d'État en 1934 qui installa le régime autoritaire de Kārlis Ulmanis. La Seconde Guerre mondiale mit fin à sa souveraineté de facto, l'annexion soviétique de 1940 coïncidant avec l'occupation nazie de 1941, avant que l'Armée rouge ne reprenne le contrôle du pays en 1944. Au cours des quarante-cinq années qui suivirent, sous le nom de RSS de Lettonie, les changements démographiques induits par la politique soviétique portèrent les Russes de souche à près d'un quart de la population.

La Révolution chantante de 1987, qui s’inscrivait dans la quête plus large des pays baltes pour l’autodétermination, a abouti à la restauration de l’indépendance le 21 août 1991. Depuis lors, la Lettonie a conservé une démocratie parlementaire unitaire et s’est intégrée aux structures euro-atlantiques : l’Union européenne et l’OTAN en 2004, la zone euro en 2014. Son indice de développement humain la classe parmi les économies avancées à revenu élevé.

L'économie lettone a connu des fluctuations spectaculaires au début du XXIe siècle. Une croissance robuste depuis 2000 a cédé la place à une contraction de 18 % début 2009, dans un contexte de bulle spéculative et de crise bancaire. La reprise s'est alors installée, soutenue par la diversification des transports, de la logistique et des services. Les quatre principaux ports du pays – Riga, Ventspils, Liepāja et Skulte – traitent des marchandises en vrac, du pétrole brut et des produits raffinés, reliant la Russie, la Biélorussie et l'Asie centrale à l'Europe occidentale. L'aéroport international de Riga, le plus fréquenté des États baltes, a accueilli 7,8 millions de passagers en 2019, tandis qu'airBaltic assure un réseau low-cost desservant quelque quatre-vingts destinations. L'infrastructure ferroviaire comprend 1 826 km de voies à écartement russe, dont 251 km sont électrifiés ; la future liaison à écartement standard Rail Baltica, prévue en 2026, promet des liaisons directes entre Helsinki, Varsovie et Tallinn.

Le réseau routier s'étend sur 1 675 km d'artères principales, 5 473 km de routes régionales et 13 064 km de voies municipales, dont l'E67 reliant Varsovie à Tallinn et l'E22 reliant Ventspils à Terehova. En 2017, 803 546 véhicules portaient des plaques d'immatriculation lettones, témoignant de l'intégration du pays dans les réseaux continentaux.

La démographie lettone révèle des défis persistants. Le taux de fécondité total oscille autour de 1,61 naissance par femme, en dessous du taux de remplacement, tandis que l'espérance de vie a atteint 73,2 ans en 2013. Le déséquilibre entre les sexes est prédominant chez les femmes plus âgées : parmi les plus de soixante-dix ans, les femmes sont plus de deux fois plus nombreuses que les hommes. Les Lettons de souche, à 63 %, parlent la langue balte qui donne son nom à la nation. Les Russes représentent près d'un quart de la population, ce qui fait du russe la langue maternelle de 37,7 %. Le statut juridique de nombreux Russes de souche – résidents apatrides tenus de passer des examens de letton pour obtenir la citoyenneté – reste une question sociétale sensible.

L'expression culturelle lettone allie héritage agraire et modernité urbaine. La cuisine traditionnelle s'articule autour de produits locaux – pommes de terre, orge, chou et porc – avec comme piliers les pois gris et le speck, la soupe à l'oseille et le pain de seigle dense. L'influence des pays voisins, l'Allemagne, la Russie et la Scandinavie, est perceptible, mais la cuisine reste copieuse plutôt que piquante.

Les centres urbains de Lettonie présentent des caractères contrastés. Riga, capitale et plus grande ville, conserve une vieille ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec ses façades Art nouveau et sa silhouette escarpée, nichée au cœur de larges boulevards et de quais riverains. Le Marché central, autrefois hangars à Zeppelins, grouille de vendeurs proposant des produits de saison et des spécialités fumées. Au-delà du cœur médiéval, des tours modernes s'élèvent vers le ciel, emblématiques de la vitalité économique de la ville et des tensions entre préservation et progrès.

À une trentaine de kilomètres à l'ouest, Jurmala s'étend sur une langue de sable blanc de douze kilomètres, bordée de dunes bordées de pins et de villas en bois. Autrefois refuge des élites impériales, elle demeure la principale station thermale du pays, ses complexes thermaux attirant citadins et visiteurs internationaux. Sigulda, à cinquante kilomètres à l'est, occupe une vallée creusée par la Gauja ; son château de Turaida, de style gothique revisité, et l'immense grotte de Gūtmanis ancrent un paysage de falaises et de forêts de hêtres que la lumière de la fin de l'automne transforme en une splendeur rousse.

Cēsis, l'une des plus anciennes agglomérations lettones, s'enorgueillit de ses remparts de l'Ordre de Livonie et de ses maisons à colombages regroupées autour d'un donjon en pierre. Ses environs – forêts entrecoupées de pistes cyclables – offrent un contrepoint paisible aux rythmes urbains de la capitale. Plus à l'ouest, Liepāja revendique le surnom de « ville du vent », sa plage balayée par le vent cédant la place à Karosta, un ancien quartier naval transformé en musée vivant de casernes du début du XXe siècle et de prison-forteresse côtière. Ventspils, au nord-ouest, est devenue une ville portuaire impeccablement entretenue, ponctuée de sentiers de sculptures et de promenades paysagées.

En direction du sud, on rencontre Kuldīga, où le rapide Venta s'étend sur 249 mètres – la plus large cascade d'Europe – au milieu de toits en bois et de ruelles pavées qui évoquent une ville commerçante d'Europe centrale. Les plaines de Zemgale, autour de Jelgava, révèlent l'élégance baroque du palais de Rundāle et du complexe palatial de la ville, tandis que le relief parsemé de lacs de Latgale, centré sur Daugavpils, évoque une mosaïque multiculturelle plus ancienne de traditions lettones, russes et juives.

Le patrimoine naturel de la Lettonie demeure essentiel. Les forêts couvrent la moitié du territoire, entrecoupées de quatre parcs nationaux. Le parc national de Gauja, le plus grand, enchante par ses vallées fluviales et ses affleurements de grès. Le parc national de Ķemeri protège des sentiers de tourbières et une flore rare, visibles depuis les banlieues de Riga. Le parc national de Rāzna, à l'est, préserve des lacs glaciaires entourés de marais, et le parc national de Slītere, au cap Kolka, marque le confluent du golfe de Riga et de la mer Baltique, ses prairies balayées par les vents accueillant des oiseaux migrateurs chaque automne.

Les activités de plein air reflètent l'équilibre du pays entre conservation et accessibilité. Les sentiers de randonnée s'étendent de doux sentiers forestiers à de longues excursions en canoë le long des cours d'eau. Les ornithologues amateurs, attirés par les voies migratoires automnales, se positionnent au milieu des roseaux et des tours d'observation. La cueillette des champignons reste un passe-temps national, aussi courant que la cueillette des girolles sous les pins par les villageois. Le littoral baltique offre près de cinq cents kilomètres de rivage, souvent désert, où le niveau de la mer monte imperceptiblement, invitant à de longues promenades et, pendant les chauds mois d'été, à des baignades dans des eaux avoisinant les 20 °C en moyenne en juillet et août.

La société lettone valorise la civilité. Les espaces publics sont tenus propres et les coutumes polies – tenir la porte, céder le passage – perdurent au quotidien. Les conversations sur la politique ou les finances personnelles sont réservées aux intimes ; les visiteurs étrangers sont accueillis avec une franchise mesurée. Le symbolisme populaire perdure dans l'artisanat et les cérémonies : la croix gammée, ou pērkonkrusts, figure sur les broderies comme emblème préchrétien du feu et de l'énergie, totalement étranger aux détournements ultérieurs.

Depuis son adhésion à l'Union européenne en 2004 et l'adoption de l'euro en 2014, la Lettonie a poursuivi son intégration tout en préservant son patrimoine linguistique et culturel. Les sondages menés lors de l'introduction de l'euro ont révélé une faible majorité en faveur de la nouvelle monnaie, reflétant un électorat à la fois prudent et pragmatique. L'ajustement post-soviétique a inclus des réformes judiciaires, des mesures anti-corruption et des investissements dans les infrastructures, alors même que le pays est confronté au déclin démographique et à l'émigration.

Aujourd'hui, la Lettonie se situe à la croisée des chemins entre ses étendues pastorales et ses ambitions métropolitaines. Sa mémoire collective porte l'empreinte des ordres médiévaux, des tsars impériaux et des occupations totalitaires. Pourtant, l'identité contemporaine de la république s'affirme à travers une architecture vernaculaire restaurée, une scène artistique florissante et des institutions civiques résilientes. Les visiteurs sont invités non seulement à admirer des façades photogéniques et des panoramas naturels, mais aussi à s'ouvrir à une société qui valorise la sobriété, la clarté d'expression et un lien profond avec le territoire.

Dans ce royaume balte, chaque saison se déroule à un rythme mesuré. Le printemps éclose des bourgeons émeraude dans les forêts riveraines. Les longues journées d'été attirent les familles vers les plages où les dunes de sable s'étendent sur des kilomètres. L'automne embrase les forêts de teintes rouges et dorées, et le silence de l'hiver enveloppe les champs d'une neige immaculée. Dans ce contexte, le patrimoine letton perdure – son récit tracé dans les donjons de pierre, les manoirs et les rythmes mêmes de la nature – attendant ceux qui cherchent à observer plutôt qu'à consommer, à comprendre plutôt qu'à simplement observer.