Corfou

Corfou, connue en grec sous le nom de Kerkyra, est une île de 592,9 km² dans la mer Ionienne marquant la frontière nord-ouest de la Grèce, avec sa ville principale - également appelée Corfou - abritant 32 095 habitants et l'université ionienne, située en face de Saranda, en Albanie, et à portée de vue des côtes adriatiques de l'Italie.

L'identité originelle de Corfou est étroitement liée au mythe. Des sources antiques racontent que Poséidon, dieu de la mer, emmena la nymphe Korkyra, fille du dieu-fleuve Asopos, sur une île sans nom, qui porta par la suite son nom, Korkyra, plus tard doricisé en Kerkyra. Leur fils Phaïax prêta son nom aux habitants de l'île, les Phaïakés, immortalisés dans l'Odyssée d'Homère comme les Phéaciens hospitaliers qui aidèrent Ulysse à son retour de Troie.

Des vestiges archéologiques de cette époque lointaine subsistent à Paléopolis, où les ruines d'un temple évoquent le statut de puissance navale de l'île, aux côtés d'Athènes et de Corinthe, au Ve siècle avant J.-C. C'est de là que la flotte de Korkyra partit pour la bataille de Sybota, événements qui déclenchèrent la guerre du Péloponnèse. Ces fondations helléniques, enchâssées dans des formations calcaires, se trouvent au cœur d'un territoire qui s'étend sur 64 km du nord au sud et atteint 32 km dans sa plus grande largeur.

La topographie de Corfou se divise en trois régions : un nord montagneux dominé par le mont Pantokrator, culminant à 906 m ; un centre légèrement vallonné ; et une plaine sud basse. Une seconde chaîne culmine à 849 m dans la montagne connue sous le nom de Santi Jeca ou les Dix Saints, un nom dérivé d'une traduction erronée du grec Hagioi Deka. Des plages aux caractéristiques variées bordent le littoral, des croissants de galets d'Agios Gordios et Palaiokastritsa à l'étendue sablonneuse de St George South. À l'intérieur des terres, la lagune de Korission offre un refuge aux oiseaux migrateurs, tandis que des îlots au large, tels que Lazareto et Vido, témoignent de siècles d'utilisation stratégique, notamment des installations de quarantaine et de léproserie vénitiennes, des hôpitaux militaires russo-turcs et, pendant la Seconde Guerre mondiale, un camp de prisonniers nazi.

Tout au long du Moyen Âge et jusqu'au début de l'époque moderne, la position de Corfou en fit un lieu de prédilection pour les puissances rivales. La domination vénitienne, à partir de 1204, forgea des fortifications qui repoussèrent les sièges ottomans et valurent à l'île la réputation d'être l'un des avant-postes les plus fortifiés d'Europe. Deux châteaux encadrent la capitale – Palaiό Frourio et Neo Frourio –, ce qui lui valut le surnom de kastropolis, « ville-château ». Après la chute de Napoléon, les Britanniques gouvernèrent Corfou de 1815 jusqu'à sa cession à la Grèce en 1864 par le traité de Londres. Sous le protectorat britannique, l'Académie ionienne fut fondée – première université de l'État grec moderne – et le Teatro di San Giacomo ouvrit ses portes, premier théâtre et opéra de Grèce. C'est ici que Ioannis Kapodistrias, enfant de Corfou et premier gouverneur de la Grèce indépendante, perfectionna son sens diplomatique avant de façonner la nouvelle nation.

En 2007, l'ICOMOS a recommandé la vieille ville de Corfou au patrimoine mondial, et l'UNESCO l'a inscrite. Ses étroites rues pavées, appelées localement kantoúnia, serpentent autour d'arches de l'époque vénitienne, tandis que la Contrafossa, un fossé d'eau de mer transformé en port de plaisance, sépare la ville de l'ancienne citadelle. Le long du front de mer, la vaste place Spianada, l'une des plus grandes d'Europe, se déploie en deux sections – Ano Plateia et Kato Plateia – encadrées par l'arcade Liston et animées par des orchestres philharmoniques locaux. Une rotonde de style romain commémore Sir Thomas Maitland, et un pavillon de musique classique surplombe les pelouses où se déroulent occasionnellement des matchs de cricket – vestige de l'influence britannique.

À côté de la Spianada se trouve le Palaia Anaktora, l'ancien palais des Saints Michel et Georges. Construit dans un style architectural romain pour les gouverneurs britanniques, puis abritant la royauté grecque, il accueille aujourd'hui des expositions d'art dans ses salles et l'unique Musée d'Art asiatique, sans équivalent en Europe du Sud. Des jardins luxuriants, à la flore exotique, se jettent dans les bassins d'eau de mer des remparts de la forteresse, où l'escalier aérien en fer forgé, autrefois un raccourci pour la famille royale, monte depuis le rivage. Les habitants appellent affectueusement cet espace « Jardin du Peuple », reflétant sa transformation d'enclave aristocratique en havre de paix.

Le patrimoine religieux de Corfou est riche et varié. Trente-sept églises parsèment la ville et la campagne, parmi lesquelles la cathédrale, l'église rupestre de Panagia Speliotissa et l'église Saint-Spyridon occupent une place prépondérante. Cette dernière abrite le corps du saint patron de Corfou dans des chapelles ornées de reliques. Au-delà de la ville, la modeste île de Pontikonisi, « l'île de la Souris », s'élève à peine à deux mètres au-dessus de la mer et abrite le monastère du Pantokrator, dont l'escalier blanc évoque la créature qui lui a donné son nom.

Le climat de l'île est classé comme méditerranéen à étés chauds (Köppen Csa) : les étés longs et arides cèdent la place à des hivers doux et pluvieux, plus rigoureux que ceux de nombreuses îles grecques. Les températures extrêmes ont varié de 42,8 °C le 24 juillet 2007 à −6,0 °C le 17 janvier 2012.

Les rythmes saisonniers imprègnent la culture corfiote. Pendant la Semaine sainte, les trois sociétés philharmoniques de la ville exécutent des marches funèbres distinctes lors des processions du Vendredi saint. Des retrouvailles en fin d'après-midi accompagnent l'Épitaphe de la cathédrale, avec des orchestres alternant entre Albinoni, Verdi, Chopin et d'autres compositeurs. Le matin du Samedi saint, une deuxième procession transporte les reliques du saint, chaque orchestre interprétant la marche funèbre de son choix. À 11 heures précises, la « Résurrection précoce » commence : les balcons drapés de rouge assistent au fracas cérémoniel des pots d'argile – bótides – sur les trottoirs, symbolisant le verset biblique « Tu les briseras comme le vase d'un potier » (Psaume 2, 9). Les rues jonchées d'éclats résonnent au son de la marche « Graikoí », l'hymne officieux de l'île.

Le carnaval de Corfou, Ta Karnavalia, trouve ses origines dans les coutumes vénitiennes. Des fêtards masqués suivent les chars menés par Karnavalos, un personnage au visage exagéré, à travers la kantounia, remplissant les ruelles étroites de musique, de danse et de costumes. La nuit, bals privés et mascarades animent un esprit festif qui unit les générations.

Les représentations littéraires et artistiques de Corfou abondent. Le mythe homérique situe les Phéaciens ici, reliant la baie de Paleokastritsa au débarquement d'Ulysse. Héraclès aurait engendré Hyllus sur l'île. Dans ses lettres modernes, Gerald Durrell a relaté ses années d'analphabétisme dans Ma famille et autres animaux, tandis que son frère Lawrence a détaillé les coutumes locales dans La cellule de Prospero. La Tempête de Shakespeare s'inspire librement du caractère maritime de Corfou. Lolita de Nabokov met en scène une scène poignante sur l'île, et des auteurs du XXe siècle, de Voltaire à Albert Cohen, ont intégré Corfou à leurs œuvres.

Le cinéma a également adopté les paysages de Corfou. Des intrigues méditerranéennes du Bourreau (1970) et des Cambrioleurs (1971) à Fedora (1978) de Billy Wilder, en passant par le temple sous-marin de Rien que pour vos yeux (1981) de James Bond, l'île a servi de décor à des productions internationales. Ces dernières décennies, la série de la BBC « Ma famille et autres animaux » (2005) et la série d'ITV « Les Durrell à Corfou » (2016-2019) ont ravivé la fascination du public.

Le tourisme demeure le pilier économique de l'île. La côte nord-est, prisée des opérateurs britanniques, est bordée de villas et de domaines de luxe, dont des propriétés appartenant aux Rothschild et à des magnats russes, tandis que des complexes hôteliers à forfait parsèment les côtes nord et sud-ouest. Le Canal d'Amour à Sidari, dont le nom vient d'une formation rocheuse percée par la mer, attire les couples en quête de romantisme. Plus au sud, Kavos offre une ambiance jeune et des formules tout compris, tandis que la longue plage de sable de Lefkimmi séduit les familles. Le Corfu Island Pass©, lancé en 2021, offre aux visiteurs des réductions sur les excursions, les locations et les croisières, reflétant les efforts locaux pour structurer et enrichir l'expérience touristique sans compromettre l'authenticité.

Les infrastructures de transport relient Corfou au continent et aux îles voisines. Deux autoroutes – la GR-24 dans le corridor nord-ouest et la GR-25 au sud-est – traversent les plaines centrales. Des ferries relient Corfou à Paxos, Leucade, Ithaque, Céphalonie et Patras, tandis que des « Dauphins Volants » à grande vitesse desservent Igoumenitsa et Saranda. Des services saisonniers d'hydravions d'Air Sea Lines relient Paxos, Leucade, Céphalonie, Ioannina et même Brindisi, en Italie. L'aéroport international Ioannis Kapodistrias, situé à trois kilomètres au sud de Kerkyra et nommé en l'honneur de l'éminent gouverneur de l'île, propose des vols intérieurs avec Olympic Airlines et Aegean Airlines. Son abord offre des panoramas aériens sur Pontikonisi, le monastère de Vlaheraina et les collines de Kanoni. Des services quotidiens d'autocars relient Corfou à des villes comme Glyfada, Sidari et Paleokastritsa, tandis que des bus longue distance desservent Athènes et Thessalonique jusqu'à deux fois par jour. Des liaisons maritimes régulières relient le port de Corfou aux îles Diapontia – Othonoi, Ereikoussa et Mathraki – situées à six kilomètres au nord-ouest.

De sa naissance mythique à son histoire stratifiée de conquête, de fortification et de synthèse culturelle, Corfou demeure un lieu de convergence des courants méditerranéens d'Europe. Son architecture porte l'empreinte des Vénitiens, des Ottomans, des Français et des Britanniques, tandis que son identité moderne allie tourisme de masse et traditions musicales, religieuses et d'hospitalité profondément ancrées. Les ruelles étroites, les églises anciennes et les citadelles fortifiées de l'île offrent des portes ouvertes sur un passé complexe ; ses plages, ses falaises et ses oliveraies encadrent une beauté naturelle immuable. À Corfou, l'interaction entre mythe et histoire, coutumes locales et influences internationales, continue de façonner une île à la résonance durable.