Batoumi

Batoumi, deuxième ville de Géorgie et centre administratif de la République autonome d'Adjarie, s'élève au pied des montagnes du Caucase, le long de la côte de la mer Noire. Avec environ 153 000 habitants en 2014, elle occupe une étroite plaine côtière à peine vingt kilomètres au nord de la frontière turque et s'étend sur une zone imprégnée à la fois d'une humidité subtropicale et de l'énergie frénétique d'une ville portuaire moderne. Autrefois modeste port de moins de 5 000 habitants à la fin du XIXe siècle, Batoumi est devenue un pôle aux multiples facettes où cohabitent tourisme, commerce maritime, industries de chantiers navals, transformation alimentaire, industrie légère et une économie du divertissement florissante. Sa transformation depuis 2010, marquée par des gratte-ciels scintillants et la restauration minutieuse des façades du XIXe siècle de la vieille ville, souligne une synthèse entre patrimoine et innovation qui guide à la fois le paysage urbain et son identité collective.

Le climat confère à Batoumi une verdure persistante. Ville la plus humide de Géorgie – et même de toute la région du Caucase –, Batoumi enregistre près de 2 435 millimètres de précipitations annuelles. Un ciel chargé de nuages ​​apporte des précipitations pendant une grande partie de l'année, sous l'influence du soulèvement orographique des collines voisines, tandis que les brises de terre venues de la mer Noire tempèrent les températures extrêmes. La température annuelle moyenne est d'environ quatorze degrés Celsius, avec des minimales proches de cinq degrés en janvier et des maximales autour de vingt-deux degrés en août. Des gelées occasionnelles peuvent descendre jusqu'à -6 °C, et de rares vagues de chaleur peuvent faire grimper le mercure à près de 40 °C. Pourtant, la ville bénéficie d'environ 1 958 heures d'ensoleillement par an. Même en hiver, les chutes de neige sont faibles – plus de trente centimètres de neige sont rares – et douze jours par an en moyenne se couvrent d'un manteau blanc éphémère. L'humidité relative se situe généralement entre soixante-dix et quatre-vingts pour cent, liant la terre et la mer dans une étreinte humide qui soutient les jardins luxuriants et les boulevards verdoyants pour lesquels Batoumi est connue.

La composition démographique de Batoumi a considérablement évolué au fil du temps. En 1872, ses 4 970 habitants étaient principalement des Adjars, des Turcs, des Circassiens et des Abkhazes musulmans, soit environ 4 500 personnes. Cependant, lors du recensement de 1897, une communauté chrétienne orthodoxe en pleine expansion, en grande partie slave, comptait 15 495 personnes, tandis que les musulmans comptaient un peu plus de 3 100. Aujourd'hui, la population est majoritairement géorgienne orthodoxe, les orthodoxes orientaux représentant près de 69 % de la population et une importante minorité musulmane d'environ 25 %. De petites communautés catholiques, arméniennes apostoliques, témoins de Jéhovah, adventistes du septième jour et juives contribuent à la mosaïque religieuse de Batoumi, leurs lieux de culte – cathédrales, églises, une mosquée et une synagogue – parsemés dans les rues de la ville.

Les réseaux de transport offrent aux résidents comme aux visiteurs un accès facile à Batoumi et à ses environs. La ville se trouve au terminus sud de plusieurs lignes de ferry de la mer Noire et abrite l'un des trois aéroports internationaux de Géorgie. Des bus électriques modernes sillonnent la plupart des artères urbaines, les tarifs étant réglés via la carte de transport BATUMICARD ou des cartes bancaires, tandis qu'une flotte de minibus et de taxis comble les lacunes restantes. Pour les plus intrépides, un système public de vélos en libre-service, BatumVelo, propose des déplacements à deux roues grâce à des bornes de rue activées par la même technologie de carte à puce. Un téléphérique gravit les contreforts voisins, transportant les passagers vers des panoramas et un restaurant perché ; sur la côte, une roue panoramique tourne sur l'horizon, proposant des circuits de sept minutes pour dix lari. Ces deux éléments rappellent que les infrastructures de Batoumi allient utilité quotidienne et spectacle de loisirs.

Le boulevard du front de mer s'étend sur plusieurs kilomètres entre sable et boulevard, guidant les piétons le long de kilomètres de plage, d'un port aux eaux douces et de la tour de l'horloge ottomane. Le jour, familles et baigneurs s'y promènent, tandis qu'à la tombée de la nuit, ce même tronçon devient le lieu de prédilection des couples, des amateurs de bars et de ceux qui souhaitent explorer le rythme nocturne de Batoumi. Son surnom de « Las Vegas de la mer Noire » fait référence non seulement à la multitude de casinos, qui imposent un âge minimum de vingt et un ans, mais aussi aux façades étincelantes des tables de jeu et des machines à sous qui bordent les rues centrales.

Mais les attractions de la ville s'étendent bien au-delà des salles de jeux. Un spectacle nocturne se déroule à la fontaine musicale, où les jets d'eau chorégraphient des arcs et des jets d'eau sur un accompagnement orchestral. Lors de spectacles programmés d'une heure, les fontaines dansent au rythme de musiques classiques et modernes, leurs lumières scintillant dans le crépuscule qui approche. Au delphinarium adjacent, les dauphins effectuent des spectacles aquatiques programmés, leurs sauts et leurs sifflements étant programmés à 16h, 19h et 21h ; les billets coûtent entre 20 et 25 laris. Le jardin botanique de Batoumi, perché sur une falaise en bord de mer, abrite une flore subtropicale sur de vastes terrasses ; tous les jours, de 8 h à 21 h, les visiteurs peuvent se promener dans des allées ombragées pour 20 laris, à la rencontre de spécimens indigènes et exotiques qui prospèrent dans la fraîcheur des brumes.

Au cœur de la ville, une statue de Médée berce la mythique Toison d'or, emblème contemporain rappelant le voyage de Jason et de ses Argonautes à travers la Colchide. Ses contours en bronze se dressent près des consulats d'Iran et d'Azerbaïdjan, témoignage de l'histoire mouvementée de la région. Non loin de là, la cathédrale de la Mère de Dieu, consacrée sous l'égide orthodoxe géorgienne, et l'église catholique romaine du Saint-Esprit accueillent des fidèles dont les appartenances contredisent la réputation festive de la ville côtière. Face à elles, la Vieille Mosquée date de 1866, dont le dôme peint est visible depuis le rivage, tandis qu'une petite synagogue active répond aux appels de la communauté juive de Batoumi.

Les institutions culturelles offrent d'autres fenêtres sur l'âme de la ville. Un simple musée archéologique, rue Ilia Chavchavadze, expose des objets locaux – vases en bronze, pièces de monnaie romaines, vases classiques – sous une lumière tamisée, et son personnel parle couramment le géorgien, le russe et l'anglais. De l'autre côté de la rue Gorgiladze, le musée d'art d'Adjarie expose des peintures, sculptures et objets décoratifs géorgiens et étrangers. Pour les passionnés de patrimoine industriel, le musée technologique des frères Nobel de Batoumi retrace l'héritage des familles Nobel, Rothschild et Mantashev à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ; attendez-vous à des expositions d'anciennes machines d'extraction pétrolière et de modèles brevetés. Un joyau moins connu, le musée Khariton Akhvlediani, conserve des objets datant du XIe siècle avant J.-C., ses modestes salles offrant un aperçu du passé préhistorique de la Géorgie.

Au-delà des limites de la ville, un réseau d'excursions d'une journée s'étend jusqu'à l'intérieur de l'Adjarie. Un trajet en bus jusqu'à Keda et une courte randonnée permettent de découvrir le pont Makhuntseti, une arche de pierre enjambant une rivière de jade au-dessus de chutes d'eau vertigineuses. Les habitants s'y jettent en été, tandis que les visiteurs plus prudents empruntent un circuit de montagne de quatre à six heures qui monte derrière la cascade et revient par des pentes boisées. Tout aussi évocatrices sont les ruines de la forteresse de Gonio, une forteresse romano-byzantine située en bordure du littoral, près de Tsikhisdziti. Un trajet en bus depuis la place Tbilissi permet de rejoindre ses remparts érodés ; pour un prix d'entrée modique, on peut longer les créneaux et contempler l'horizon de la mer Noire. La forteresse de Petra, un complexe du haut Moyen Âge situé à quelques kilomètres à l'intérieur des terres, invite à l'exploration de ses remparts en ruine et de ses oliveraies. Au nord, le parc national de Chakvistavi offre des sentiers d'altitude à travers les zones subtropicales, tempérées et alpines. Son itinéraire balisé offre sources, campings, refuges et aperçus d'une faune endémique. Des sentiers complémentaires, connus localement sous le nom de sentier des Deux Montagnes, traversent des crêtes hors des sentiers battus ; leurs coordonnées sont disponibles en ligne pour les randonneurs bien préparés.

À Batoumi, la vie bat aussi son plein sur ses marchés. Un espace en plein air le long de la rue Chavchavadze regorge de légumes, de céréales et de produits divers, où les vendeurs rangent leurs produits sous des parapluies lorsqu'il pleut. Des alternatives intérieures sont implantées dans les quartiers de la ville, proposant souvent des spécialités régionales à un prix légèrement plus élevé. Les supermarchés – Goodwill sur l'avenue centrale, Carrefour au centre commercial Black Sea, Metro City Forum sur les rues Lech et Maria Kaczynski, et la chaîne locale Nikora – évoquent le commerce international : les produits en bouteille d'Allemagne côtoient les fromages locaux, et les produits importés emballés accompagnent les produits de base traditionnels.

Cette convergence d'ancien et de nouveau s'étend au paysage gastronomique de Batoumi. Le khachapuri d'Adjarie, pain emblématique de la région fourré au fromage en forme de bateau ouvert et couronné d'un jaune d'œuf, est présent dans presque toutes les boulangeries et cafés. Le lobiani, une pâtisserie fourrée à la purée de haricots rouges, offre une alternative végétalienne ; des versions triangulaires à croûte feuilletée, vendues à peine plus d'un lari, sortent de boulangeries cachées aux principaux carrefours. Pour une expérience culinaire plus immersive, le marché aux poissons près des quais propose des prises fraîches à vingt à trente lari le kilo ; les clients peuvent demander une préparation sur place moyennant une somme modique, gage d'authenticité et d'économie.

Les possibilités de divertissement abondent, au-delà des plaisirs culinaires. Le long du boulevard, des excursions en bateau et des locations de yachts partent près de la grande roue panoramique, guidant les passagers à travers la baie pour quinze laris et plus. Les familles se rassemblent au parc du 6 mai, autour du lac Nurigeli, même si les observateurs notent que son petit zoo est souvent en deçà des standards modernes. La vie sportive se concentre autour du FC Dinamo Batoumi, dont l'Adjarabet Arena accueille vingt mille spectateurs pour les matchs de championnat et les événements locaux. La ville accueille un festival de jazz annuel en juillet, où musiciens internationaux et géorgiens se réunissent pour quatre jours de concerts en plein air.

Les loisirs aquatiques sont facilités par un parc aquatique dans le quartier de Khimshiashvili et une piscine olympique au sein de l'hôtel Batumi Plaza, offrant tous deux un répit face à la chaleur estivale. Les théâtres, parmi lesquels le Théâtre dramatique de Batoumi, avenue Roustavéli, et le Théâtre national de marionnettes et de la jeunesse, avenue Abashidze, proposent des spectacles mêlant classiques géorgiens et œuvres contemporaines. La vie nocturne prend un nouvel essor lorsque des DJ internationaux se produisent sur les scènes en bord de mer, attirant un public interculturel composé de Russes, d'Arméniens, d'Azerbaïdjanais, d'Iraniens, de Turcs, de Néerlandais, d'Allemands et de Géorgiens, pays hôte.

Le port de Batoumi dessert non seulement les flottes de pêche et les bateaux de plaisance, mais joue également un rôle essentiel dans le projet chinois de pont terrestre eurasiatique, reliant la ville aux corridors de fret de l'Est, via l'Azerbaïdjan et la mer Caspienne, et par ferry à travers la mer Noire vers l'Ukraine et les marchés européens. Cette dimension stratégique souligne la place de Batoumi au carrefour du commerce et de la culture, une ville où héritage historique et ambitions mondiales cohabitent sur une étroite bande de littoral.

Malgré sa réputation de festivités, Batoumi reste relativement sûre. La circulation y est fluide avec une retenue peu familière aux habitués des grandes capitales, tandis que les forces de l'ordre maintiennent une présence visible, attentive à l'afflux constant de visiteurs. Des mendiants, souvent accompagnés de très jeunes enfants, peuvent s'approcher en groupes juste au sud de la place de Batoumi, ce qui exige une vigilance accrue face aux vols à la tire. Cette prudence, cependant, atténue rarement l'attrait de la ville, car Batoumi récompense à la fois la curiosité et l'observation attentive : un lieu où les pluies subtropicales réveillent des jardins cachés, où synagogues, mosquées et églises se dressent à portée de voix, et où la marée des gratte-ciel modernes se retire aux abords pour révéler des ruines de forteresses, des sentiers forestiers et le déferlement incessant des vagues de la mer Noire.

En résumé, Batoumi apparaît comme une ville de contrastes et de continuités – une interface entre mer et montagne, antiquité et avant-garde, tradition et transformation. Ses espaces invitent le voyageur à observer les jeux de lumière sur le trottoir mouillé, à déguster des fromages fondus au jaune d'œuf et façonnés par des siècles de coutumes, et à tracer des itinéraires à travers des terrasses botaniques et des remparts médiévaux. C'est dans ces expériences plurielles, loin des guides touristiques conventionnels, que Batoumi révèle à la fois son caractère et ses promesses.