Rennes-les-Bains

Rennes-les-Bains est une petite commune de 224 habitants (2022) répartie sur environ 16 km² au sud du département de l'Aude, en Occitanie. Située dans la vallée de la Sals, à quarante-huit kilomètres de Carcassonne, vingt de Limoux et moins de quatre kilomètres de Rennes-le-Château, sa ville sœur, cette localité attire les visiteurs depuis l'époque romaine pour les qualités thermales de ses eaux. Son histoire, des thermes gallo-romains aux spéculations antiquaires du XIXe siècle, se dévoile sur un fond de collines calcaires et sous un climat mêlant la chaleur méditerranéenne à la fraîcheur des montagnes.

Dès l'abord, par l'étroite route départementale, le complexe thermal actuel apparaît comme un modeste ensemble de bâtiments fonctionnels. Opérationnel depuis le début du XXe siècle, cet établissement canalise une eau jaillissant de calcaires du Crétacé et du Dévonien à des températures comprises entre 33 °C et 47 °C. Ses eaux, riches en sulfates, calcium, chlorures mixtes, magnésium et fer en concentrations faibles à modérées, se prêtent aux traitements rhumatologiques et soulagent certaines affections dermatologiques. Les principales sources – connues localement sous les noms de Bains du Fort, Bains de la Reine, Bains Doux et autres – ont permis des cures conventionnées par la sécurité sociale, dispensées chaque été, de mai à octobre, pendant trois semaines, sous la supervision de médecins spécialisés dont la pratique demeure la double vocation du médecin de village.

Les origines des thermes sont antérieures aux écrits. Des découvertes archéologiques attestent de bassins et de canaux en forme de cuve creusés dans la roche, utilisés par les Romains de la colonie de Narbo Martius (l'actuelle Narbonne). Les références médiévales sont rares, mais le site a perduré, passant entre les mains des féodaux et s'adaptant aux changements de modes de déplacement. Au milieu du XIXe siècle, Auguste de Labouïsse-Rochefort, dont les liens familiaux le liaient à la fois à la richesse locale et aux milieux universitaires, publia un récit sur les eaux curatives et relata une légende locale relatant le quasi-succès d'un sorcier qui arracha une bourse d'or au Diable. Ce récit, encadré par la devise « Et in Arcadia ego », aligne Rennes-les-Bains sur l'idéal arcadien de retraite pastorale, même si le village restait isolé.

La fin du XIXe siècle introduit une dimension littéraire et mystique. Henri Boudet, curé de 1872 à 1914, avance dans La vraie langue celtique et le cromleck de Rennes-les-Bains (1886) une théorie selon laquelle toutes les langues dérivent de l'anglais, construisant son argumentation par des jeux de mots linguistiques. De l'autre côté de la vallée, Bérenger Saunière, à Rennes-le-Château, amasse des ressources et des manuscrits dont l'interprétation va alimenter les spéculations du XXe siècle. Bien que les thèses philologiques de Boudet soient rejetées par les spécialistes, son livre demeure un curieux reflet de l'identité locale et du zèle antiquaire du XIXe siècle.

Géologiquement, la commune occupe une zone de transition entre la Montagne Noire, le Massif Central et les Pyrénées. Les schistes et calcaires primaires du plateau de Mouthoumet cèdent la place à des plissements tertiaires autour du Pic de Bugarach, à une dizaine de kilomètres au sud-est. Les eaux souterraines s'infiltrent dans le karst dévonien, descendent dans les aquifères schisteux, se réchauffent sous l'effet des gradients géothermiques, puis refont surface le long des failles alimentant les bains. Les cours d'eau de surface – dont la Blanque, la Rialsesse, le Bézis et la Sals elle-même – creusent de petites gorges et alimentent une mosaïque de chênes et de pins sur les coteaux.

Les données climatiques enregistrées à Granès, à six kilomètres de là, indiquent une température annuelle moyenne de 13,5 °C et des précipitations annuelles d'environ 725 mm (1991-2020). L'ensoleillement dépasse les deux mille six cents heures par an, les précipitations étant concentrées au printemps et en automne. Météo-France classe ce climat comme un climat de marge montagneuse : hivers secs, étés chauds et brouillard limité. Ces conditions favorisent le maquis méditerranéen, les herbes aromatiques et les vignobles à basse altitude, tandis que les pentes plus élevées abritent le chêne vert et le sanglier.

Rennes-les-Bains se situe sur le Méridien de Paris, qui fait partie du sentier de randonnée du Méridien Vert. Une réserve Natura 2000, située sur les hauts versants avoisinants, protège ravins et chênaies-châtaigneraies, tandis que trois autres zones d'intérêt faunistique et floristique préservent des orchidées et des populations d'amphibiens endémiques. Le caractère rural de la commune perdure : la plupart de ses habitants, appelés Rennois et Rennoises, pratiquent une agriculture artisanale ou des services d'accueil liés au tourisme thermal et aux châteaux cathares voisins.

Les points forts architecturaux se concentrent autour de l'église Saint-Nazaire et Saint-Celse, un édifice roman simple dédié à deux premiers martyrs chrétiens. Des plaques de pierre près de l'entrée rendent hommage au père Henri Boudet et à son successeur Joseph Rescanières, dont la vie a marqué une période d'intense activité scientifique et archéologique dans la vallée. L'intérieur conserve des chapiteaux médiévaux et des traces de fresques, tandis que le cimetière adjacent offre un paisible point de vue sur la Sals.

Les installations thermales modernes occupent deux sites principaux. Le bâtiment historique, fermé suite à une contamination microbienne de ses canalisations centenaires, a cédé la place à un complexe hospitalier contemporain alimenté par une source plus profonde. En 2023, les autorités locales ont fermé la piscine extérieure informelle de l'ancien lavoir – les Bains Forts – en la cimentant afin de protéger la qualité de l'eau. Cette décision a donné naissance au surnom local de « Rennes-sans-Bains », reflet d'une communauté partagée entre nostalgie et priorités de santé publique.

Malgré ces tensions, le spa attire environ un millier de visiteurs chaque été. Des programmes d'enveloppements de boue, d'hydrothérapie, d'exercices ciblés et d'évaluations dermatologiques sont proposés six jours par semaine, le matin uniquement. De nombreux clients combinent leurs soins avec des randonnées dans les Corbières, atteignant les falaises surplombant le parc des Bains de la Reine ou longeant le promontoire de Montferrand, dont la végétation de thym et de laurier rappelle la flore locale.

Le tourisme culturel prospère grâce à la proximité de Rennes-le-Château et à son mystère largement médiatisé. Le Da Vinci Code de Dan Brown fait référence au livre de Boudet et aux parchemins de Saunière, et Kate Mosse situe son roman Sepulchre (2007) parmi ces mêmes monuments. Les pèlerins littéraires consultent les petites bibliothèques locales pour trouver des cartes du XVIIIe siècle, comparent les plans cadastraux du XIXe siècle et assistent aux conférences du médecin du village, le Dr André Authier, auteur de publications sur le thermalisme et l'histoire locale.

Les traditions orales persistent en occitan, notamment le patois carcassonnais ou languedocien méridional. Les habitants les plus âgés se souviennent de la fluidité de leur apprentissage durant leur enfance ; les plus jeunes ne comprennent que quelques phrases. Les linguistes régionaux estiment qu'il y a entre 500 000 et 700 000 locuteurs d'occitan dans tout le pays, le languedocien étant gravement menacé. Les écoles locales proposent des cours extrascolaires et des festivals occasionnels présentent des chants folkloriques en occitan et en français.

L'offre gastronomique reflète la diversité du Pays Cathare : crémant et blanquette des vignobles de Limoux, olives marinées dans la saumure locale et fromages comme le pélardon, une petite variété de chèvre à croûte molle. Le fréginat régional – un ragoût de porc ou de sanglier aux tomates, oignons et herbes de garrigue – figure sur les menus des auberges, aux côtés de charcuteries et de pizzas de saison cuites au feu de bois.

Au crépuscule, les façades de la ville, en pierre beige pâle, se parent de la lumière déclinante. Le murmure de la rivière sous le Pontet accompagne le cliquetis de la vaisselle provenant des modestes brasseries. Non loin de là, les falaises se dressent silencieuses au-dessus des bosquets de chênes ; les vaches paissent à l'ombre de la fin d'après-midi. Dans cette confluence de géologie, d'histoire et de rituels thérapeutiques, Rennes-les-Bains maintient un équilibre entre guérison et patrimoine.

Son avenir repose sur la gestion des flux de visiteurs, la préservation de la qualité de l'eau et le maintien des moyens de subsistance agricoles dans un contexte de changement climatique. Les plans des programmes environnementaux régionaux visent à restaurer les berges, à replanter des espèces indigènes et à améliorer l'efficacité énergétique de la station thermale. Jumelée depuis 1985 avec Rennes, en Bretagne, la commune propose des échanges culturels ponctuels, renforçant ainsi les liens entre deux villes françaises qui partagent bien plus que leur nom.

Rennes-les-Bains demeure, par essence, un lieu où la curiosité humaine et les processus naturels convergent. La faible vapeur qui s'échappe des bassins de pierre évoque les soldats romains au crépuscule ; les paroles des chants populaires en occitan font écho aux chants collectifs d'un passé lointain. Les soins prodigués chaque saison témoignent de la valeur durable de l'eau thermale à l'ère de la haute technologie. Surtout, la vallée de la Sals invite à la réflexion sur les strates du temps, des roches paléozoïques à la culture du bien-être du XXIe siècle – un témoignage discret de la continuité au cœur du changement.