France

La France présente une étude en contrastes superposés : un continent tempéré sculpté par de longs littoraux, des chaînes de montagnes historiques et des plaines vallonnées, un domaine d’outre-mer s’étendant sur des fleuves tropicaux, des îles volcaniques et des affleurements polaires, une population de plus de soixante-huit millions d’habitants, tissée de millénaires de migrations et d’arrivées plus récentes, et une république dont les expériences politiques, de l’époque gallo-romaine à la Ve République, ont façonné les notions modernes de citoyenneté et de droits. Au cœur de cette étendue se trouve Paris, son carrefour culturel et économique, mais la véritable dimension de la nation se mesure autant en siècles qu’en kilomètres : ses cathédrales médiévales et ses châteaux Renaissance, ses salons des Lumières et sa ferveur révolutionnaire, la science de la Belle Époque et les épreuves du XXe siècle. Cet article retrace la géographie, l’histoire, la société, l’économie, la gouvernance, les infrastructures et les mœurs culturelles de la République française, révélant un territoire à la fois familier et en perpétuelle mutation.

La France métropolitaine s'étend du Rhin à l'Atlantique et de la Méditerranée à la Manche et à la mer du Nord, couvrant quelque 551 500 km² – la plus grande superficie parmi les membres de l'Union européenne – et est bordée par la Belgique, le Luxembourg, l'Allemagne, la Suisse, l'Italie, Monaco, Andorre et l'Espagne. Au-delà de l'Europe continentale, la France possède la deuxième plus grande zone économique exclusive au monde, traversant les îles des Caraïbes, les forêts tropicales d'Amérique du Sud, les archipels du Pacifique et les Terres australes et antarctiques. Ses régions et territoires d'outre-mer lui confèrent un rayonnement économique de plus de 11 millions de km² de domaine maritime. Sous ces latitudes variées – de 41° à 51° de latitude nord et de 6° ouest à 10° est – le paysage varie des marais et plaines côtières au nord et à l'ouest aux anciens plateaux volcaniques du Massif central, aux crêtes escarpées des Pyrénées, aux sommets vertigineux des Alpes et aux gorges calcaires du sud-est et du sud-ouest.

La colonisation des Gaulois celtes durant l'Âge du Fer céda la place à l'annexion romaine en 51 av. J.-C., ouvrant la voie à une civilisation gallo-romaine dont les routes, les villes et les lois perdurèrent jusqu'au Haut Moyen Âge. Avec l'ascendance franque et l'Empire carolingien, le traité de Verdun (843 apr. J.-C.) fit de la Francie occidentale un royaume qui devint le royaume de France médiéval. La fragmentation féodale marqua le Haut Moyen Âge, alors même que le prestige de la monarchie grandissait ; la guerre de Cent Ans contre l'Angleterre, de 1337 à 1453, mit à l'épreuve la résilience du royaume et, par la suite, l'autorité souveraine se centralisa progressivement. Le mécénat du XVIe siècle favorisa une renaissance française des arts, des lettres et des sciences, tandis que les divisions religieuses entre catholiques et huguenots dégénérèrent en conflits civils ; à la fin de ce siècle, les armes françaises triomphèrent lors de la guerre de Trente Ans, et le règne de Louis XIV étendit encore son influence par la diplomatie, la guerre et les fastes de la cour.

La Révolution française de 1789 abolit l'Ancien Régime et aboutit à la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui consacrait la liberté, la propriété et l'égalité. Sous Napoléon Bonaparte, le Premier Empire imposa les codes juridiques français à toute l'Europe avant de disparaître en 1815. Les oscillations du XIXe siècle entre monarchie, république et empire – à travers la Restauration des Bourbons, la Seconde République, le Second Empire et finalement la Troisième République – furent tempérées par l'industrialisation, l'essor culturel de la Belle Époque et le traumatisme du conflit franco-prussien (1870-1871). Deux guerres mondiales au XXe siècle mirent à l'épreuve l'endurance de la France : la Première Guerre mondiale, au prix de lourdes pertes humaines et matérielles, se solda par une victoire ; la Seconde, la défaite de 1940, conduisit à l'occupation et à la collaboration sous Vichy, puis à la libération en 1944 et à l'éphémère Quatrième République. En 1958, Charles de Gaulle instaura la Cinquième République, dont la constitution perdure. La décolonisation des années 1960 a séparé la plupart des dominions d’outre-mer, même si les liens politiques et économiques restent forts.

Le profil économique de la France combine un modèle social de marché diversifié avec une participation significative de l'État et de l'entreprise privée. Son PIB nominal se classe parmi les dix premiers mondiaux et au deuxième rang de l'UE ; en parité de pouvoir d'achat, il se classe au neuvième rang mondial. Les services représentent les deux tiers de la production et de l'emploi, l'industrie manufacturière près d'un cinquième et l'agriculture moins de 2 %, bien que la production agricole française soit la plus importante de l'Union européenne en volume et en valeur. Troisième fabricant européen et huitième mondial en termes de production, la France exporte des machines, des véhicules, des produits aérospatiaux, des produits pharmaceutiques et des produits de luxe ; elle est la cinquième nation commerçante mondiale et la deuxième en Europe. La zone euro et le marché unique soutiennent son large accès aux capitaux et à la main-d'œuvre ; les investissements directs étrangers (IDE) circulent principalement dans l'industrie manufacturière, l'immobilier et les services financiers, les entreprises mondiales étant concentrées en région parisienne.

Les réseaux de transport tissent le pays et le relient au-delà des frontières. Les 29 473 km de voies ferrées de la SNCF – deuxième réseau ferroviaire d'Europe occidentale après l'Allemagne – comprennent les lignes à grande vitesse TGV atteignant 320 km/h, l'Eurostar par le tunnel sous la Manche et des liaisons internationales vers tous les voisins, à l'exception d'Andorre. Le réseau routier s'étend sur plus d'un million de kilomètres, constituant le réseau continental le plus dense, avec des autoroutes à péage partant de Paris et des autoroutes desservant des marchés automobiles dynamiques dominés par les marques nationales. Les voies navigables intérieures, dont le Canal du Midi, relient les bassins méditerranéen et atlantique. Le transport aérien dessert 464 aéroports, dont le principal est Charles-de-Gaulle, près de Paris, tandis que dix ports maritimes – Marseille, le plus grand de la Méditerranée – facilitent le transport de marchandises et de passagers.

Sur le plan démographique, la France comptait environ 68,6 millions d'habitants en janvier 2025, ce qui en fait le deuxième pays le plus peuplé de l'UE et le troisième d'Europe après la Russie et l'Allemagne. Sa population a augmenté grâce à une fécondité relativement élevée d'après-guerre – culminant à un taux de quatre enfants par femme en 1800 et se maintenant au-dessus du seuil de remplacement jusqu'au début du XXIe siècle – et à une immigration importante. En 2023, l'indice synthétique de fécondité s'élevait à 1,79, inférieur au seuil de remplacement, mais le plus élevé de l'UE, même si un cinquième de la population est âgée de 65 ans ou plus, compte tenu du vieillissement de la population. L'espérance de vie à la naissance a atteint 82,7 ans, l'une des plus élevées au monde. L'urbanisation concentre les deux tiers de la population dans les villes et leurs périphéries : Paris (plus de 13 millions d'habitants dans son aire métropolitaine), Lyon, Marseille, Lille, Toulouse, Bordeaux, Nantes, Strasbourg, Montpellier et Rennes. Une projection prévoit une croissance modeste et continue jusqu’au milieu des années 2040, façonnée par les tendances migratoires et de natalité.

Pendant plus de deux millénaires, des identités régionales ont émergé parallèlement au tissu national : racines celto-gauloises en Bretagne et en Bourgogne, héritages romains en Provence et en Aquitaine, éléments germaniques en Alsace et en Lorraine, influences méditerranéennes en Corse. Aujourd’hui, la France reconnaît les langues régionales – breton, occitan, basque, catalan, dialectes flamands, alsacien – au titre de protections constitutionnelles, même si le français demeure la seule langue officielle dans le commerce et l’administration. L’Académie française, fondée en 1635, est la gardienne cérémonielle des normes linguistiques.

La Constitution républicaine française consacre la laïcité, une laïcité stricte dans la vie publique, née de la séparation de l'Église et de l'État en 1905. Si le catholicisme a défini la religion nationale pendant des siècles, son importance publique a décliné ; pourtant, 94 % des édifices religieux français sont catholiques. Les confessions minoritaires – protestantisme, judaïsme, islam – y sont pratiquées librement, sans toutefois être reconnues par l'État, sauf en Alsace-Moselle où des concordats historiques perdurent. L'État empêche les groupes considérés comme des sectes d'intervenir dans la politique.

La gastronomie reste au cœur de l'identité nationale et de son pouvoir d'influence. Les traditions culinaires régionales reflètent la diversité climatique et culturelle : préparations riches en produits laitiers dans le nord et le centre du Massif central, plats à base d'huile d'olive dans le sud, cassoulet autour de Toulouse, choucroute en Alsace, quiche en Lorraine, bœuf bourguignon en Bourgogne, tapenade provençale sur la Côte d'Azur. La France est leader européen en matière de vins et de fromages, avec des systèmes d'appellation contrôlée reliant les produits à leur terroir. Un repas formel persiste – entrée, plat principal, fromage ou dessert – soulignant la convivialité. Le Guide Michelin, créé en 1900, continue de décerner des étoiles qui peuvent transformer les réputations ; en 2006, les restaurants français détenaient quelque 620 étoiles.

Les institutions culturelles renforcent l'image de la France comme capitale intellectuelle et artistique. Ses 52 sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO comprennent des cathédrales médiévales, des palais royaux, des grottes préhistoriques et des quartiers urbains. Des musées de renommée mondiale – le Louvre à Paris (7,7 millions de visiteurs en 2022), le musée d'Orsay et le Centre Pompidou – abritent des chefs-d'œuvre de l'Antiquité à l'Art nouveau. Les musées régionaux de Lyon, Lille, Montpellier et ailleurs enrichissent les identités locales. La Côte d'Azur, les châteaux de la Loire, les stations alpines et les plages méditerranéennes attirent 100 millions de touristes internationaux chaque année, dépassant de loin tout autre pays. Disneyland Paris, avec sa propre gare TGV, reste le parc d'attractions le plus fréquenté d'Europe.

L'organisation administrative reflète l'évolution historique : la France métropolitaine comprend douze régions continentales, plus la Corse, subdivisées en 96 départements, souvent nommés d'après des fleuves ou des caractéristiques géographiques. Au-delà des cinq départements d'outre-mer (Guadeloupe, Martinique, Guyane française, La Réunion, Mayotte), se trouvent six collectivités territoriales aux autonomies variables (Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Saint-Pierre-et-Miquelon, Wallis-et-Futuna) et des réserves naturelles inhabitées comme Clipperton et les Terres australes et antarctiques. Collectivement, ces territoires s'étendent sur douze fuseaux horaires, soit plus que toute autre nation.

Les itinéraires touristiques s'étendent des promenades urbaines aux retraites rurales. Paris offre les quais de Seine, Notre-Dame (en attente de restauration), les vitraux de la Sainte-Chapelle, l'Arc de Triomphe et l'animation des cafés de Montmartre. À Lyon, la place Bellecour et les traboules du Vieux Lyon rappellent le patrimoine des tisserands de soie. Les terrasses et les vignobles de Bordeaux, les espaces verts de Nantes et les expositions Jules Verne, le Vieux-Port et les Calanques de Marseille, la Promenade des Anglais de Nice et les portes de Monaco offrent chacun une atmosphère particulière. Les chemins de pèlerinage historiques s'étendent vers l'ouest depuis Vézelay ou Chartres ; le pèlerinage à Lourdes, dans les Hautes-Pyrénées, attire des millions de personnes pour sa source réputée pour ses vertus curatives.

La France rurale regorge de villages médiévaux – dont plus de 160 sont officiellement reconnus pour leur beauté –, de vallées cachées en Dordogne ornées de peintures rupestres préhistoriques, de domaines du Val de Loire d'Azay-le-Rideau à Chenonceau, et de champs de lavande provençaux. Les plages du Débarquement de Normandie et le Mont-Saint-Michel incarnent respectivement des récits des XXe et XIe siècles. Les menhirs de Carnac en Bretagne témoignent de communautés préhistoriques, tandis que le delta de Camargue préserve des écosystèmes marécageux et des traditions locales de récolte du sel et d'élevage de taureaux.

La vie quotidienne des Français est régie par des protocoles de civilité : « Bonjour » à l’entrée des magasins ou des cafés, « Monsieur » et « Madame » lors des discours officiels, modération vestimentaire en public – éviter les survêtements et les baskets blanches en dehors des lieux de loisirs. Les piscines exigent des combinaisons et des bonnets en Lycra ajustés ; les plages respectent les conventions relatives aux bains de soleil. Dans la conversation, la franchise est de mise plutôt que l’impolitesse. Les visiteurs s’habituent à la franchise culturelle comme signe d’engagement.

La France demeure ainsi à la fois un dépositaire de l'histoire européenne, un creuset de progrès artistique et scientifique, un espace géographique diversifié et une république moderne qui relève les défis mondiaux. Son influence perdure dans le droit, la langue, la cuisine et la culture ; ses rythmes oscillent entre le silence des neiges alpines et l'effervescence des promenades méditerranéennes, le silence des bas-côtés des cathédrales et le brouhaha des terrasses de café. Pour le voyageur ou l'érudit, la France n'offre pas une histoire unique, mais un concert de voix, chacune en harmonie avec la mémoire et l'innovation, la stabilité et le changement.