Fédération de Russie

La Russie se présente à la fois comme un exemple des extrêmes et une mosaïque singulière d'activités humaines sur une étendue qui éclipse trois continents. S'étendant du littoral baltique à 19° E à la marge pacifique à 169° O, et de la côte de la mer Noire à la frontière arctique entre 41° et 82° N, la Fédération de Russie couvre plus d'un huitième de la surface terrestre habitée de la planète. Avec ses 146 millions d'habitants en 2025, elle revendique le plus vaste territoire de la planète, s'étend sur onze fuseaux horaires et partage des frontières avec quatorze voisins souverains. Bien que ce domaine n'abrite en moyenne que huit personnes et demie au kilomètre carré, ses villes occidentales vibrent de vie ; seize agglomérations urbaines dépassent le million d'habitants, et Moscou règne en maître comme la métropole la plus peuplée d'Europe. Cette immensité, à la fois géographique et démographique, ancre le statut de grande puissance de la Russie tout en façonnant une histoire humaine qui se déroule dans des climats allant du subtropical humide au polaire, de la chaleur continentale étouffante au froid record de -71,2 °C dans la République de Sakha.

La trame de l'histoire russe, telle qu'elle se manifeste aujourd'hui dans ses paysages urbains, ses chalets ruraux et ses hameaux frontaliers, commence au Paléolithique inférieur, lorsque de petits groupes de chasseurs-cueilleurs parcouraient ses vallées fluviales. Au IIIe siècle de notre ère, les Slaves orientaux s'affirmaient comme un groupe culturel et linguistique distinct dans la plaine européenne. Leur consolidation politique s'exprima au IXe siècle avec l'essor de la Rus' de Kiev, centrée sur le cours inférieur du Dniepr. En 988, son Grand Prince se convertit au christianisme orthodoxe sous l'égide byzantine, forgeant une identité religieuse qui demeure un pilier de la vie culturelle russe. La fragmentation de la Rus' de Kiev par les incursions extérieures et les rivalités internes ouvrit la voie à la Moscovie, dont les grands-ducs rassemblèrent des principautés disparates sous l'égide du Grand-Duché de Moscou. En 1547, Ivan IV prit le titre de tsar, inaugurant ainsi le tsarat de Russie.

Sous Pierre le Grand et ses successeurs, la Russie étendit sa puissance à travers l'Eurasie, acquérant des territoires de la Baltique au Pacifique, et atteignant une stature impériale dès le début du XVIIIe siècle. L'Empire russe devint le troisième plus grand de l'histoire, ses frontières étant stabilisées par la conquête, la colonisation et l'exploration. Les montagnes et les steppes produisirent fourrures, céréales et minéraux qui enrichirent la cour de Saint-Pétersbourg – la « fenêtre sur l'Europe » de Pierre –, même si le servage persistait dans les campagnes. La ferveur révolutionnaire, née de la répression politique et des revers militaires, culmina en 1917. La Révolution de Février mit fin à l'autocratie des Romanov, et la Révolution d'Octobre installa la RSFSR comme premier État constitutionnellement socialiste au monde.

La guerre civile qui s'ensuivit céda la place à l'Union des Républiques socialistes soviétiques, au sein de laquelle la RSFSR de Russie occupait une place prépondérante. Sous le règne de Staline, l'industrie fut restructurée par des plans quinquennaux, malgré la famine, les purges et le travail forcé qui sévissaient chez des millions de personnes. La victoire de l'Union soviétique sur l'Allemagne nazie en 1945, obtenue au prix d'un immense sacrifice humain sur le front de l'Est, confirma son statut de puissance mondiale. L'ère spatiale s'ouvrit avec Spoutnik en 1957 et le vol orbital de Youri Gagarine en 1961, autant d'initiatives qui incarnaient l'ambition technologique de l'époque. Tandis que les tensions de la Guerre froide s'intensifiaient et s'estompaient, l'Union soviétique dut faire face à une rivalité idéologique et militaire avec les États-Unis.

En décembre 1991, l'Union soviétique était dissoute ; la Fédération de Russie émergeait de la RSFSR, dotée d'une nouvelle constitution instaurant une république fédérale semi-présidentielle. L'ère post-soviétique a été marquée par une interaction complexe entre réformes de marché, nationalisme des ressources et repli politique. Depuis l'accession de Vladimir Poutine à la présidence en 1999, le système politique a glissé vers l'autoritarisme. Les institutions démocratiques se sont érodées, les libertés civiles se sont réduites et la liberté de la presse a diminué. À l'étranger, la Russie s'est engagée dans des conflits en Géorgie en 2008 et en Ukraine depuis 2014, annexant la Crimée puis d'autres régions ukrainiennes, en violation des normes internationales.

Pourtant, des controverses nationales et internationales cohabitent avec une société ancrée dans des traditions séculaires. Le russe demeure la langue officielle et largement prédominante, la langue slave la plus parlée et l'une des six langues parlées aux Nations Unies et des deux à bord de la Station spatiale internationale. Sa littérature – Tolstoï, Dostoïevski, Tourgueniev – a façonné la pensée européenne ; ses compositeurs – Tchaïkovski, Stravinsky – ont enrichi le canon mondial ; ses compagnies de ballet demeurent des parangons de la discipline classique ; ses théâtres et ses musées témoignent d'une passion pour l'art qui s'étend de la peinture d'icônes au cinéma d'avant-garde.

Géographiquement, les contours de la Russie sont définis par neuf grands systèmes montagneux. Au sud, les montagnes du Caucase culminent jusqu'au mont Elbrouz, culminant à 5 642 m, le plus haut sommet d'Europe. Les chaînes sibériennes de l'Altaï et des Saïans, ainsi que les pics volcaniques du Kamtchatka, dont le Klioutchevskaïa Sopka, culminant à 4 750 m, témoignent de l'instabilité tectonique du pays. L'Oural, riche en minerais et en pierres précieuses, marque traditionnellement la frontière entre l'Europe et l'Asie. Ses points bas plongent à 29 m sous le niveau de la mer dans la dépression caspienne, tandis que ses côtes arctique et pacifique font de la Russie l'un des trois États à toucher trois océans et la gardienne de plus de 37 653 km de côtes. Des îles aussi reculées que Wrangel et la Terre François-Joseph veillent sur l'Arctique, tandis que Sakhaline et les Kouriles marquent les franges extrême-orientales, dont certaines sont contestées par le Japon.

L'intérieur de la Russie est traversé par plus de 100 000 rivières et abrite des lacs qui contiennent un quart de l'eau douce liquide mondiale. Le lac Baïkal, d'une profondeur de 1 642 m, est le bassin lacustre le plus profond et le plus ancien de la planète, contenant plus d'un cinquième de toute l'eau douce de surface. À l'ouest se trouvent Ladoga et Onega, parmi les plus grands d'Europe. La Volga, « fleuve mère », traverse les plaines occidentales jusqu'à son vaste delta sur la mer Caspienne septentrionale, tandis que l'Ob, l'Ienisseï, la Léna et l'Amour drainent la Sibérie vers l'Arctique et le Pacifique. Ces voies navigables ont façonné les modes de peuplement et de transport depuis l'époque médiévale jusqu'à l'ère des barges-usines.

Les régimes climatiques changent brusquement du nord au sud et d'est en ouest. La Sibérie subit des hivers subarctiques extrêmement froids, contrastant avec des étés chauds qui voient les vallées fluviales se transformer en oasis continentales. Les archipels et la toundra arctiques sont soumis à l'influence polaire ; la côte de la mer Noire autour de Sotchi bénéficie d'hivers subtropicaux humides rappelant la Méditerranée ; de rares brises tropicales atteignent le littoral semi-aride de la Caspienne et les pentes méridionales de la Sibérie ; et les plaines maritimes occidentales ressentent la douceur de l'Atlantique à Kaliningrad et le long de la Baltique. Un printemps et un automne brefs encadrent les deux saisons dominantes, hiver et été, tandis que les agriculteurs et les travailleurs en plein air planifient en fonction des mois enneigés ou des vagues de chaleur. Le changement climatique intensifie désormais les incendies de forêt, fait fondre le pergélisol et remodèle les régimes de précipitations et l'agriculture.

Sur le plan administratif, la fédération comprend 83 sujets fédéraux : 46 oblasts, 21 républiques, neuf kraïs, quatre okrougs autonomes, deux villes fédérales et un oblast autonome. La Russie centrale, longtemps le cœur culturel de la région, abrite Moscou et ses oblasts satellites, Iaroslavl et Vladimir, avec leurs églises médiévales. La région de Tchernoziom au sud de Moscou – Koursk et Voronej – conserve des terres noires qui ont nourri armées et paysans pendant les guerres et les famines. Le nord-ouest de la Russie, ancré par Saint-Pétersbourg, s'étend jusqu'à la mer Blanche et les forêts de Carélie. Au sud, la péninsule de Crimée et les républiques du Caucase offrent des contrastes de stations balnéaires subtropicales et de cultures montagnardes escarpées. La région de la Volga regorge d'industries et d'héritage tatar à Kazan et Samara, tandis que l'Oural, la Sibérie et l'Extrême-Orient regorgent de minéraux, de forêts et de frontières qui mettent à rude épreuve les infrastructures et la gouvernance.

La vie urbaine en Russie reflète cette diversité régionale. Le paysage urbain de Moscou juxtapose des dômes en bulbe à des tours de verre, ses rues rappelant des siècles de tsars et d'urbanistes soviétiques. Le métro de Moscou, richement décoré, sert à la fois de réseau de transport et d'art public. Saint-Pétersbourg, fondée par Pierre le Grand, s'étend le long de canaux et d'avenues néoclassiques sous la lueur de ses légendaires nuits blanches. Kazan unit cathédrales orthodoxes et minarets, emblématiques de la fédération multiethnique russe. Nijni Novgorod, Irkoutsk, Ekaterinbourg et Vladivostok sont des ports, des pôles industriels et des centres culturels, chacun révélant des chapitres distincts de l'histoire et de la vie économique russes. Les mémoriaux soviétiques de Volgograd rappellent le cataclysme de Stalingrad ; le littoral subtropical de Sotchi a favorisé une réinvention olympique en 2014 ; les églises en bois de Kiji flottent tels des souvenirs sur le lac Onega.

Le tourisme, autrefois modeste à l'époque soviétique, a connu des hauts et des bas au gré des aléas géopolitiques et des pandémies. En 2019, les visites étrangères en Russie ont atteint 24,4 millions, contribuant à 4,8 % du PIB. La Place Rouge, l'Ermitage et la Galerie Tretiakov attirent les passionnés d'art et d'histoire. L'Anneau d'Or, composé de villes comme Souzdal, Rostov et Vladimir, offre des pans entiers de l'architecture religieuse. Le Transsibérien invite les voyageurs intrépides à parcourir 9 000 km entre les continents. Les geysers et les ours du Kamtchatka, les profondeurs bleu glacier du lac Baïkal, la forteresse monastique de Solovetsky et les forêts vierges des Komis restent à l'abri des regards de la métropole, accessibles uniquement par barge fluviale ou par avion de brousse. Les 32 sites russes inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO témoignent de sa richesse naturelle et culturelle, mais son isolement fait que de nombreux sentiers restent peu fréquentés.

Sur le plan démographique, la Russie est confrontée aux défis du vieillissement de sa population et de sa faible fécondité, avec un indice synthétique de fécondité de 1,41 naissance par femme en 2024. L'urbanisation a attiré les deux tiers de ses habitants vers les villes, alors même que la densité nationale chute à l'est de l'Oural. L'âge médian, à 41,9 ans, place la société parmi les plus âgées du monde, ce qui a des répercussions sur les retraites, les soins de santé et le marché du travail. L'émigration et les politiques migratoires, notamment à l'égard des anciennes républiques soviétiques, continuent de façonner la composition ethnique et professionnelle des villes, de Moscou à Magadan.

La cuisine et la convivialité reflètent à la fois le climat et l'histoire. Les pains copieux de seigle et de blé supportent les hivers rigoureux ; les soupes – chchi, bortsch, oukha – associent viandes, légumes racines et crème fraîche pour apporter énergie et chaleur. Blinis, pirozhki et syrniki rythment petits-déjeuners et goûters. Pelmeni et golubtsy s'inspirent de la viande et du chou dans des pliages et des rouleaux qui témoignent de l'ingéniosité paysanne. Le bœuf Stroganoff et le poulet à la Kiev évoquent l'aristocratie, tandis que le chachlyk égaie les grillades festives. Le kvas, une ancienne boisson fermentée, désaltère par sa légère effervescence ; la vodka, distillée depuis le XIVe siècle, reste l'emblème des toasts russes, même si la bière et le vin sont appréciés dans la culture jeune moderne.

Dans cette vaste nation, passé et présent cohabitent dans une complexité à plusieurs niveaux. Les palais baroques de Catherine et les monuments commémoratifs soviétiques côtoient les tours de bureaux aux façades de verre. Des clochers orthodoxes encadrent les nouveaux immeubles d'appartements. Les échos des tsars et du Politburo se mêlent dans les salles des musées. Montagnes et forêts protègent des villages où l'on parle des dialectes d'Ukraine, de Finlande et d'Asie. Les fleuves continuent de transporter des péniches et des paquebots selon des schémas déterminés par décret impérial et initiative collective. Onze fuseaux horaires se déroulent au rythme de midi et de minuit, mais un seul drapeau et un seul mythe national unissent les peuples de Belgorod et de Petropavlovsk-Kamtchatski.

En fin de compte, la Russie n'est ni un monolithe ni un miracle, mais une entité aux proportions immenses et en perpétuelle mutation. Ses richesses en pétrole, gaz, bois et minéraux soutiennent une économie classée onzième en termes de PIB nominal, mais doivent être contrebalancées par une gouvernance qui suscite la controverse, une société civile restreinte et une presse sous pression. Son poids stratégique se reflète dans un arsenal nucléaire inégalé en dehors des États-Unis, et dans son influence diplomatique en tant que membre permanent du Conseil de sécurité des Nations Unies et pivot du G20, des BRICS et des accords régionaux, de la Communauté des États indépendants à l'Union économique eurasienne. Pourtant, le territoire humain – villes, villages, rivières et montagnes – demeure la véritable force de l'identité russe. C'est ici, au milieu des forêts de bouleaux et des cathédrales de marbre, sur les lacs gelés et la steppe baignée de soleil, que l'essence de cette nation se ressent le plus profondément.

C'est la Russie à la fois comme scène et comme acteur : à la fois héritière de millénaires d'occupation humaine et creuset de la puissance moderne. C'est un lieu où l'histoire est gravée dans la pierre et l'acier, où la nature affirme sa grandeur hors de portée de l'homme, et où la suite de la chronique reste inédite, façonnée par l'immensité qu'elle occupe et par ses habitants.