Haapsalu

Haapsalu est un lieu singulier de convergence entre histoire, ressourcement et charme côtier paisible. Un siège épiscopal du XIIIe siècle a laissé place à une station balnéaire moderne, réputée pour ses eaux chaudes, sa boue réparatrice et ses rythmes culturels variés. Depuis ses origines comme capitale de l'évêché d'Ösel-Wiek en 1279 jusqu'à son identité actuelle de centre administratif du comté de Lääne, cette communauté de moins de dix mille habitants s'étend sur six quartiers distincts – Holmi, Kesklinn, Männiku, Paralepa, Randsalu et Vanalinn – chacun témoignant d'épisodes de la colonisation suédoise, du mécénat impérial et du renouveau contemporain. Les visiteurs découvrent non seulement des remparts de pierre et des caves voûtées, mais aussi le bruit persistant des wagons sur le quai couvert, les notes de piano du XIXe siècle et le travail patient des dentellières qui ont façonné le célèbre châle de Haapsalu.

Dès les premiers documents existants, le caractère de Haapsalu tenait à sa position liminaire entre terre et mer. Son nom, dérivé des mots estoniens « tremble » et « île aux bosquets », évoque le mince promontoire sur lequel s'élevèrent flèches et remparts gothiques. À l'époque médiévale, la ville – connue en allemand et en suédois sous le nom de Hapsal – servit pendant trois siècles de cœur spirituel et administratif à l'évêché d'Ösel-Wiek. Le château épiscopal et sa cathédrale, toujours intacts, conservent la plus grande église à nef unique d'Estonie. On pourrait y parcourir les mêmes dalles qui transportaient autrefois le prélat en robe au synode, et s'arrêter dans les cloîtres isolés pour imaginer la lueur des bougies vacillant sur les chapiteaux sculptés.

Les six quartiers de Haapsalu, bien que modestes, présentent un mélange de tradition architecturale et d'habitat moderne. Le plus ancien, Vanalinn, se concentre autour de l'enceinte du château, avec ses ruelles étroites qui guidaient autrefois cavaliers et pèlerins. Kesklinn s'étend vers l'est jusqu'au cœur commercial, où la rue Karja émerge de la place du Marché suédois, son banc orné d'une fontaine offrant un repos paisible à ceux qui s'attardent. Holmi encadre la pointe boisée orientale, et Männiku porte les vestiges de champs agricoles aujourd'hui parsemés de villas. Paralepa et Randsalu s'étendent le long du rivage, leurs villas et jardins ombragés par des bouleaux, clin d'œil aux racines étymologiques de la ville.

La réputation de Haapsalu comme lieu de convalescence remonte à 1825, lorsque Carl Abraham Hunnius, médecin militaire passionné de médecine scientifique, ouvrit le premier établissement utilisant les fonds marins vaseux de la région. La boue sombre et riche en minéraux, proclamait-il, possédait des propriétés anti-inflammatoires et analgésiques. La renommée de ces « bains de boue curatifs » se répandit dans les salons de Saint-Pétersbourg et au-delà, incitant les membres de la dynastie des Romanov et autres clients aisés à y séjourner chaque été. Sur la promenade, on trouve encore trois principaux établissements de cure de boue, dont les salles de soins sont équipées de baignoires et de bancs éclairés par des lanternes où les clients peuvent s'immerger dans une thérapie pélotique.

Contrastant discrètement avec son image de ville thermale, Haapsalu cultive un calendrier culturel dynamique qui évolue au gré des saisons. Chaque printemps, la ville commémore les Journées de la Dame Blanche, dont le spectre, dit-on, flotterait dans les voûtes du château. Le début de l'été accueille le Festival de musique ancienne et le Festival du violon, où ensembles de musique de chambre et solistes jouent parmi les pierres médiévales, leurs harmonies se fondant dans la brise marine. Août donne naissance au Festival de blues d'août, où les guitares électriques se mêlent au clapotis des vagues. Depuis 2005, le Festival du film d'horreur et fantastique de Haapsalu teste les limites du goût et de l'image de la ville : en 2017, des pasteurs locaux se sont publiquement opposés au soutien municipal pour ses projections violentes et étranges, alors même que cette année-là marquait la plus forte fréquentation du festival à ce jour.

Au cœur de ces rassemblements communautaires, Haapsalu a nourri le génie individuel. En 1867, Piotr Ilitch Tchaïkovski composa Souvenir de Hapsal, une suite pour piano dont les doux motifs évoquent les promenades le long de la baie. Plus récemment, le souvenir de l'escrimeur estonien Endel Nelis perdure dans une école de formation où les élèves manient l'épée dans un ancien entrepôt au bord du quai – une institution célébrée par le film L'Escrimeur. Art et artisanat se mêlent dans la tradition du châle de la ville, née à la fin du XIXe siècle lorsque les femmes de la ville s'inspirèrent de preuves d'algèbre du tricot pour créer le châle de Haapsalu : un vêtement fin comme une gaze capable de passer à travers une alliance.

Aujourd'hui, Haapsalu continue d'allier guérison et patrimoine, commerce et contemplation. Le Fra Mare Thalasso Spa, sur la plage de Ranna, propose des soins à base d'eau de mer, d'air marin et de nutriments marins, tandis que le spa de l'Hestia Hotel Haapsalu allie confort contemporain et fangothérapie traditionnelle. Le long de la promenade en pente, connue sous le nom d'Africa Beach, les visiteurs peuvent s'arrêter au cadran solaire ou monter à la tour d'observation pour admirer la baie. Sous le hall du complexe hôtelier à colombages et son kiosque à musique adjacent, vestiges des loisirs du XIXe siècle, musiciens et conteurs locaux attirent toujours le public lors des après-midis chauds.

Un court trajet depuis le centre-ville révèle des vestiges à la fois industriels et aristocratiques. L'aérodrome de Kiltsi s'étend sur quelque huit cents hectares de piste en béton et de hangars indépendants, vestiges silencieux de l'architecture militaire soviétique, où les aventuriers sont mis en garde contre les structures instables. Non loin de là, la façade délabrée du manoir d'Ungru laisse entrevoir des ambitions néobaroques jamais réalisées, ses tourelles à moitié construites étant éclipsées par le quadrillage de l'aérodrome. Ceux qui recherchent un récit en ruine peuvent visiter le musée Läänemaa, situé dans l'ancien hôtel de ville, pour y découvrir des expositions temporaires, allant des anciens outils agricoles aux somptueux costumes de la haute couture thermale du début du XXe siècle.

Les musées de Haapsalu documentent les différentes strates de la mémoire communautaire. Au Musée de la Gare, on découvre le Pavillon Impérial et un quai couvert de plus de deux cents mètres de long, construit pour abriter les invités des Romanov. Le Musée des Suédois de la Côte, installé dans un bâtiment inauguré par le monarque suédois, conserve des tapis brodés et des objets d'un peuple qui s'est installé sur ce rivage il y a un millénaire. Le Musée-Appartement Cyrillus Kreek invite à la réflexion sur le patrimoine choral estonien, ses salles résonnant des hymnes du XVIIe siècle. De l'autre côté de la place, au Musée du Châle, des motifs de dentelle et de fil illustrent un langage artisanal transmis de génération en génération de tricoteurs. Le Musée de la Communication, rue Tamme, présente l'évolution de la téléphonie et de la télégraphie en Estonie occidentale, des récepteurs à cristallin aux téléphones à cadran rotatif.

Pourtant, malgré tous ses monuments et musées, l'essence de Haapsalu réside dans ses rythmes ordinaires : le silence du petit matin, lorsque les bateaux de pêche s'élancent sur des eaux calmes comme du cristal ; le léger grincement des machines de bain remorquées sur le sable ; le carillon lointain des cloches de l'église appelant les habitants aux offices religieux de l'église orthodoxe Maria-Magdaleena restaurée. Les pèlerins sur la promenade pourront découvrir un cadran solaire encastré dans les pavés, dont le gnomon est orienté vers les cycles célestes, inchangé depuis que Hunnius a mesuré pour la première fois les marées thérapeutiques.

Les six quartiers de la ville partagent ce rythme quotidien, offrant des sentiers parmi les pins et les trembles, et des rues aménagées pour la promenade. À Vanalinn, la silhouette fantomatique connue sous le nom de la Dame Blanche apparaîtrait les nuits de pleine lune dans l'enceinte du château. À Männiku et Holmi, de petits cafés servent du pain de seigle et du fromage blanc accompagnés de tasses de thé infusé aux herbes locales. Le long de Randsalu et Paralepa, des pinèdes bordent des plages de galets, où les familles peuvent ériger de modestes abris pour un festin de midi. À Kesklinn, les artisans exposent châles et bijoux dans des vitrines aux tons ambrés, tandis que les pêcheurs vendent leurs prises près de la fontaine du Marché suédois.

Haapsalu perdure non pas comme une station balnéaire idéalisée, mais comme une ville vivante, dont les murs ont été marqués par des siècles de changements, et dont les eaux thermales sont quotidiennement alimentées par les marées. Située à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Tallinn, elle constitue un monde à part, mais pourtant intimement liée aux courants plus vastes de l'histoire balte. Ici, le visiteur découvre un entrelacs de rues tranquilles et de ruines imposantes, de projections de films expérimentaux et de cérémonies ancestrales. Boue curative et haute culture cohabitent dans un lieu où la mémoire s'accumule comme des sédiments, imprégnant chaque pierre, chaque ondulation sur la baie de sens. À Haapsalu, visiteurs et habitants naviguent entre passé et présent, guidés par le rythme lent d'une station balnéaire qui a toujours offert un refuge à ceux qui s'arrêtent le temps d'écouter.