Zadar

Zadar occupe un mince promontoire à la limite nord-est de l'Adriatique, son tissu urbain retraçant plus de deux millénaires d'histoire méditerranéenne. Aujourd'hui, cette ville croate d'environ soixante-dix mille âmes est le plus ancien centre habité sans interruption du pays, un lieu où les pierres elles-mêmes témoignent des époques romaine, vénitienne, autrichienne, italienne et yougoslave. Son port, adossé aux îles d'Ugljan et de Pašman, offre toujours un accès abrité à la mer, bien que les douves qui séparaient autrefois le promontoire du continent soient comblées depuis longtemps. Au premier coup d'œil, les ruelles étroites laissent deviner les églises médiévales et les remparts de la forteresse ; au-delà, les bastions Renaissance surplombent un port moderne qui relie la ville aux côtes européennes par ferry et au ciel grâce à un aéroport situé à quatorze kilomètres à l'intérieur des terres.

Les contours contemporains de Zadar furent dessinés pour la première fois sous la domination romaine, lorsque Jules César et Auguste fortifièrent la ville, y creusant un forum, une basilique et un temple en son cœur et y construisant des aqueducs pour l'approvisionnement en eau potable. Des vestiges de ces constructions subsistent. Deux vastes places, ornées de colonnes de marbre, subsistent, tandis qu'au-delà des remparts, un aqueduc fragmentaire rappelle les ambitions des ingénieurs romains. Là où se trouvaient autrefois amphithéâtres et cimetières, la ville médiévale prit forme, ses églises et ses maisons monastiques englobant progressivement l'empreinte antique.

À partir du Moyen Âge, la silhouette de Zadar a peu évolué. Au début du XVIe siècle, les souverains vénitiens ont renforcé ses défenses par de nouveaux murs, bastions et tranchées. Bien que ces tranchées – connues localement sous le nom de Foša – aient été enfouies sous l'occupation italienne, l'administration autrichienne de la fin du XIXe siècle a transformé les remparts terrestres en promenades, offrant de larges promenades et des vues imprenables sur la mer et le continent. Parmi les quatre portes d'origine de la ville, la Porta Marina intègre des fragments d'un arc romain, tandis que la Porta di Terraferma porte la signature de Michele Sanmicheli, l'architecte véronais dont le projet subsiste au-dessus du portail orné.

Marquée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, Zadar conserve néanmoins une extraordinaire concentration de monuments. Son Forum romain, fondé sous Auguste et marqué par des inscriptions du IIIe siècle, demeure le plus grand de la région. Non loin de là, l'église Saint-Donat, une imposante rotonde du IXe siècle, est le plus important édifice préroman de Dalmatie. Son large dôme et sa galerie à deux niveaux encadrent trois absides orientales, et son intérieur abrite le bâton pastoral de l'évêque Valaresso, réalisé en 1460. Dans l'enceinte de la cathédrale, la basilique Sainte-Anastasie s'élève dans un style roman majestueux : deux clochers enjambent une nef austère construite aux XIIe et XIIIe siècles.

Ailleurs, la simplicité romane cède la place au gothique et aux styles plus récents. L'église Saint-François, où fut signé le traité de paix de 1358, abrite des stalles sculptées en 1394 par Giovanni di Giacomo da Borgo San Sepolcro. Sur la place des Cinq-Puits, les ombres mêlées de la distribution d'eau évoquent une autre époque de la vie communautaire. Une Porte de la Terre du XIXe siècle et la Citadelle du XVe siècle encadrent encore l'entrée de la vieille ville, tandis que le Grand Arsenal et la loggia, reconstruits en 1565, témoignent des ambitions maritimes et civiques de Zadar. Au-delà, le palais épiscopal et l'ancien palais des prieurs évoquent le rôle durable de l'Église et de l'État. Et, plus récemment, les doux courants de l'Adriatique se gonflent sur les marches d'un orgue marin moderne, témoignage du dialogue permanent de la ville entre antiquité et innovation.

Le climat de Zadar est déterminé par sa situation côtière, à la frontière des influences méditerranéenne et subtropicale humide. Les hivers sont doux et humides, avec des températures moyennes en janvier autour de 7,7 °C ; les vagues de froid intense sont rares, bien que des minimales de –12 °C aient été enregistrées à la station de Zemunik en février 2018. Les mois d'été apportent une chaleur et une humidité soutenues, avec des maximales moyennes de 29 à 30 °C en juillet et août. Le jour le plus chaud enregistré, le 5 août 2017, le thermomètre a grimpé jusqu'à 40 °C à la station moderne, tandis que l'ancienne station urbaine a culminé à 39 °C le 6 août 2022. La pluie peut tomber à tout moment de l'année, mais l'automne et le printemps sont les plus pluvieux : octobre et novembre produisent chacun environ 115 mm de précipitations, tandis que juillet reste le mois le plus sec avec environ 35 mm. La neige est presque inconnue dans les rues étroites de la ville, apparaissant peut-être une fois par hiver, mais la mer elle-même suit un rythme saisonnier régulier : de 10 °C en février à 25 °C au milieu de l'été, et atteignant parfois 29 °C.

La population de Zadar proprement dite occupe 25 km² de péninsule et de collines. En 2011, la ville comptait un peu plus de soixante-quinze mille habitants, ce qui en faisait le deuxième centre de Dalmatie et le cinquième de Croatie. Dix ans plus tard, le recensement de 2021 dénombrait 70 779 habitants, dont près de 95 % se déclaraient Croates et environ 2 % Serbes. La communauté italienne dalmate, autrefois dynamique, qui comptait plus de neuf mille habitants vers 1910, a décliné pendant et après la Seconde Guerre mondiale, ne comptant plus qu'une centaine d'habitants aujourd'hui.

Ces personnages retracent l'histoire politique et culturelle de Zadar. Pendant des siècles, la ville fut la capitale de la Dalmatie vénitienne, ses rues exprimant à la fois le raffinement italianisant et la tradition slave. Du XVe au XVIIe siècle, elle accueillit peintres, sculpteurs et architectes, parmi lesquels Giorgio da Sebenico et Francesco Laurana, et devint un pôle d'attraction pour la littérature croate. Petar Zoranić écrivit Planine, le premier roman du pays, et Jerolim Vidolić, Brne Karnarutić et Juraj Baraković enrichirent un corpus de récits vernaculaires. Sous la domination française, de 1806 à 1810, la presse de Zadar publia Il Regio Dalmata, un journal bilingue imprimé en italien et en croate – la première parution de ce dernier sous forme périodique. Les renouveaux nationaux de la fin du XIXe siècle consolidèrent encore davantage le double héritage de la ville.

La vie culturelle reste dynamique. Le Théâtre croate occupe une salle néoclassique en périphérie de la ville. Le Musée national et le Musée archéologique, fondés en 1830, exposent des objets de la préhistoire à la Renaissance, tandis que le Musée du verre ancien retrace les techniques locales de taille et de soufflage. Une exposition permanente d'art sacré, « L'or et l'argent de Zadar », dévoile des objets d'orfèvrerie et des reliquaires ecclésiastiques dans les murs d'une ancienne église. La musique perdure également : la Société croate de chant musical Zoranić, fondée en 1885, perpétue sa tradition chorale, et chaque été, les douces résonances des « Soirées musicales à Saint-Donat », commencées en 1961, se mêlent à la brise adriatique. Depuis 1997, un concours international de chant choral invite des voix étrangères à chanter sous les arches médiévales de Zadar.

La vie universitaire, interrompue en 1807, a repris en 2002 avec la refondation de l'Université de Zadar, dont l'ancêtre médiéval remontait à 1396. Ses bibliothèques abritent les archives municipales, tandis que les facultés s'appuient sur le rôle de la ville comme pôle éducatif, industriel et de transport pour la Dalmatie du Nord. Sur le plan administratif, Zadar est le siège de son comté et de la région, ainsi qu'un centre commercial et administratif.

Les liaisons de transport reflètent le rôle de la ville à la fois comme terminus et comme artère principale. L'autoroute côtière adriatique traverse Zadar, reliant Split au sud à Rijeka et Zagreb par des voies intérieures ; deux échangeurs, Zadar 1 et Zadar 2, permettent d'accéder au réseau urbain, tandis que la voie express D424 mène au port de Gaženica. Sur terre, les bus assurent le seul service public, avec des cars interurbains à la gare principale et des lignes de banlieue gérées par la compagnie Liburnija. Le chemin de fer, qui reliait autrefois Zadar à Knin et au-delà, a cessé ses activités de transport de passagers en 2020, faisant de Zadar l'une des plus grandes villes d'Europe sans liaison ferroviaire directe. Depuis la mer, des ferries relient quotidiennement Ancône, en Italie, et des catamarans et ferries locaux desservent les îles de l'archipel. À l'aéroport de Zemunik, les compagnies low-cost étendent leurs horaires d'été, entraînant une augmentation annuelle moyenne du trafic d'environ 30 %.

Le tourisme reste pourtant au cœur de la vie moderne de Zadar. Les visiteurs sont attirés non seulement par son patrimoine pluriel, mais aussi par la capacité de la ville à les accueillir. Le port de Gaženica offre des postes d'amarrage rouliers pour les yachts privés ; la vieille ville se déploie en ruelles sinueuses où les cafés se pressent contre les murs des églises ; sculptures contemporaines, films et expositions animent les places publiques. Les journaux britanniques ont souligné cette vitalité – le Times a qualifié Zadar de « centre de divertissement de l'Adriatique », tandis que le Guardian l'a baptisée « nouvelle capitale croate du cool » en 2017 – mais ces qualificatifs ne font qu'évoquer la véritable nature de la ville. À l'aube, les marches de la digue qui abritent les sonorités envoûtantes de l'orgue paraissent intemporelles. Au coucher du soleil, les harmonies tintantes se mêlent aux cris des mouettes, et les visiteurs s'arrêtent pour contempler la lumière filante sur des siècles de pierre.

Dans ces moments-là, Zadar se révèle non pas comme un musée statique, mais comme un lieu où histoire, climat et culture dialoguent constamment. Chaque porte d'église, chaque pan de mur, témoigne de sa survie sous des souverainetés changeantes. Ses habitants empruntent des itinéraires familiers, du port à la place, du parc du promontoire aux remparts surélevés, perpétuant le rythme de la vie quotidienne d'une ville façonnée par l'empire et la mer. Ici, sur la plus ancienne scène de Croatie, le fil ininterrompu de l'habitation humaine perdure, non comme un artefact, mais comme une histoire continue – une histoire où le présent devient, à son rythme, le passé à réinventer par ceux qui suivent.