Genk

Genk occupe une place particulière dans le paysage urbain belge, son caractère étant forgé par des siècles de vie rurale paisible, de bouleversements industriels soudains et, ces dernières décennies, d'une réinvention déterminée. Située sur les rives du canal Albert, dans la province du Limbourg, à mi-chemin entre les ports d'Anvers et les aciéries de Liège, Genk témoigne aujourd'hui des forces complexes qui ont façonné la Flandre : frontières mouvantes, migrations liées aux ressources, épanouissement artistique et résilience économique.

Bien avant le fracas des machines et le fracas des péniches sur le canal, l'actuelle Genk devait ses origines à un village celtique de taille modeste. Des fragments archéologiques révèlent la présence d'une ancienne chapelle en bois datant du Xe siècle, témoin de l'arrivée progressive du christianisme. En 1108, le lieu apparaît dans une charte monastique sous le nom de Geneche, lorsque l'abbaye de Rohlic prend possession de ses terres. Tout au long du Moyen Âge, Genk dépendit du comté de Looz ; en 1365, le territoire passa à la principauté épiscopale de Liège, un transfert qui ne modifia guère le rythme de la vie quotidienne.

Durant la majeure partie de son existence médiévale et du début de l'époque moderne, Genk resta une petite communauté agraire. À l'aube du XIXe siècle, le sud de la Belgique avait connu une transformation industrielle rapide : mines de charbon, forges et usines textiles proliféraient autour de Charleroi, Liège et Mons. Pourtant, le Limbourg, avec ses sols sablonneux et l'absence de relevés miniers, conservait des modes de culture plus anciens. En 1900, la population de Genk avoisinait les deux mille âmes, son environnement bâti se résumant à quelques fermes dispersées et à quelques boutiques d'artisans.

C'est précisément ce paysage paisible et sans prétention qui a attiré un groupe de peintres et d'écrivains à la fin du XIXe siècle. Parmi eux, Neel Doff, dont les descriptions du travail rural et des inégalités sociales ont trouvé leur inspiration dans les champs et les chemins de Genk. Selon certains témoignages, plus de quatre cents artistes ont traversé la région, travaillant en plein air dans la tradition de la peinture de plein air. Leurs toiles capturaient la lumière changeante sur les landes et les bosquets de bouleaux, la géométrie paisible des dépendances agricoles et le scintillement des cours d'eau. Pendant une brève période, Genk a vécu à la fois comme un lieu agraire reculé et un lieu de recherche créative.

Le destin de la ville bascula irrévocablement en 1901, lorsque le géologue André Dumont découvrit des traces de charbon dans le village voisin d'As. Des prospecteurs découvrirent bientôt des gisements sous Genk et, en quelques années, trois puits de mine – Zwartberg, Waterschei et Winterslag – pénétrèrent le sous-sol. L'or noir, comme l'appelaient les mineurs, marqua le début d'une ère d'expansion spectaculaire. Les travailleurs belges arrivèrent en nombre, suivis d'immigrants venus d'Italie, de Grèce et de Turquie. Des lotissements surgirent autour des carrefours, et une infrastructure municipale naissante peina à suivre le rythme de la croissance démographique soudaine. Dans les décennies qui suivirent, Genk éclipsa toutes les villes du Limbourg, à l'exception de Hasselt, la capitale provinciale, pour atteindre un pic d'environ soixante-dix mille habitants au milieu du XXe siècle.

Le charbon a apporté à la communauté prospérité et vulnérabilité. Les mines fournissaient des emplois stables, mais dépendaient fortement des fluctuations mondiales des marchés de l'énergie. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'amélioration de la mécanisation et la demande intérieure ont soutenu l'exploitation. Pourtant, en 1966, la mine de Zwartberg, autrefois une ruche bourdonnante d'activité, a fermé ses puits. Winterslag a tenu jusqu'en 1986 et Waterschei jusqu'en 1987 ; en une génération, les piliers de la prospérité de Genk se sont tus.

La fermeture des mines représentait un défi de taille. Comment remplacer les dizaines de milliers d'emplois autrefois fournis par l'extraction en profondeur ? Les dirigeants locaux se sont tournés vers de nouvelles filières industrielles. Le corridor du canal Albert a attiré des entreprises d'industrie légère et de logistique ; les autoroutes ont permis de relier plus efficacement Genk à Anvers et à Liège. Symbole d'optimisme et de continuité, la Ford Motor Company a inauguré l'usine de carrosserie et d'assemblage de Genk, qui fut un temps le plus grand employeur de la ville avec quelque cinq mille employés. Pendant près de trente ans, l'usine a assemblé des berlines Mondeo, des Galaxy et des S-MAX, intégrant Genk à la chaîne d'approvisionnement automobile mondiale. Sa fermeture, en 2014, a marqué la fin d'un chapitre industriel, mais a également rendu urgente la recherche de nouveaux points d'ancrage économiques.

L'exemple le plus frappant de réutilisation inventive réside peut-être dans la transformation de l'ancien site minier de Winterslag en C-Mine. En 2000, la ville a racheté les bâtiments abandonnés à la Limburgse Reconversie Maatschappij. La restauration architecturale a donné naissance à un pôle créatif destiné à soutenir les entreprises culturelles et du savoir. En 2005, le nom C-Mine désignait un complexe dédié à quatre fonctions interdépendantes : l'enseignement professionnel, l'économie créative, les loisirs et la production artistique. Une école supérieure a occupé des salles de classe autrefois utilisées pour la formation des mineurs ; des start-ups et des studios de design ont trouvé refuge dans d'anciens ateliers ; un centre culturel et un cinéma attirent des visiteurs de toute la Flandre. Aujourd'hui, C-Mine accueille plus de quarante entreprises et organisations, employant plus de trois cents professionnels dans des domaines allant des jeux et applications à la scénographie et au design industriel.

L'identité de Genk repose aujourd'hui en partie sur ces convergences : entre passé et futur, industrie et art, vie locale et échanges internationaux. Son rôle de porte d'entrée vers le parc national de la Haute Campine, inauguré en 2006 comme premier parc national de Flandre, témoigne de son engagement en faveur de la préservation et de la régénération des paysages naturels marqués par l'exploitation minière. Les visiteurs empruntent des sentiers à travers landes et pinèdes, ou escaladent l'ancien terril pour admirer une mosaïque de verdure qui a lentement repris ses droits. En périphérie de la ville, le domaine de Bokrijk offre une autre perspective sur le patrimoine : un musée en plein air où d'authentiques fermes, maisons de tisserands et moulins à vent, venus de toute la Flandre, évoquent la vie rurale du XVIIe au XIXe siècle. En saison, des interprètes costumés font revivre les coutumes et l'artisanat d'antan, guidant les visiteurs dans les routines quotidiennes de la forge, de la dentellerie et de la boulangerie.

Pourtant, Genk conserve des traces plus intimes de son histoire culturelle. Le Musée Émile Van Doren commémore la génération de peintres paysagistes dont la présence ici a marqué les années 1840-1940. De petites galeries et ateliers parsèment les vieux quartiers de la ville, et des installations artistiques publiques témoignent de l'héritage minier : un chevalement monumental constitue un point de repère, tandis que les sentiers des terrils mènent à de magnifiques sculptures réalisées par des artistes locaux et internationaux. Même le Parc du Cadran Solaire offre plus qu'une simple curiosité temporelle ; ses gnomons de pierre et de métal font référence aux cycles non seulement des jours, mais des générations, à l'activité humaine qui s'élève et s'éloigne comme l'arc solaire.

Outre les entreprises culturelles, la vie commerciale de Genk demeure dynamique. La zone industrielle le long du canal Albert emploie plus de 45 000 personnes, faisant de la ville le troisième pôle d'emploi de Flandre après Anvers et Gand. Les entreprises de logistique distribuent des marchandises par voie maritime, routière et ferroviaire ; les fabricants produisent des composants pour les secteurs de l'automobile, de l'agroalimentaire et de la chimie. Un petit aérodrome d'aviation générale au nord-est facilite les vols privés et les formations ; la liaison ferroviaire avec Hasselt offre un service fréquent aux navetteurs et aux voyageurs.

Les exploits sportifs ont contribué au rayonnement national de Genk. Le club de football du KRC Genk, promu en première division en 1996, s'est rapidement imposé parmi l'élite belge, remportant des titres de champion en 1999, 2002, 2011 et 2019 et soulevant la Coupe de Belgique à cinq reprises entre 1998 et 2021. Son stade, la Luminus Arena, peut accueillir vingt-cinq mille spectateurs et accueille des concerts et des événements extra-sportifs. Les campagnes européennes ont également renforcé la réputation de Genk : lors de l'UEFA Europa League 2016-2017, l'équipe a atteint les quarts de finale, s'imposant 5-2 face à son rival national, le KAA Gent. Les amateurs de sport automobile trouveront également leur bonheur au Karting Genk, un circuit certifié CIK-FIA qui a accueilli le Championnat du monde à plusieurs reprises.

Le tissu social de la ville reflète son histoire de migration de main-d'œuvre. Environ un quart des habitants sont d'origine étrangère, représentant quelque quatre-vingts nationalités, avec des communautés importantes originaires d'Italie, de Turquie et de Grèce. La population turque, en particulier, est l'une des plus importantes de Belgique par rapport à la population locale. Si cette diversité exige des efforts constants d'intégration, elle enrichit également la vie culturelle de Genk : restaurants ethniques, festivals de musique et de danse régionales, et associations de préservation de la langue et du patrimoine animent le milieu urbain.

Le calendrier annuel des événements de Genk allie tradition et innovation. Le carnaval, lié au calendrier liturgique, se déroule autour du mercredi des Cendres avec des processions colorées et des bals masqués. Au printemps, la ville honore la Reine de Mai avec un cortège floral couronné par un feu d'artifice, un spectacle qui attire des visiteurs de tout le Limbourg. La fin de l'automne accueillait autrefois le Motives Festival, un rassemblement des nouveaux courants du jazz ; bien que ce festival ait été interrompu, Genk continue d'organiser des soirées musicales au C-Mine et à l'Europlanetarium, où des concerts sous la coupole allient musique et projection immersive. En 2012, Genk a partagé l'organisation de Manifesta, la Biennale européenne d'art contemporain, s'alignant ainsi sur des plateformes internationales comme Venise et Cassel et démontrant sa capacité à servir de scène d'échanges culturels de haut niveau.

Malgré l'influence de l'industrie, Genk équilibre aujourd'hui son identité entre l'acier et l'agrafeuse, entre mémoire historique et perspectives d'avenir. Surnommée De Groene Stad, ou la Ville Verte, elle conserve des zones boisées et des prairies sur son territoire communal. La réserve naturelle De Maten, une mosaïque de zones humides et de bois à proximité du centre-ville, sert à la fois de refuge à la faune et de lieu de loisirs pour les habitants. Kattevennen, le parc de loisirs situé à côté de l'Europlanétarium, propose des sentiers, des expositions interactives et des aires de jeux au cœur de ses espaces verts. Un réseau de pistes cyclables serpente à travers d'anciens sites miniers et le long du canal, invitant à la découverte de la nature et du patrimoine.

Alors que Genk continue d'évoluer, elle reste ancrée dans les récits complexes du passé limbourgeois. Ses racines celtiques, ses appartenances médiévales et ses traditions agraires ont préparé le terrain pour l'intermède artistique du XIXe siècle, avant d'être rattrapée par le fracas de la mécanisation alimentée par le charbon. Le tournant post-industriel, marqué par la fermeture des mines et l'avènement d'une économie créative, a redéfini les perspectives de la ville sans effacer son histoire. Dans ses rues et ses places, dans la courbe d'un chevalement restauré et la flèche d'une église centenaire, les strates de la mémoire de la ville demeurent visibles. Pourtant, c'est dans le quotidien de ses près de soixante-cinq mille habitants, parlant des dizaines de langues, travaillant dans des usines, des ateliers et des bureaux, que l'histoire de Genk trouve son expression la plus complète – un récit qui se déroule encore au confluent de la terre, de l'eau, du travail et de l'art.