Anvers

Anvers, principale ville de la province éponyme de Flandre, se présente à la fois comme une artère commerciale et un lieu de rencontre culturelle. À cheval sur la large courbe de l'Escaut – son nom tire son origine du néerlandais « aan de werpe », signifiant « au jet » des sédiments du fleuve –, cette ville portuaire témoigne depuis longtemps des fluctuations du commerce, de l'art et de l'identité européens. Avec un peu plus d'un demi-million d'habitants sur son territoire communal et plus de 1,2 million dans son aire métropolitaine, Anvers est la deuxième plus grande agglomération urbaine de Belgique. Pourtant, sa véritable valeur réside moins dans les chiffres bruts que dans la densité de son histoire et l'éclectisme de son présent.

À partir du XVIe siècle, la prospérité d'Anvers s'est accrue grâce à sa position de carrefour pour les marchands voyageant entre la mer du Nord, la Flandre intérieure et les continents plus vastes d'Europe et d'Asie. La Bourse, érigée en 1531, premier bâtiment au monde dédié à l'échange de marchandises, témoignait d'une économie florissante qui, à un moment donné, éclipsa toutes les autres des Pays-Bas. Le siège de 1585 porta un coup dur : les forces espagnoles forcèrent la ville à capituler ; le commerce et les talents se déportèrent vers le nord, vers Amsterdam, et la primauté d'Anvers déclina pendant deux siècles. Un renouveau ne commença qu'au XIXe siècle, lorsque l'expansion industrielle et l'arrivée de nouvelles lignes ferroviaires ravivèrent son dynamisme économique. Au XXe siècle, le port d'Anvers avait refait surface parmi les grands ports européens – deuxième après Rotterdam en termes de débit – et avait repris son rôle de plaque tournante mondiale pour les marchandises, l'énergie et, notamment, les diamants.

Les diamantaires ont établi leur quartier dans le labyrinthe de rues à l'ouest de la gare centrale, faisant d'Anvers la pierre angulaire du commerce mondial du diamant. Même si 85 % des pierres brutes transitent par ses bourses, la communauté diamantaire anversoise porte l'empreinte des siècles : les guildes fondées au XVIe siècle façonnent encore aujourd'hui la pratique professionnelle, tandis que l'après-Seconde Guerre mondiale a vu une communauté juive hassidique jouer un rôle majeur dans la taille et le commerce. Les négociants indiens, libanais maronites et arméniens collaborent désormais aux côtés des familles traditionnelles, par l'intermédiaire d'institutions telles que l'Antwerp World Diamond Centre. Cette histoire plurielle confère au quartier une importance singulière : les diamants demeurent à la fois un moteur économique et un emblème du rayonnement international durable d'Anvers.

Pourtant, appréhender Anvers uniquement à travers le prisme du commerce reviendrait à négliger une ville où passé et présent se côtoient. Le cœur compact autour de la Grand-Place porte les armoiries de légendes et d'étymologies : une main stylisée – clin d'œil à « Hand werpen », le légendaire jet de la main d'un coupable dans l'Escaut – et le donjon médiéval Het Steen, dont les créneaux de pierre encadrent les berges. Les maisons de guilde du XVIe siècle regroupées autour de la place illustrent la prospérité de la classe marchande, tandis qu'à quelques pas se dressent des façades modernes : les vitres déchiquetées de la Maison du Port de Zaha Hadid, greffées sur une coque néoclassique ; le Palais du Gouvernement provincial, triangulaire et austère ; et le MAS, dont les gradins de grès rouge s'élèvent en hommage au patrimoine portuaire d'Anvers.

Au-delà de ce cœur, les quartiers se déploient en panoramas stylistiques. Zurenborg, un quartier de ruelles étroites et de maisons de ville, arbore des façades évoquant les fantaisies Art nouveau : pierres courbes, mosaïques de vitraux, balustrades en fer forgé. On y trouve également la Maison Guiette, expérimentation résidentielle de Le Corbusier en 1926, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont la géométrie blanchie à la chaux contraste avec l'exubérance florale voisine. À l'extrémité est de la ville, le boulevard d'Anvers s'étend sous l'imposant dôme du Palais de Justice de Richard Rogers, une construction plus récente en verre et en acier qui conserve sa dignité civique tout en s'exprimant dans un langage moderne.

Si l'architecture reflète l'évolution de la perception que la ville a d'elle-même, ses espaces verts révèlent une autre dimension du caractère d'Anvers. Le parc Spoor Noord, autrefois un chantier naval, grouille aujourd'hui de skateurs et de familles pique-niquant sous des installations artistiques ; le Rivierenhof, à Deurne, s'étend sur quatre-vingt-dix hectares de jardins à la française et de sentiers sinueux, initialement destinés aux classes populaires. Le parc Nachtgalen, qui comprend Den Brandt, Vogelenzang et le parc Middelheim, offre de paisibles clairières boisées ponctuées de plus de quatre cents sculptures en plein air, tandis que le château adjacent, autrefois résidence de campagne des patriciens anversois, est entouré d'étangs et de promenades. Pour une curiosité plus subtile, on peut se rendre au Voetgangerstunnel sous l'Escaut : un passage piéton Art déco, avec ses escalators en bois d'origine et ses surfaces en céramique émaillée, reliant le centre historique à la Rive Gauche dans un doux bourdonnement de continuité quotidienne.

Les institutions culturelles d'Anvers sont tout aussi variées. Le Musée royal des Beaux-Arts abrite des œuvres couvrant la peinture flamande du XIVe au XXe siècle ; à proximité, l'ancienne maison-atelier de Rubens, aujourd'hui la Rubenshuis, conserve l'atelier d'un maître dont les visions baroques ont façonné l'image de la ville. Sur l'extrémité nord du fleuve, le musée Red Star Line retrace l'émigration qui a conduit plus de deux millions d'âmes des docks d'Anvers vers une nouvelle vie outre-Atlantique, tandis que le musée Plantin-Moretus offre un aperçu de l'imprimerie comme vecteur de la Réforme et de la diffusion du savoir. Les voix contemporaines trouvent leur place au Musée d'Art Contemporain (M HKA) et au Fotomuseum, où le cinéma, la photographie et l'installation interrogent les courants de notre époque.

Pourtant, la ville ne se tait pas à la fermeture des musées. Une multitude de cafés et de bars – ou « bars » dans le jargon local – disséminés dans le vieux centre, près de la Mechelseplein et le long de la Dageraadplaats, rassemblent une clientèle aussi variée que les bières pression. Het Zuid, avec ses larges boulevards bordés de galeries, de restaurants et de cafés ouverts tard le soir, vibre jusqu'au petit matin ; sur les quais, les terrasses du front de mer d'Eilandje surplombent les murs vermeils du MAS. Dans les recoins sombres, des clubs, rappelant l'âge d'or du Cinderella's Ballroom, bourdonnent de rythmes électroniques et de promesses murmurées. Malgré leur réputation de sécurité, certains quartiers – notamment autour de la De Coninckplein, de Borgerhout et de Seefhoek – méritent la prudence après le coucher du soleil. Pourtant, ces mêmes quartiers, baignés de lumière, révèlent street art, marchés locaux et restaurants familiaux qui illustrent la résilience d'Anvers.

La circulation à Anvers et dans ses environs reflète sa double identité de pôle historique et de pôle moderne. La gare centrale d'Anvers, « la cathédrale ferroviaire » pour certains, n'est pas un simple terminus ; sa façade Beaux-Arts dissimule un complexe ferroviaire à plusieurs niveaux, achevé en 2007, où les trains à grande vitesse Thalys et Eurostar plongent sous la ville avant de déboucher vers le sud, reliant Bruxelles, Londres, Paris et Amsterdam. Les trains de marchandises transitent par Anvers-Nord, la deuxième plus grande gare de triage d'Europe, tandis que les tramways urbains – quatorze lignes de surface et des tunnels de prémétro – rayonnent depuis la Franklin Rooseveltplaats, tels les rayons d'un pôle. Le Ring, une rocade à six voies, encercle le centre-ville, dont certains tronçons sont désormais destinés à être recouverts de couvertures vertes pour relier des quartiers séparés par des décennies de trafic.

Par voie d'eau, l'Escaut demeure l'artère vitale de la ville. Des cargos à destination des raffineries de pétrole et des usines pétrochimiques du port – deuxièmes en importance après celui de Houston – remontent le fleuve à marée, tandis que le Waterbus assure les trajets quotidiens et touristiques de Kruibeke à Lillo. À l'intérieur des terres, l'aéroport international d'Anvers, à Deurne, accueille des avions d'affaires et des charters saisonniers. Son unique piste dessert désormais des liaisons régulières vers l'Espagne, l'Italie et le Maroc. L'aéroport de Bruxelles, à quarante-cinq kilomètres au sud, offre la porte d'entrée mondiale par voie ferrée directe sur la ligne Diabolo.

À travers ces réseaux, les Anversois rendent hommage à une philosophie particulière : un goût pour les plaisirs modestes et un rythme mesuré. Les Sinjoren, comme s'appellent les Anversois – d'après le titre de « señor » des nobles espagnols – apprécient la convivialité sur les chaises des cafés, s'attardent devant des fruits de mer dans des tavernes intemporelles, se disputent la langue dans une ville où plus de la moitié des habitants ont des racines au-delà de la Belgique. Des tensions entre francophones et néerlandophones peuvent surgir, mais la majorité d'entre eux arpentent les rues bilingues avec aisance, conscients que l'identité anversoise a toujours accueilli les nouveaux arrivants, des marchands médiévaux aux migrants modernes.

À Anvers, les saisons évoluent doucement sous un ciel océanique. Les hivers oscillent autour de quatre degrés Celsius, les étés culminent à dix-neuf degrés, et la pluie tombe doucement mais avec persistance, accompagnant la brique et l'acier, la pierre et le verre, la vie se déployant sur les places ouvertes et les ruelles étroites. Dans les jardins du Jardin botanique ou les massifs formels du Stadspark, des plantes du monde entier prospèrent, rappelant aux visiteurs qu'Anvers est depuis longtemps un carrefour non seulement du commerce, mais aussi des idées et du savoir.

C'est une ville qui ne cache ni ses cicatrices ni ne feint l'uniformité. Bombardée lors des guerres mondiales, éprouvée par les sièges, ponctuée par les fluctuations économiques, Anvers prospère grâce à son accumulation d'histoires. Chaque flèche de cathédrale, chaque hôtel de ville, chaque entrepôt transformé en musée ou en bar témoigne d'une tension entre continuité et renouveau. Pour le voyageur qui ne recherche ni préservation immaculée ni nouveauté vertigineuse, Anvers offre les touches des deux : un portrait urbain peint avec précision, vivant de la mémoire et ouvert au changement. Ce n'est avant tout ni une relique ni une promesse, mais un lieu vivant : un lieu où le fleuve charrie encore du sable jusqu'à ses portes, tout comme il transporte des diamants, des rêves et les pas de ceux qui le traversent.