Oberstdorf

Oberstdorf, la localité la plus méridionale d'Allemagne et l'une de ses plus hautes villes, occupe une étroite vallée à 813 mètres d'altitude, encerclée par les sommets vertigineux des Alpes de l'Allgäu. La municipalité s'étend sur quelque 159 kilomètres carrés de terrain accidenté dans le district bavarois d'Oberallgäu et compte un peu plus de 9 000 habitants. Sur une carte, elle apparaît comme un point de repère humain au milieu d'imposantes crêtes calcaires et de profondes crevasses. Pourtant, sa modeste empreinte dissimule son importance, à la fois carrefour historique et attraction moderne pour les amateurs de montagne. De ses humbles origines médiévales à son statut actuel de station thermale et de haut lieu du sport ouvert toute l'année, Oberstdorf offre un portrait instructif de la manière dont les communautés alpines s'adaptent à leur environnement et le façonnent.

Au cœur de la ville, la flèche élancée de l'église baptiste Saint-Jean s'élève au-dessus d'un ensemble de maisons traditionnelles à colombages. Cette église paroissiale du XVIIIe siècle, dont le dôme en bulbe est coiffé de vert-de-gris, constitue non seulement un point de repère visuel, mais aussi un témoignage de siècles d'influence catholique ; le point d'observation de l'église marque l'altitude officielle de 813 mètres. Autour d'elle, les façades de pierre et de bois contrastent doucement avec les rochers environnants, leur décoration austère mais imprégnée du caractère local : linteaux sculptés, volets peints et petites niches abritant des saints patrons.

Au-delà du centre-ville proprement dit, Oberstdorf englobe cinq autres villages, chacun possédant sa propre altitude, son histoire et son caractère architectural. Au nord, Kornau culmine à 915 mètres, ses champs s'inclinant vers le téléphérique de Söllereckbahn et la chapelle Saint-Fabien-et-Saint-Sébastien du XVIIe siècle, dont les retables et fresques baroques attirent les amateurs d'art sacré. À l'est se trouve Reichenbach, un hameau de quelque 226 âmes, où une chapelle à colombages dédiée à Saint-Jacques date du milieu du XVIe siècle et où le bassin de Moorwasser, alimenté par une source riche en minéraux, témoigne des traditions balnéaires régionales. Dans le creux abrité de Rubi, 175 habitants vivent au milieu des prairies et des chalets d'alpage, tandis que Schöllang conserve un air de continuité agricole : des fermes entourent l'église paroissiale à clocher à bulbe, et une petite chapelle de château construite en 1531 rappelle le passé féodal de la région. Plus bas dans la vallée, Tiefenbach tire son nom du pin de montagne (« Bergkiefer ») qui recouvre ses pentes ; sa source sulfureuse a attiré les nobles pour la première fois au début du XVIe siècle en convalescence, établissant une tradition thermale qui perdure aujourd'hui dans des installations de bien-être modernes.

De ces massifs s'étend un réseau de vallées dont les noms évoquent aussi bien des cours d'eau impétueux que des bassins isolés de haute montagne. La large vallée de la Breitachtal, creusée au fil des millénaires par la fonte des glaciers, sert de voie principale vers le célèbre Breitachklamm, où la rivière se rétrécit en une gorge profonde encadrée de parois de calcaire érodé. Parallèlement, la vallée de la Starzlachtal, encore moins fréquentée, dont les prairies cèdent la place à des forêts de mélèzes et aux premiers contreforts des contreforts dominants. À l'est, la vallée de la Stillach – ou Birgsau – abrite le Freibergsee, un lac cristallin propice à la baignade estivale, avant de grimper vers les parois rocheuses de la Trettachspitze. À l'ombre des Höfats et du Rauheck, l'Oytal et le Dietersbachtal divergent : le premier mène à des refuges isolés et aux lacs Unterer et Oberer Gaisalpsee, tandis que le second donne accès à Gerstruben, un village de chalets en bois relique qui, à 1 115 mètres d'altitude, revendiquait autrefois le titre de plus haut village d'Allemagne. Des affluents comme le Rappenalpbach, le Warmatsgundbach et l'Iller serpentent entre ces bras, marquant à la fois d'anciennes routes de transhumance et des sentiers de randonnée modernes.

Au-dessus de ces vallées s'élèvent les sommets qui dessinent le paysage d'Oberstdorf. À l'est, le Nebelhorn culmine à 2 224 mètres, accessible par un impressionnant téléphérique qui franchit des pentes abruptes et offre des panoramas sur des pics escarpés s'étendant jusqu'au Vorarlberg. Depuis la station supérieure, on peut contempler l'étendue des Alpes calcaires du Nord, dominée par les crêtes du Mädelegabel (2 645 mètres) et du Großer Krottenkopf (2 656 mètres), les plus hautes de l'Allgäu. À l'ouest, le Fellhorn (2 038 mètres), célèbre pour ses prairies de fleurs sauvages chaque été, est accessible par un téléphérique en deux sections. Moins visités mais néanmoins spectaculaires, les profils méconnus du Höfats (2 259 mètres), dont les flancs herbeux défient les attentes de la géologie alpine, et la silhouette sculptée du Schneck (2 268 mètres). Les faces nord dangereuses du Trettachspitze (2 595 mètres) attirent les grimpeurs techniques, tandis que le Hoher Ifen (2 230 mètres) se distingue comme une montagne de plateau, son sommet plat offrant une exposition inhabituelle pour la région.

Dissimulés au milieu de ces hauteurs se trouvent plus d'une douzaine de lacs, chacun un joyau de l'hydrologie alpine. Le Christlessee, au fond de la vallée de la Trettach, demeure si pur que les habitants le considèrent comme une source d'eau potable ; sa surface immobile reflète les sommets qui le surplombent dans une symétrie parfaite. À l'est se trouvent l'Engeratsgundsee, encadré de sapins et de falaises surplombant le Großer Daumen, et le Moorweiher, un étang tourbeux à Krappberg apprécié des oiseaux. Les deux lacs de Gaisalpsee se situent dans un cirque d'altitude, tandis que le petit lac de Guggersee se trouve près de la crête de Krumbach. Sur le versant sud du Nebelhorn, les lacs de Koblatsee et de Laufbichelsee apparaissent incongrus à 1 800 mètres, reliés par de courts itinéraires d'escalade. À 2 047 mètres, le Rappensee compte parmi les lacs de baignade les plus hauts d'Allemagne, et ses rives sont une destination idéale pour des randonnées d'une journée ardues. Enfin, le Schlappoldsee vous invite au-dessus de la station intermédiaire du Fellhornbahn, où les reflets du ciel bleu se mêlent aux glaciers lointains.

Parmi les monuments d'Oberstdorf, le Heini-Klopfer-Skiflugschanze attire l'attention : l'un des trois plus grands tremplins de vol à ski au monde, il se dresse à environ sept kilomètres au sud du centre-ville, ses stabilisateurs en aluminium s'élevant au-dessus de la cime des arbres. Non loin de là, le Schattenbergschanze accueille chaque fin décembre la première épreuve du Tournoi des Quatre Tremplins, un rituel qui attire les spectateurs depuis la création de la compétition et qui a acquis une renommée internationale grâce à l'émission « Wide World of Sports » d'ABC, lorsque la chute dramatique d'un skieur en 1970 – surnommée plus tard « L'Agonie de la Défaite » – est entrée dans l'histoire de la télévision. En été, l'ascenseur Heini-Klopfer, un ascenseur diagonal creusé dans la paroi rocheuse, conduit les visiteurs à sa plateforme d'observation. Plus près de la ville, les fermes des XVIIe et XVIIIe siècles qui bordent des ruelles tranquilles rappellent la vie rurale, tandis que la petite chapelle Sainte-Anne de Rohrmoos offre un havre de paix au milieu des prairies fleuries.

L'histoire humaine d'Oberstdorf remonte aux chasseurs de l'âge de pierre et aux colons néolithiques, dont les outils en silex et les tumulus témoignent d'une occupation précoce. À l'époque romaine, la frontière le long du Rhin supérieur recula, laissant place aux tribus alémaniques aux IIIe et IVe siècles. La colonie aujourd'hui connue sous le nom d'Oberstdorf apparaît pour la première fois dans les écrits en 1141 ; elle resta sous tutelle ecclésiastique et noble jusqu'à ce que le roi Maximilien la dote de droits de marché et d'autonomie judiciaire en 1495. En 1518, le comte Hugues de Montfort reconnut les vertus thérapeutiques de la source sulfureuse de Tiefenbach, jetant ainsi les bases de ce qui allait devenir une tradition thermale pluriséculaire. Sous le Troisième Reich, l'isolement des sommets voisins servit de terrain d'entraînement aux troupes de montagne, et à la fin de la guerre, des unités françaises et marocaines occupèrent la ville avant sa reconstruction sous administration alliée.

La religion à Oberstdorf reflète les tensions et les transformations de l'histoire confessionnelle du sud de l'Allemagne. La Réforme du XVIe siècle y a brièvement laissé des enclaves anabaptistes, mais de violentes persécutions ont éradiqué la dissidence et consolidé la domination catholique romaine pour des siècles. Ce n'est qu'en 1873 qu'est apparu le premier service protestant, destiné aux curistes qui recherchaient des services religieux pendant leurs séjours de convalescence. La construction de la Christuskirche en 1905, conçue par Ludwig von Tiedemann, a marqué une nouvelle stabilité pour la communauté évangélique luthérienne ; en 1942, Oberstdorf possédait sa propre paroisse indépendante, englobant aujourd'hui Fischen im Allgäu et le vicariat de Kleinwalsertal, avec quelque 2 200 membres et des services œcuméniques en montagne célébrés chaque été sur les sommets. Les ministères catholiques et protestants coopèrent désormais au sein d'aumôneries saisonnières, tandis que des chapelles et des lieux de culte plus petits témoignent de la diversité de la vie religieuse.

Les sports et les activités de plein air ont façonné l'identité moderne d'Oberstdorf. Chaque hiver, sauteurs à ski d'élite et amateurs s'affrontent sur la piste de Schattenberg, inaugurant le Tournoi des Quatre Tremplins avant de franchir la frontière pour l'Autriche. Le complexe Heini-Klopfer met au défi les plus courageux du monde avec des vols dépassant les 240 mètres. Les skieurs de fond glissent sur 76 kilomètres de pistes damées, et 20 remontées mécaniques desservent les descentes du Fellhorn, du Nebelhorn et du Söllereck. En janvier et février, le Tour de Ski y inclut souvent des étapes, tandis que les patineurs artistiques s'entraînent dans le premier centre d'Allemagne, en périphérie de la ville ; trois toits abritent des patinoires couvertes, et des séances publiques hebdomadaires permettent aux patineurs amateurs de partager l'espace avec les équipes nationales. Oberstdorf accueille chaque année le Trophée Nebelhorn et a accueilli douze fois les Championnats d'Allemagne de patinage artistique, ainsi que plusieurs Championnats du monde juniors et l'une des deux compétitions adultes de l'ISU.

Avec des itinéraires comme le col du Schrofen jusqu'à Riva del Garda, la ville est également le point de départ traditionnel du circuit VTT Transalp. En été, les randonneurs s'élancent sur 200 kilomètres de sentiers balisés à différentes altitudes, dont des portions du célèbre Heilbronner Weg. La conservation de ces habitats est rigoureuse : environ 75 % de la commune se situe dans des zones de protection du paysage ou de la nature, tandis que la réserve naturelle des Hautes Alpes de l'Allgäu, toute proche, étend ses efforts de préservation au-delà de la frontière. La piste cyclable de l'Iller, qui s'étend d'Ulm à Oberstdorf, s'y termine, offrant une alternative à faible dénivelé aux cyclotouristes.

Le tourisme soutient l'économie locale : en 2019, environ 480 000 visiteurs ont enregistré quelque 2,6 millions de nuitées dans plus de 1 200 hébergements offrant 16 100 lits. Les rythmes saisonniers régissent les entreprises, grandes et petites, des chambres d'hôtes familiales aux spas de bien-être haut de gamme. Depuis 1964, la ville est labellisée « Station thermale Kneipp avec qualité de l'air de niveau 1 » et a obtenu en 2008 le label « Station climatique », reflétant à la fois son climat montagnard et ses offres thérapeutiques. Le centre piétonnier, créé en 1992, renforce l'attrait piétonnier et réduit le bruit, tandis que la route fédérale 19 à quatre voies en direction de Sonthofen longe le fond de la vallée, reliant Oberstdorf aux axes routiers régionaux et offrant le seul accès routier au Kleinwalsertal autrichien.

Le voyage en train renforce ce lien : la gare d'Oberstdorf marque le terminus de la ligne à voie unique, non électrifiée, en provenance d'Immenstadt, et a reçu le titre de meilleure gare de petite ville d'Allemagne en 2006. Bien que de taille modeste, la verrière en bois de la gare et la signalisation des quais illustrent la simplicité de l'architecture de la gare bavaroise, favorisant un sentiment d'appartenance même lorsque les trains régionaux modernes arrivent sous son abri.

L'interaction entre patrimoine durable et usages en constante évolution caractérise Oberstdorf aujourd'hui. Les visiteurs peuvent flâner parmi les chalets aux volets ornés de motifs floraux peints, grimper jusqu'à un paisible lac alpin et revenir en hiver pour admirer le vol des skieurs se découpant dans le ciel nocturne illuminé par les projecteurs. Entre ces expériences, on déguste des charcuteries, des pains de seigle au levain et des chopes de bière blanche locale dans les brasseries en plein air surplombant les alpages. Qu'ils soient attirés par la nostalgie d'une vie rurale révolue ou par la mesure précise d'un kilomètre vertical gagné, ceux qui viennent à Oberstdorf découvrent une ville façonnée autant par l'activité humaine que par la roche et la glace.

En fin de compte, l'attrait d'Oberstdorf ne repose pas seulement sur ses sommets ou son palmarès sportif, mais aussi sur la continuité qu'elle offre à travers les siècles. Des colons de l'âge de pierre aux marchés médiévaux, des comtes curistes aux espoirs actuels du patinage artistique, la ville a su concilier respect des traditions et ouverture à de nouvelles activités. Ses vallées demeurent des voies d'échange – d'eau, de pèlerins, d'athlètes – tandis que ses sentiers retracent l'évolution de la vie alpine elle-même. Dans ce coin tranquille de Bavière, la montagne imprègne chaque cloche d'église, chaque fenêtre de chalet, chaque montée en téléphérique, rappelant aux visiteurs comme aux habitants qu'habiter dans un tel environnement, c'est participer à un dialogue permanent entre l'humanité et les hauteurs de la Terre.