Bad Kreuznach

Bad Kreuznach se situe au confluent de la tradition et du renouveau. Ses 55,63 kilomètres carrés sont encadrés par les hauteurs vallonnées du Hunsrück au nord, les vignobles vallonnés de la Hesse rhénane au sud-est et les sommets boisés du Haut-Palatinat septentrional au sud-ouest. Avec 52 529 habitants au 31 décembre 2022, elle compte parmi les stations thermales de taille moyenne de Rhénanie-Palatinat. Son identité est forgée par la rivière Nahe qui traverse son centre et par l'Alte Nahebrücke, un pont médiéval datant d'environ 1300, rare exemple de pont de pierre supportant des maisons sur ses arches. Bien que rattachée administrativement à l'arrondissement de Bad Kreuznach, cette ville fonctionne comme un « centre intermédiaire » avec des fonctions de « centre supérieur », ancrant le commerce, la culture et la gouvernance d'un arrière-pays de plus de 150 000 habitants.

Au bord de l'eau, le doux courant de la Nahe a façonné la physionomie et le destin de la ville. Le patrimoine thermal de Bad Kreuznach, parmi les plus anciens spas au radon au monde, est né de sources salines dont les eaux curatives attirent les visiteurs depuis le XVIIIe siècle. Ces sources, autrefois exploitées pour leur sel « or blanc » grâce à d'imposantes structures en bois graduées dans le Salinental, alimentent aujourd'hui un réseau de six cliniques thermales, des centres de rééducation et les thermes Crucenia Thermen, où les clients s'immergent dans une saumure thermale refroidie dans une chambre creusée dans une grotte de sel. Le régime thermal répond à un spectre étonnamment large d'indications – affections rhumatismales, maladies articulaires dégénératives, affections respiratoires et même affections psychosomatiques et pédiatriques – soulignant l'évolution de la ville, ancienne saline industrielle, vers un centre de bien-être moderne.

Le climat de Bad Kreuznach reflète son environnement viticole : avec seulement 517 mm de précipitations annuelles, la ville se situe dans le tiers le plus sec d'Allemagne. Janvier est le mois le plus sec, avec à peine un tiers des précipitations de juin, mais les variations saisonnières restent modestes. Les étés sont chauds et tempérés, avec des températures maximales quotidiennes moyennes en juillet avoisinant les 18,4 °C, tandis que les hivers descendent juste au-dessus de zéro. Ce régime tempéré, légèrement continental, crée des conditions idéales pour la viticulture, et la viticulture définit d'ailleurs en grande partie le caractère de la ville.

Avec 777 hectares de vignobles, dont 77 % consacrés aux cépages blancs, principalement le Riesling et le Silvaner, et le reste aux raisins rouges, Bad Kreuznach est le plus grand centre viticole de la Nahe et le septième de Rhénanie-Palatinat. Les vignerons allient ici techniques ancestrales et modernité mesurée, cultivant des coteaux exposés à l'est, au soleil matinal, et à l'ouest, aux brises rafraîchissantes. Des fêtes annuelles des vendanges ponctuent le calendrier, et la Vinothèque locale de la Mannheimer Straße propose des dégustations intimes de vins mis en bouteille au domaine, à prix ferme, une invitation à échanger directement avec les vignerons et, peut-être, à rencontrer la reine régnante des vins de la Nahe en personne.

Le rôle de chef-lieu de district et d'hôte des autorités fédérales et régionales, dont la Chambre de commerce de Rhénanie-Palatinat, est un élément essentiel de l'échafaudage économique de la ville. Au-delà des murs administratifs, le marché hebdomadaire de Kornmarkt et de la Mannheimer Straße rassemble agriculteurs, boulangers et artisans qui vendent des produits régionaux – huile de pépins de raisin, fromages, charcuterie – au rythme des mardis et vendredis matins. Ce marché, associé au quartier piétonnier de Neustadt, sur la rive ouest du fleuve, anime le tissu urbain d'une cadence à la fois ancienne et actuelle.

Des axes de transport jalonnent le cours de la Nahe : la gare de Bad Kreuznach, en forme de V, se situe à la jonction des lignes Bingen-Sarrebruck et Gau-Algesheim. Ses quais desservent toutes les heures les lignes régionales de chemin de fer pour Mayence en moins d'une demi-heure, Kaiserslautern en un peu plus d'une heure et Sarrebruck en environ 90 à 140 minutes. Par la route, l'autoroute A 61 monte jusqu'à l'échangeur 51 à douze kilomètres à l'est du centre, tandis que les Bundesstraßen 41, 48 et 428 font le tour de la ville. Un réseau de sept lignes de bus urbains, toutes les 15 et 30 minutes, exploité par VGK (filiale de Rhenus Veniro), assure une liaison fluide avec les communes environnantes.

Le patrimoine transparaît dans la pierre comme dans le bois. La Neustadt conserve un plan médiéval : d'étroites ruelles serpentent entre des maisons à colombages dont les façades patinées portent encore les stigmates des siècles. L'église Saint-Paul, érigée au XVIIIe siècle et pourtant ancrée dans un chœur gothique restauré, accueillait la congrégation anglicane des curistes anglais et demeure le plus grand sanctuaire protestant de Rhénanie, entre Mayence et Trèves. Non loin de là, l'Eiermarkt abrite l'église Saint-Nicolas, dont le « tissu de la faim » du XIIIe siècle représente des allégories de la foi et de la justice, rappelant l'époque où l'austérité du Carême imposait aux autels de se voiler dans un silence pénitentiel.

Perchées au-dessus de la ville sur la colline de Kauzenberg, les ruines du château de Kauzenburg offrent une vue panoramique sur la vallée de la Nahe et sur le massif escarpé du Rheingrafenstein, de l'autre côté de l'eau. Détruits par les forces de Louis XIV en 1689, ses murs recouverts de mousse et ses fragments d'escalier évoquent à la fois la ruine martiale et la sérénité pastorale. En aval, les quatre piliers amont de l'Alte Nahebrücke soutiennent des maisons centenaires, dont l'une abrite le World Shop – un centre commercial du commerce équitable – et en contrebas duquel le Schirmbar invite les passants à s'attarder près de l'étang du moulin, sous une voûte de tilleuls.

La culture se déploie dans des musées aussi grandioses qu'intimes. La salle romaine conserve des mosaïques vieilles de 2 000 ans qui tapissaient autrefois le sol d'une villa ; à proximité, le musée du parc du château, avec sa salle de chasse richement décorée et ses sculptures de la dynastie Cauer, raconte l'histoire locale à travers la peinture, la verrerie et la pierre. Le musée culturel du théâtre de marionnettes de la Hüffelsheimer Straße, un recueil mondial de marionnettes et de marionnettes à gaine, évoque des personnages allant du capitaine Ours bleu à Hein Blöd, tandis qu'au-delà de la ceinture urbaine, le musée Guldental Feldbahn présente des locomotives de chemin de fer de campagne roulant péniblement sur une voie ferrée de trois kilomètres.

Les espaces publics vibrent d'une grâce sylvestre. Le Kurpark, conçu en 1840, s'étend entre la Nahe et le Mühlenkanal, ses platanes matures ombrageant un kiosque à musique où les concerts estivaux attirent les familles du quartier. L'Île aux Roses, sculptée par des horticulteurs du début du XXe siècle qui y ont planté deux cents variétés de rosiers, offre des vues en terrasses sur la rivière et, fin août, sert de scène aux joutes de pêche – des joutes disputées depuis des barques au milieu d'une foule enthousiaste. Dans l'Oranienpark, la symétrie baroque encadre les pergolas, les jeux d'eau et la « Déesse flottante » de Cauer, évoquant les promenades de Marcel Proust avec sa mère en 1895 sous une tonnelle aux noms d'orangers hollandais.

Pour les amateurs d'aventure douce, le sentier panoramique de Kauzenberg s'élève de la Klappergasse jusqu'au belvédère du Temple du Thé. Ses marches de pierre et ses lacets de vignes offrent des panoramas saisissants. Les activités aquatiques s'étendent jusqu'aux promenades en bateau sur la Nahe et le Mühlenteich, tandis que la pêche à la ligne reste un rituel le long des rives. La nuit, l'observatoire de Kuhberg scrute le firmament, ajoutant une contemplation céleste aux plaisirs terrestres de la ville.

La conclusion de Bad Kreuznach n'est jamais définitive, mais toujours une invitation : suivre l'arche d'un pont médiéval, siroter une eau minérale sous des plafonds voûtés, humer le parfum des vignobles baignés de soleil à l'aube. Ici, histoire et bien-être, commerce et culture convergent dans un panorama aux contrastes subtils ; un lieu où chaque pierre, chaque ruisseau témoigne de l'art patient du temps, et où chaque visiteur peut trouver, dans les doux rythmes de la ville, un miroir qui lui est propre.