Bad Karlshafen

Bad Karlshafen, ville thermale de 3 778 habitants répartie sur 14,85 kilomètres carrés, se situe au confluent des rivières Diemel et Weser, dans le nord de la Hesse, en Allemagne. À quinze kilomètres au sud de Höxter et à trente-sept kilomètres au nord de Cassel, elle occupe un tripoint unique où convergent la Hesse, la Basse-Saxe et la Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Le quartier principal de Bad Karlshafen compte environ 2 300 habitants, tandis que le village médiéval d'Helmarshausen, devenu district suite à la réforme municipale de 1972, en compte 1 478. Son altitude de 95,6 mètres au-dessus du niveau de la mer encadre un paysage de falaises boisées, de vallées fluviales et des vestiges d'ambitieux projets de voies navigables jamais concrétisés.

Fondée en 1699 par des protestants français fuyant les persécutions après la révocation de l'édit de Nantes, la colonie s'appelait d'abord Sieburg. Charles Ier, landgrave de Hesse-Cassel, offrit refuge à ces huguenots, rebaptisant la ville en son honneur et envisageant un réseau de canaux permettant de contourner les droits de douane à Hannoversch Münden. Son ingénieur, Friedrich Conradi, élabora les plans du canal Landgrave-Carl, destiné à relier Karlshafen à Marbourg, mais seul le tronçon initial jusqu'à Hümme fut construit. Un plan d'urbanisme baroque, conçu par l'architecte Paul du Ry, prit forme en 1717, déployant un réseau de rues symétriques, des places centrales et le bassin portuaire qui définit encore aujourd'hui le cœur historique de la ville.

Le bassin du port de la Weser, initialement isolé du fleuve dans les années 1920, a été reconnecté en 2018 grâce à une écluse qui maintient un niveau d'eau constant et permet l'accès des petites embarcations. Le bassin restauré jouxte l'ancien entrepôt d'emballage, construit entre 1715 et 1718, avec son toit en croupe caractéristique et sa tourelle, aujourd'hui l'hôtel de ville. À l'intérieur, les visiteurs découvrent des plafonds en stuc miroirs, signés par le décorateur italien Andrea Gallasini, et un carillon qui rythme les heures de mélodies quatre fois par jour. Une roseraie, plantée dans la cour en 2009, adoucit les façades en pierre qui accueillaient autrefois le landgrave Charles lors de ses rares visites.

Helmarshausen, située à seulement 1,3 kilomètre au sud, de l'autre côté de la Diemel, est antérieure de plusieurs siècles à Karlshafen. Son église paroissiale est de style roman du Xe siècle, bien que des incendies et des réparations aient altéré sa structure au fil du temps. Un orgue du XVIIIe siècle, composé de 1 100 tuyaux, a été restauré et, sous une vitre de la nef, reposent de précieuses pages de l'Évangile d'Henri le Lion. L'ancienne abbaye bénédictine de Helmarshausen, fondée en 997, a produit des chefs-d'œuvre médiévaux d'enluminure et d'orfèvrerie. Dissoute sous la Réforme, le plan de son église monastique est aujourd'hui exposé sous des dalles modernes.

Entre 1685 et 1750, la ville abrita également les Vaudois expulsés des vallées piémontaises du royaume de Savoie-Piémont-Sardaigne. Ils vivaient dans des enclaves qui, malgré leur ségrégation physique, enrichirent le tissu culturel de la ville. Le Musée huguenot allemand, fondé en 1980 dans une ancienne fabrique de cigares, préserve cette histoire riche en strates. Son exposition de 700 mètres carrés présente des archives photographiques, des généalogies familiales et des objets illustrant les luttes et les réussites des huguenots et des Vaudois. Un centre de recherche généalogique et les archives municipales complètent les expositions, qui attirent chercheurs et descendants de toute l'Europe.

Le statut de station thermale lui a été attribué en 1977, ce qui a conduit à l'ajout du mot « Bad » au nom de la ville et à la construction d'une tour de graduation en 1986. Aujourd'hui, les Thermes de Weser sont un centre de santé moderne construit sur une source thermale qui fournit une saumure d'une concentration remarquable de 23 % de sel à une profondeur de 1 150 mètres. Inauguré en décembre 2004 sous le nom de Kristalltherme Weserbergland pour un coût de 20 millions d'euros, l'établissement est finalement passé sous gestion municipale en 2009 après un long règlement juridique. Les visiteurs y trouvent des bassins maintenus à 33–36 °C, des bains à remous, un complexe de saunas avec sauna-bateau sur la Weser et une vue panoramique sur les rives.

Au-delà de ses eaux, Bad Karlshafen se niche entre les montagnes de Solling au nord et la forêt de Reinhardswald au sud. Les falaises de Hesse s'élèvent directement au sud-ouest, à l'endroit où la Diemel rencontre la Weser, accessible par le sentier Fulda-Diemel depuis la vieille ville. Sur un promontoire se dresse la tour huguenote, construite en 1913 par Johann Joseph Davin et rouverte au public en 2011, offrant une vue imprenable sur les deux rivières et le quadrillage baroque en contrebas. À l'est, le plateau de Sieburg conserve les vestiges d'un système de remparts préhistoriques : des murs intérieurs et extérieurs de plus de 800 mètres de long encerclent plus d'un kilomètre carré de hautes terres boisées.

Les ruines du château de Krukenburg couronnent Waltersberg, une butte de 184 mètres surplombant Helmarshausen. Érigée entre 1215 et 1220, la forteresse tomba en ruine après 1617, ses murs formant aujourd'hui un fragment romantique se détachant sur le ciel. Non loin de là, le visiteur peut s'arrêter au Café zur Krukenburg pour découvrir les échos médiévaux sous les voûtes intérieures et contempler le rythme de la rivière et de la forêt qui ont façonné cette région frontalière.

L'accès à Bad Karlshafen allie commodité et calme provincial. L'aéroport de Kassel-Calden, situé à 26 kilomètres au sud, propose des vols régionaux depuis 2013, tandis que l'aéroport de Paderborn-Lippstadt, à 58 kilomètres à l'ouest, dessert Lufthansa et des compagnies de loisirs. Les transports terrestres comprennent la ligne de chemin de fer de Solling – la gare de Bad Karlshafen marque le terminus d'une ligne autrefois divisée par un ferry historique Carlsbahn – et quatre lignes de bus desservant les villes voisines, ainsi que des services saisonniers de Wisent avec remorques à vélo. Les routes fédérales B80 et B83 traversent la commune, et la Route allemande des contes de fées sillonne ses rues.

Les cyclistes apprécient la ville pour son carrefour de routes longue distance : la piste cyclable de la Weser, la piste cyclable de la Diemel, l'axe Fulda-Weser et le circuit des jardins du monastère y convergent tous. Pour les randonneurs, le sentier huguenot et vaudois suit d'anciens chemins jusqu'à Reinhardswald, tandis que les sentiers balisés d'un X, le Hessenweg, traversent les collines de Solling et les vallées fluviales. Les randonneurs aquatiques peuvent embarquer pour des excursions guidées en canoë sur la Weser ou la Diemel – la conservation limite les inscriptions sur le plus petit affluent – et le bateau à passagers Hessen continue de proposer des croisières avec petit-déjeuner et des liaisons régulières vers Beverungen depuis la promenade thermale.

En ville, un simple hôtel-restaurant occupe la plus ancienne maison, construite en 1700 sur la Hafenplatz. Une maison de convalescence pour les fonctionnaires des chemins de fer fut construite en 1910 sous la direction d'Alois Holtmeyer, et la Maison des Invalides, inspirée de Luther et inspirée de l'Hôtel des Invalides de Louis XIV, ouvrit sa chapelle en 1710 pour accueillir les soldats hessois à la retraite. Aujourd'hui, ce vénérable édifice abrite la congrégation néo-apostolique et préserve la dernière demeure de l'architecte.

L'entrelacement sacré et profane de Bad Karlshafen. L'église Saint-Étienne, lieu de culte protestant construit en 1962 en grès local, se dresse sur la promenade thermale, avec ses vitraux de Hans-Gottfried von Stockhausen et son orgue aux tuyaux historiques. L'église catholique Saint-Michel, consacrée en 1956, abrite une Madone en bois d'âge incertain et occupe une place paisible non loin de la tour de graduation. À Helmarshausen, l'église Saint-Pierre-et-Paul, achevée en 1971, fonctionne aujourd'hui sur rendez-vous, reflétant l'évolution des ressources pastorales.

Les bâtiments laïques forment une galerie d'ambitions civiques. Le plan baroque de la ville est resté largement intact, sa symétrie préservée des enseignes lumineuses et des incursions modernes. En passant sous les arcades de l'hôtel de ville, on perçoit les aspirations d'un despotisme éclairé, tempérées par l'artisanat local. Autour du bassin portuaire, bancs et pelouses invitent à la réflexion sur les promesses des canaux commerciaux fluviaux, qui ne se sont jamais pleinement concrétisées.

Les loisirs allient activités actives et contemplatives. Un camping et un mini-golf bordent la Weser, tandis que la promenade thermale s'étend jusqu'à une tour de graduation qui enrichit l'air d'aérosols salins provenant de broussailles de prunellier. L'entrée est gratuite, et respirer la brume offre un moment de répit loin du quotidien. Chaque mois de mai, se déroule la Mordkammerlauf, une série de courses ludiques allant du 400 mètres au semi-marathon à travers la vallée de Holzapetal à Reinhardswald, dans le cadre de la Coupe Reinhardswald.

Les musées complètent les attraits naturels et architecturaux de la ville. Le centre généalogique du Musée allemand des Huguenots attire les visiteurs désireux de retracer les lignées huguenotes, tandis que l'ancien hôtel de ville d'Helmarshausen, géré par la société d'histoire locale, présente des enluminures de manuscrits médiévaux et le célèbre Évangile d'Henri le Lion. Les conditions d'entrée sont modestes, et les expositions temporaires garantissent des visites répétées, même pour ceux qui n'attendent rien d'autre que des couleurs locales.

Pour ceux qui préfèrent la terre ferme, les falaises de Hanovre s'offrent à vous, juste en aval, sur la rive opposée. Sept piliers de grès, coiffés depuis 2011 par la plateforme Weser Skywalk, s'élèvent à 75 mètres dans le ciel. Un sentier accessible depuis le parking de Beverungen permet d'admirer, depuis les terrasses grillagées, le confluent en contrebas et le patchwork de champs et de bois au-delà. Au pied de ces falaises, le triangle frontalier est marqué par des pierres indiquant la jonction de trois États allemands, rappelant la place de la ville à un carrefour culturel.

L'histoire de Bad Karlshafen est faite de continuité et de changement. Son architecture baroque témoigne d'une vision d'élégance planifiée, tandis que ses thermes et ses spas témoignent d'un engagement séculaire en faveur de la santé et de la détente. Les tombes des réfugiés huguenots, les murs des abbayes et des châteaux, ainsi que les sentiers sinueux qui traversent Reinhardswald, témoignent tous de l'activité humaine. Ici, on peut se déplacer des rives aux crêtes, des portails de pierre aux clairières, chaque pas étant une méditation silencieuse sur l'interaction entre lieu et fonction.

Dans cette station thermale au bord de la Weser, le passé imprègne chaque rue et chaque panorama sans jamais devenir une pièce de musée. Activité et repos cohabitent en parfaite harmonie, du canoë sous les falaises de grès à l'air iodé près de la tour de graduation. Des vestiges architecturaux, de la chapelle de la Maison des Invalides au plan restauré de l'abbaye de Helmarshausen, imprègnent le quotidien d'une résonance historique. Qu'on arrive en train par la ligne de Solling, en voiture par la B83 ou en bateau par l'écluse restaurée, le visiteur découvre une ville à la fois soigneusement préservée et paisiblement vivante : un joyau baroque au confluent de rivières et de régions, où chaque recoin recèle une histoire qui mérite qu'on s'y attarde.