Bad Dürkheim

Située au cœur de la région métropolitaine Rhin-Neckar, Bad Dürkheim s'étend sur une vingtaine de kilomètres, de la source de l'Isenach jusqu'à la plaine du Rhin, en passant par ses prairies alluviales. Avec une population de 19 331 habitants (2020) et siège administratif de l'arrondissement du même nom – deuxième plus grand après Haßloch –, elle allie l'intimité d'une station thermale de taille moyenne au dynamisme d'un centre régional. Située à vingt kilomètres à l'ouest de Ludwigshafen et Mannheim et à trente kilomètres à l'est de Kaiserslautern, cette localité sur la Route des vins allemande allie des siècles d'activité humaine à la beauté sauvage de la forêt palatine.

Niché immédiatement à l'est du massif du Haardt, les contreforts escarpés de la forêt centrale du Palatinat, le cœur de la ville de Bad Dürkheim s'étend le long de la douce vallée de l'Isenach. Depuis le réservoir forestier frais de l'Isenachweiher, la rivière descend à travers les scieries et les papeteries qui exploitaient autrefois son débit, longeant le centre historique et pénétrant dans les prairies humides saisonnières du Dürkheimer Bruch. À mesure que la vallée s'élargit vers la plaine du Rhin, les zones industrielles et la station d'épuration municipale marquent la phase moderne du peuplement, témoignant de l'adaptation de la ville aux mutations économiques au fil des siècles.

Le territoire municipal s'étend vers l'ouest, dans les hautes terres boisées, englobant une constellation de sommets. Le Drachenfels, à 570,8 m, domine l'horizon à l'ouest, tandis que le Weilerskopf (470 m) monte la garde à la frontière avec Herxheim am Berg. Plus près de la ville, les modestes hauteurs du Michelsberg (147,4 m) et du Fuchsmantel (224 m) rappellent le patrimoine viticole, leurs pentes étant depuis longtemps cultivées pour la vigne. Au nord, le Kleine Peterskopf et le Teufelsstein percent l'horizon, et plus loin encore, le Mainzer Berg et le Bellenscheid se dressent, témoins discrets de la relation durable de la ville avec son environnement naturel. Deux lacs – le Herzogweiher à la limite nord de Grethen et l'Almensee dans la plaine du Rhin – offrent des reflets apaisants du ciel et des bois.

Des cours d'eau sillonnent le paysage au-delà de l'Isenach. Le Kirschbach, le Dreibrunnentalbach et le Stütertalbach creusent des gorges boisées, ce dernier étant rejoint par le Glashüttentalbach dans une nature sauvage ininterrompue de sa source à son confluent. Au nord-est, le Schlittgraben émerge brièvement avant de traverser la ville voisine d'Erpolzheim. Ses rives ont été récemment fortifiées par six bassins de rétention des crues et un barrage achevé en 2023, dans le cadre d'un vaste programme de renaturalisation du Bruch entamé en 2019. D'autres ruisseaux, comme le Glasbach et ses affluents, le Schwabenbach et l'Erlenbach, marquent les limites communales avant de s'écouler vers Frankenstein et Fischbach.

Le climat ici est caractérisé par une chaleur et une sécheresse relative. Une moyenne annuelle de 11,1 °C et 574 mm de précipitations placent Bad Dürkheim parmi les régions les plus sèches d'Allemagne ; seules 16 % des stations météorologiques enregistrent des précipitations plus faibles. Février est généralement le mois le plus sec, tandis que mai apporte les plus fortes averses, bien que les variations saisonnières soient minimes par rapport aux normes nationales. Des brises ascendantes chaudes en journée s'élèvent de la plaine du Rhin vers les collines, s'inversent la nuit pour descendre à travers les terrasses viticoles, rafraîchissant le fond de la vallée. Deux stations météorologiques, l'une sur l'aérodrome exploitée par le Service météorologique allemand et l'autre par la Météorologie agricole de Rhénanie-Palatinat à Neuberg, surveillent ces subtiles tendances.

L'habitat humain gravite depuis longtemps autour des rives et des pentes. Le centre-ville est rejoint par Grethen, Hardenburg, Seebach, Trift, Sägmühle, Ungstein et Leistadt, chacune portant des traces d'origines médiévales, de consolidations ultérieures et d'incorporations au XXe siècle qui ont doublé la population du début des années 1900 à nos jours. En 1815, moins de 5 000 habitants résidaient ici ; en 1925, ce nombre était passé à 7 060, et après de multiples incorporations et une expansion résidentielle moderne, il a atteint 19 331 en 2020. Entre 2013 et 2023, la population est restée pratiquement stable – une croissance de 2,4 % sur une décennie – équilibrée entre un taux de natalité plus faible et une mortalité plus élevée, compensée par l'immigration. L'évolution démographique vers une population plus âgée est évidente : fin 2023, 26,5 % des habitants avaient plus de 65 ans, contre 17,7 % dix ans plus tôt. Les adultes en âge de travailler (20 à 65 ans) représentent 56,2 % du total, ce qui rend la ville légèrement plus âgée que son district.

L'appartenance religieuse a également évolué. Le recensement de 2011 enregistrait 40,6 % de protestants et 24,9 % de catholiques, le reste étant non confessionnel ou adepte d'autres confessions. Au 30 avril 2025, ces proportions étaient tombées à 28,4 % de protestants et 19,3 % de catholiques, tandis que 52,3 % se sont identifiés autrement ou ont choisi de ne pas le faire.

Le patrimoine culturel façonne la silhouette de la ville. Treize zones patrimoniales préservent des monuments allant de l'abbaye bénédictine de Limbourg (IXe siècle) aux ruines du château de Hardenburg, siège des comtes de Leiningen jusqu'à sa destruction à la fin du XVIIIe siècle. Les fondations du château de Schlosseck, datant du Xe siècle, se dressent au milieu de clairières forestières, tandis que la villa rustica de Weilberg offre un aperçu en plein air de la vie rurale romaine. À l'ouest de Hardenburg, le pavillon forestier de Jägerthal rappelle les nobles traditions de la chasse.

Dans la ville, les maisons forestières portent les noms fantaisistes de Kehrdichannichts, Murrmirnichtviel et Schaudichnichtum. Seule Kehrdichannichts est encore en usage ; les autres ne sont que des vestiges délabrés de l'esprit aristocratique. L'église protestante du château, autrefois Saint-Jean, date de la fin du XIIIe siècle. Son clocher de 70 mètres est l'un des plus hauts du Palatinat antérieur, juste derrière les deux flèches de la cathédrale de Spire. Reconstruite après les destructions de la guerre, la cloche de 317 kg de l'église, sonnée à la main, marque les heures commémoratives : chaque année le 18 mars à 14 h pour les bombardements de 1945, et le premier samedi de l'Avent à 17 h pour annoncer la nouvelle année liturgique.

De l'autre côté du marché, à l'église Ludwigskirche, les colonnes néoclassiques et le mécénat royal bavarois évoquent les plans de Johann Bernhard Spatz, inspirés de Ramburg. À l'intérieur, le retable de Paul Thalheimer, datant de 1938, représente la crucifixion avec une image singulière, autrefois inaperçue, d'Adolf Hitler en voleur repenti, une note historique troublante et un trésor régional unique.

L'héritage préhistorique et romain perdure dans les terrassements et les carrières. Le rempart celtique de deux kilomètres du Heidenmauer, construit vers 500 av. J.-C., entoure une colline boisée d'une fortification circulaire. La carrière de Kriemhildenstuhl révèle un travail de la pierre du IVe siècle, dont les murs striés témoignent des ambitions impériales.

La vie moderne se concentre au Kurhaus, dont la tour de graduation de sel – localement appelée « Saline » – ancre les jardins thermaux conçus pour les loisirs et les inhalations thérapeutiques de sel. Les salles de réception adjacentes abritent le casino de Dürkheim, tandis que la tour Vigil, perchée sur une colline viticole, incarne la fusion entre architecture spectaculaire et patrimoine viticole de la ville.

Les musées préservent l'histoire naturelle et humaine. À Grethen, le moulin Herzogmühle abrite le Musée d'histoire naturelle du Palatinat – familièrement appelé Musée Pollichia, d'après la société qu'il servait dans les années 1840 avant de s'installer définitivement à Grethen en 1981. La Maison Catoir, en centre-ville, s'étend sur plus de 800 m² et abrite le musée d'histoire locale. Ses expositions vont de l'archéologie romaine à la vie de personnalités telles que Johannes Fitz et Rosa Maas. Une bibliothèque publique, une école de musique, des académies de ballet et de danse nourrissent la créativité, complétées par des clubs et associations : le Theater an der Weinstraße, l'atelier ouvert Haus Catoir, l'Association artistique de Bad Dürkheim, des sociétés de carnaval, des fanfares et dix autres ensembles qui perpétuent la mélodie et la tradition.

Des festivals ponctuent le calendrier. Chaque week-end de l'Ascension, la fête du village organise des courses de canards sur l'Isenach ; en mai, le pique-nique des vignerons et le marché d'art animent les sentiers viticoles. En septembre, le Wurstmarkt attire plus de 600 000 visiteurs pour la plus grande fête du vin au monde, dont les origines remontent à un marché de saucisses et de crus de 1416, aujourd'hui partagé par les vignobles locaux et les associations civiques. À la mi-mars, la Nuit des Vignobles transforme six kilomètres de coteaux en couloirs de dégustation illuminés. Tous les trois étés, le Prix Limbourgeois de Littérature célèbre les lettres régionales, tandis que le carillon des dix cloches de l'Avent marque le renouveau saisonnier.

Autrefois un événement incontournable, le festival de comédie SWR3 a diverti le public pendant trois jours de 2016 à 2024 ; la plus grande roue de roulette du monde a tourné dans les jardins du spa entre 1997 et 2007. En 1951, le groupe 47 s'est réuni ici, décernant à Heinrich Böll son prix littéraire, témoignage de la place modeste mais résonnante de la ville dans l'histoire culturelle d'après-guerre.

La vie économique allie tradition et innovation. En 2022, les services représentaient 86 % de l'emploi local, l'industrie manufacturière 11 % et l'agriculture et la sylviculture un peu moins de 3 %. Sur environ 8 700 travailleurs, quelque 3 500 effectuent des trajets domicile-travail et 4 000 des déplacements domicile-travail, témoignant de l'interdépendance régionale de la ville. Le projet d'agrandissement de seize hectares de la zone industrielle de Bruch promet une croissance supplémentaire.

La viticulture reste prédominante : avec 819 ha de vignes, Bad Dürkheim se classe troisième parmi les communes du Palatinat et sixième en Rhénanie-Palatinat (données de 2017). Des vignobles tels que Feuerberg, Hochmess et Honigsäckel, ainsi que des parcelles plus intimes comme Abtsfronhof, Bettelhaus et Osterberg, produisent des vins gérés par trente-cinq domaines viticoles en activité, dont deux coopératives et une cave d'entreprise sociale. Le tourisme complète les caves. Un nouveau spa thermal, avec espace bien-être, piscine thermale et sauna, est en construction. Ce projet de 45 millions d'euros devrait ouvrir en 2025, en complément des piscines existantes. Des jardins thermaux, des berges renaturalisées, des salines, une aire de jeux aquatiques et un centre Kneipp accueillent les visiteurs à la journée, grâce à plus de 3 500 lits dans des hôtels, des maisons d'hôtes, un camping d'Almensee d'une capacité de 600 personnes et des aires de camping-cars.

Parmi les piliers de la vie associative figurent des prestataires de soins de santé tels que les cliniques du groupe Median, des institutions financières comme VR Bank Mittelhaardt eG, des fabricants spécialisés d'équipements viticoles, des sociétés d'essais automobiles et la marque de jantes en alliage ATS Leichtmetallräder. Parmi les employeurs publics, on compte des services publics municipaux, des écoles, le tribunal de grande instance, le commissariat de police et l'agence pour l'emploi. L'association Lebenshilfe Bad Dürkheim, quant à elle, soutient les services sociaux avec plus de 400 employés.

La sylviculture se reflète dans la participation séculaire de la ville au réseau Hartgereiden, siège d'un office forestier et maisons de garde forestières reconverties en restaurants. Les réseaux de transport unissent la ville à sa région : en 1865, la ligne de chemin de fer du Palatinat du Nord atteignit Dürkheim, puis fut prolongée jusqu'à Monsheim. Des trains régionaux relient désormais Grünstadt et Neustadt deux fois par heure, et Mannheim en une heure. Le tramway à voie étroite Rhin-Haardt, construit en 1913, assure un service interurbain vers Ludwigshafen et Mannheim, avec des prolongements jusqu'à Heidelberg le week-end. Cinq lignes de bus convergent à la gare, offrant des correspondances avec le train et le tramway. Les routes fédérales 37 et 271 s'y croisent, et l'autoroute A650 menant à Ludwigshafen se trouve à quelques minutes du centre. Un aérodrome à côté d'Almensee permet aux avions légers d'accéder à ce réseau de transport.

Les amateurs de plein air trouveront une infinité de sentiers : pistes cyclables jalonnant les dynasties saliennes, sentiers de la moutarde et du rutabaga, sentiers des amandiers en fleurs, réseaux de randonnée longue distance Sarre-Rhin-Main et Sarre-Palatinat, sans oublier le Pfälzer Weinsteig et le Hüttensteig. Des balises, composées de barres blanches et rouges, de barres bleues, de croix jaunes, de points noirs et de symboles rouges et verts, guident les randonneurs à travers les forêts de chênes et de hêtres, jusqu'à des refuges comme le Limburgblick, le Frankenthaler Hütte, Weilach et le isolé Waldhaus Lambertskreuz. L'ancienne Fronmühle accueille aujourd'hui ses hôtes sous forme d'auberge rurale.

Les multiples facettes de l'histoire et de la nature de Bad Dürkheim convergent vers un lieu à la fois familier et riche en nuances : des terrasses de vignes encadrent des ruines médiévales, des sentiers forestiers mènent à d'anciens remparts et le cours régulier de l'Isenach reflète des générations de vie humaine. Ici, les rythmes du climat et de la culture, des festivals et de la saison des jachères, véhiculent un récit aussi complexe que le paysage lui-même, invitant à une réflexion attentive sur la résilience et la continuité qui caractérisent cette station thermale.