Bad Berka

Nichée dans les douces collines de l'Ilm-Saale-Platte, au centre de l'Allemagne, Bad Berka est une ville d'un peu moins de 8 000 habitants répartie sur environ 27,4 km². Située à douze kilomètres au sud de Weimar et à vingt kilomètres à l'ouest d'Iéna, elle occupe une vallée verdoyante creusée par l'Ilm dans du grès rouge récent. Depuis 2008, les limites de la commune englobent l'ancien village de Gutendorf, rejoignant ainsi six autres districts, créant un paysage alternant jardins thermaux, terres agricoles et denses forêts d'épicéas et de hêtres.

L'identité de Bad Berka s'est forgée autour de ses eaux thermales. Les origines de son industrie thermale remontent à la fondation d'un bain sulfureux en 1813, inspiré par la découverte d'une source riche en fer, la « Stahlquelle », en 1807. L'exploitation de ces eaux pour les bains et les cures thermales fut encouragée par des visionnaires locaux, en collaboration avec Johann Wolfgang von Goethe, ce qui donna à la ville son surnom informel de « Das Goethebad im Grünen ». En 2002, son héritage fut officiellement reconnu par le label « Station thermale reconnue d'État avec établissement de soins aux sources minérales ». Au fil du temps, les établissements se développèrent : une clinique antituberculeuse ouvrit ses portes en 1952, puis devint la Zentralklinik, un centre médical réputé dans toute l'Europe, tandis que la chute du mur de Berlin marqua l'avènement des cliniques de réadaptation Median en 1994 et 1997, proposant un suivi complet.

Malgré sa taille modeste, Bad Berka est depuis longtemps étroitement liée aux courants culturels allemands. Entre 1812 et 1828, Goethe lui-même séjourna chez Heinrich Friedrich Schütz, dont l'ancienne demeure est aujourd'hui la « Maison de Goethe », un petit musée retraçant la vie de l'organiste-professeur de Berka et de son mécène. Le flux et le reflux répétés des personnalités visitant les thermes ont donné naissance à de majestueux édifices néoclassiques : l'hôtel de ville reconstruit par Clemens Wenzeslaus Coudray en 1817, qui ancre la place du marché, est remarquable pour son horloge à phases de lune, tandis que la Maison Coudray (1825) accueillait bals, concerts et spectacles théâtraux avant d'être transformée en musée thermal interactif. À proximité, l'Armurerie, haut de 59 mètres, autrefois dépôt d'équipement de chasse ducal, abrite aujourd'hui la bibliothèque, les archives, une salle polyvalente et un restaurant.

Des vestiges de la Berka médiévale subsistent dans la cour intérieure du Vieux Château : des douves, des fragments de murs et une garde-robe couverte témoignent de l'importance des comtes de Berka avant leur installation dans un palais perché à la fin du XIIIe siècle. L'« Edelhof » baroque, érigé en 1786, passa de pavillon de chasse ducal à maison d'hôtes pour les riches curistes ; Goethe et son épouse Christiane y logèrent pendant leur cure de 1814. L'architecture religieuse reflète l'histoire mouvementée de la ville : l'église évangélique Sainte-Marie occupe l'ancien couvent cistercien, son mur est gothique ayant survécu à l'incendie de 1608 qui retarda la construction de la nef baroque jusqu'en 1739-1741. Une petite église catholique, datant de 1918, sur la route de Tannroda, témoigne de l'évolution spirituelle de Bad Berka.

L'environnement naturel qui entoure la ville renforce sa réputation de station thermale. La piste cyclable de la vallée de l'Ilm et le sentier de randonnée certifié des Trois Tours de Thuringe sillonnent une zone protégée de 150 km², tandis que le parc thermal se déploie en gradins de pelouses, de landes et de bosquets abrités. Les installations Kneipp – à la fontaine de Goethe, au Dammbachsgrund et au Gottesbrünnlein – proposent des hydrothérapies aquatiques pour des bains de pieds et des parcours de randonnée. Au sommet de l'Adelsberg, la tour Pauline (1884) offre une vue panoramique sur la campagne thuringienne, sa plateforme étant une modeste récompense pour l'ascension de vingt-six mètres.

Les liaisons de transport de Bad Berka ne sont pas à la hauteur de sa petite taille. Deux gares de l'Ilmtalbahn relient le centre-ville et le district voisin de Munich à Weimar et Kranichfeld. Les routes fédérales B85 et B87 traversent la commune, bien que certaines sections de cette dernière aient été reclassées en routes nationales ces dernières décennies. À six kilomètres au nord se trouvent les jonctions de l'autoroute A4 entre Nohra et Weimar, tandis qu'un petit aérodrome accueille les pilotes de planeur et organise occasionnellement des vols charters.

Historiquement, le destin de la ville a reflété celui de la région. Au Moyen Âge, un couvent cistercien prospéra de 1251 jusqu'à la Réforme, son église abbatiale constituant la base des structures ecclésiastiques ultérieures. Intégrée au Grand-Duché de Saxe-Weimar-Eisenach dans l'Empire allemand, Bad Berka connut les perturbations de la guerre : des installations pétrolières et une usine souterraine de travail forcé en firent une cible lors de la campagne pétrolière alliée de 1945. Les bombardements alliés des 31 mars, 5 avril et 9 avril firent des victimes civiles et militaires, commémorées aujourd'hui par des stèles commémoratives au cimetière municipal : les tombes de 23 victimes et des plaques honorant les personnes déplacées et les soldats américains tombés au combat.

L'évolution administrative de la ville a également remodelé ses contours communaux. La réforme thuringienne de 1994 a unifié Berka avec les villages autrefois indépendants de Tannroda, Bergern, Schoppendorf, Meckfeld et Tiefengruben, tandis que Gutendorf a rejoint le village en décembre 2008. Chaque quartier offre des sites uniques : Bergern abrite l'église du village « Zum Kripplein Christi », dont l'intérieur a été rénové par l'artiste Matt Lamb ; Tannroda conserve le musée de la vannerie de Thuringe, témoignage de l'artisanat régional ; Meckfeld et Tiefengruben conservent un caractère agricole paisible.

La vie culturelle de Bad Berka reste ancrée dans son patrimoine thermal et son cadre naturel. Depuis 1996, le festival annuel Party.San Open Air attire les amateurs de heavy metal dans les champs en périphérie de la ville. Parmi les événements plus traditionnels de Thuringe, on trouve le festival biennal des fontaines – avec des processions, des feux d'artifice au-dessus du parc thermal et un spectacle nocturne « Liszt en vert », où des arbres illuminés accompagnent des œuvres pour piano enregistrées par l'académie de musique de Weimar – et le festival des cerfs-volants sur l'aérodrome de vol à voile. Une Schützenfest dans le parc thermal ajoute au calendrier un spectacle de chasse, tandis que des fêtes des moissons et des fêtes de quartier plus modestes rythment les saisons avec la chaleur locale.

Au sein même du parc thermal, la fontaine Goethe conserve ses eaux riches en fer datant de 1835, ombragées par des villas historiques et parsemées de tourbières provenant des landes. Des sculptures d'Adolf Brütt – un buste de Goethe dans une niche de jardin – et de Bruno Eyermann – un groupe de baigneurs ajouté en 1946 – animent le patrimoine des sources. Non loin de là, l'ancien sanatorium « Schloss Harth », inauguré en 1905 sous la devise « Mens sana in corpore sano », abrite aujourd'hui l'Institut thuringien de formation des enseignants, de développement des programmes et des médias, témoignant de la transformation du lieu, autrefois lieu de cure, en centre éducatif.

Dans son espace compact, Bad Berka offre un mélange singulier de tradition médicale, d'associations littéraires et de refuge naturel. Le cours de l'Ilm poursuit son cours ancien à travers des murs de grès ; les toits à colombages et les façades néoclassiques subsistent aux côtés de vestiges d'acier de la guerre. Les visiteurs peuvent flâner dans les sentiers de la lande, s'arrêter devant des bustes de marbre ou monter admirer l'aube sur les forêts lointaines. Pourtant, au cœur de la ville, la source qui a apporté l'espoir aux tuberculeux et qui a plus tard attiré l'attention de Goethe reste emblématique – une eau qui continue de façonner la vie communautaire, la pratique médicale et le rythme paisible de la vie thermale.