Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan se situe abruptement entre sa grande sœur, Ko Samui, à seize kilomètres au sud, et la plus petite, Ko Tao, à quelque trente-cinq kilomètres au nord. Avec une côte d'environ quarante kilomètres – soit une marche moyenne de dix heures pour en faire le tour – l'île s'élève abruptement du bleu du golfe de Thaïlande jusqu'à son unique sommet, Khao Ra, à 635 mètres d'altitude. Son principal village, Thong Sala, est à la fois le centre de la vie quotidienne et le point d'embarquement des ferries en provenance de Donsak sur le continent, à 55 kilomètres, et des îles voisines.

Le nom même de Ko Pha-ngan évoque ses caractéristiques naturelles. En Thaïlande du Sud, « ngan » signifie « banc de sable » et, dans ses eaux peu profondes, s'étendent de minces crêtes de sable clair, sculptées par les marées et les courants en îlots à moitié submergés. Poser pied ici, c'est fouler des sédiments qui se sont déplacés et reformés de génération en génération, tandis que les habitants ultérieurs y ont laissé des traces plus durables.

Bien avant que l'île ne rejoigne les itinéraires internationaux, elle a attiré l'attention des monarques thaïlandais. Le roi Chulalongkorn, Rama V, s'y est rendu pas moins de quatorze fois durant son règne, traversant le Golfe sur une barge royale ou un bateau à vapeur pour explorer ses baies et ses rivières. Pourtant, la présence humaine sur Ko Pha-ngan remonte bien au-delà de ces voyages bien documentés. En 1977, des archéologues ont découvert un tambour en bronze de la culture Đông Sơn – datant d'entre 500 et 100 avant J.-C. – sur l'île voisine de Ko Samui, preuve que des marins austronésiens s'étaient installés dans ces eaux il y a plus de deux millénaires. De nombreux chercheurs pensent que ces premiers voyageurs, partis de la péninsule malaise, ont peut-être navigué depuis leurs chaloupes jusqu'aux criques rocheuses et aux bancs de sable de Ko Pha-ngan, semant ainsi les graines des premières communautés de l'île.

Pendant des décennies, les visiteurs se rendaient à Ko Pha-ngan en ferry depuis le port de Raja Ferry de Ko Samui – toujours à cinq kilomètres de Thong Sala – ou par des bateaux plus lents et moins fréquents depuis Donsak. En 2012, Kannithi Aviation (Kan Air) a commencé à acquérir trente-deux hectares pour construire un aéroport capable d'accueillir jusqu'à mille passagers par jour, avec une piste de 1 095 mètres pour les turbopropulseurs ATR 72. Initialement budgété à 900 millions de bahts, les coûts ont depuis doublé en raison des retards des évaluations environnementales, et la date d'ouverture, initialement prévue pour 2014, reste à confirmer.

Sur le plan administratif, Ko Pha-ngan forme un district à part entière, aux côtés de Ko Tao et de quelques îlots, couvrant quelque 148 kilomètres carrés. Ce district, divisé en trois tambons et dix-sept mubans, concilie gouvernance locale et besoins d'une population touristique en constante augmentation.

En 2018, Ko Pha-ngan attirait environ 458 000 visiteurs par an, générant plus de 7 300 tonnes de déchets solides chaque année. Les rejets d'eaux usées non traitées menacent les récifs côtiers déjà mis à rude épreuve par la hausse des températures de la mer. En réponse, l'Autorité du tourisme de Thaïlande a désigné l'île « Île verte », fruit des efforts concertés des gouvernements national et locaux, d'associations comme la Fondation EcoThailand et Trash Hero, d'entreprises comme Sea Flower Bungalows et Sarikantang Resort, et des habitants – thaïlandais et expatriés – pour lutter contre la pollution, restaurer les coraux et favoriser des moyens de subsistance durables. Un secrétaire général adjoint de l'Office national du tourisme a averti que même des mesures modestes « risquent de ne pas apporter d'améliorations significatives », tout en soulignant que « c'est mieux que rien ».

Il est remarquable de constater que les eaux au large de Ko Pha-ngan abritent parfois des dauphins roses rares, tandis que sur terre, une orientation concertée vers l'agriculture biologique – illustrée par des entreprises comme la ferme Raitiaviset – approvisionne les marchés locaux en fruits, légumes, engrais naturels et insectifuges. Ces initiatives sont désormais étroitement liées au tourisme communautaire, proposant des ateliers et des expériences « de la ferme à l'assiette » qui permettent de réinvestir l'argent des visiteurs dans la protection de l'environnement.

La réputation de Ko Pha-ngan s'est étendue au-delà de la géographie et de l'écologie, lorsqu'Alex Garland a situé son roman influent de 1996, La Plage, au cœur de ses rivages bordés de palmiers. L'île est ensuite apparue – bien qu'indirectement – ​​dans les paroles de Klaxons (« Magick », 2006) et d'Ace of Base (« Vision in Blue », 2010), et a servi de titre à des artistes électroniques aussi variés qu'Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) et Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). Plus récemment, en 2022, le journaliste de Vice, Tir Dhondy, a relaté ses expériences lors de cours tantriques sur place, et la troisième saison de la série télévisée « The White Lotus » a organisé une Full Moon Party sur la plage de Haad Rin. Même l'album « Trash Island » de Drain Gang reflétait l'endroit : enregistré en grande partie dans une maison de vacances de Ko Pha-ngan, sa pochette représentait un brasier d'ordures accumulées au bord de la route, un rappel impitoyable des difficultés environnementales de l'île.

Géographiquement, Ko Pha-ngan est façonnée par une péninsule et une crique, des roches volcaniques et un banc de sable. Sa côte ouest abrite des plages allant des plus luxueuses aux criques isolées. Ao Nai Wok, à seulement sept minutes à pied au nord du ferry, offre des bars balayés par le vent pour le kayak et la voile, tandis que Haad Salad, au nord-ouest, attire les voyageurs avec son sable blanc et ses complexes hôteliers haut de gamme. Plus au sud, Haad Chao Phao et Haad Yao forment un corridor jumeau de bungalows économiques, de récifs de plongée avec tuba et de quelques 7-Eleven.

Au nord-est, Haad Mae Haad s'étend sur une langue de sable jusqu'aux eaux turquoise de Ko Maa, classées parc marin national. Son groupe de villages et ses nombreux petits complexes hôteliers en font l'un des meilleurs sites de plongée avec tuba, à condition de bien synchroniser sa traversée avec la marée. La baie de Thonglang, nichée entre Chalok Lam et Haad Mae Haad, reste quasiment inconnue ; un bref détour qui récompensera ceux qui recherchent la solitude.

À l'extrémité nord se trouve Chalok Lam, un village de pêcheurs actif dont l'étroite plage, sous une palmeraie, contraste fortement avec la plage voisine de la Bouteille (Haad Khuat). Accessible en bateau à longue queue depuis Chalok Lam – ou par une randonnée éprouvante de deux à trois heures, balisée par des bouteilles abandonnées –, elle reste l'une des plages les plus isolées et les plus tranquilles de l'île. À l'est, les baies jumelles de Thong Nai Pan – Pan Yai et Pan Noi – accueillent les familles et les voyageurs en quête d'eaux abritées, de restaurants tranquilles et d'un peu de répit face aux vagues de la mousson de novembre.

Le coin sud-est accueille Haad Thien et Haad Yuan, deux alternatives plus calmes à l'énergie frénétique de Haad Rin. Ce village, à la pointe sud de l'île, vibre de bars de plage éclairés au néon et attire des milliers de personnes pour sa Full Moon Party mensuelle. Pourtant, même ici, à quelques minutes de la zone festive, se trouvent les plages de Ban Kai et Ban Tai, où la mer est parfois trouble et où les vendeurs s'activent sous les cocotiers majestueux plutôt que sous les projecteurs des boîtes de nuit.

À l'intérieur de l'île, un réseau de sentiers serpente à travers le parc national de Phaeng. Là, les points de vue de Phaeng et de Dom Sila offrent des vues panoramiques après de courtes randonnées depuis les principales cascades. Les sentiers de l'intérieur continuent, reliant Bottle Beach à Haad Khom par un terrain escarpé, ou longeant la crête jusqu'au sommet de Khao Ra. Plus près de Thong Sala, se trouve le parc national de Than Sadet, nommé d'après la rivière royale visitée par plusieurs rois. Le débit de sa cascade diminue considérablement pendant les mois secs, mais sa chute d'eau dans la baie de Sadet, d'un bleu azur, justifie amplement le prix d'entrée.

Sur la route de Thong Sala à Chalok Lam, un temple chinois surplombe la baie. L'entrée est gratuite et offre un point de vue paisible sur le sable clair. À proximité se trouvent des camps d'éléphants – certains facturent 300 bahts la demi-heure – ainsi qu'un stand de tir à l'arc où jusqu'à quatre novices peuvent s'entraîner sous la conduite de guides germanophones.

Sous les vagues, des écoles de plongée bordent les plages de Haad Yao et Chalok Lam, certifiées par l'Autorité du Tourisme de Thaïlande pour garantir la sécurité des opérateurs. Sail Rock, un sommet sous-marin entre Ko Phangan et Ko Tao, s'élève à 40 mètres de profondeur, ses parois ornées de coraux regorgeant d'espèces récifales et pélagiques. Pour ceux qui préfèrent les activités terrestres, les camps de muay thaï de Haad Tien et Thong Sala proposent des entraînements et des combats avec spectateurs. Le tir à l'arc, les saunas aux herbes du Wat Pho, les retraites de yoga comme l'Agama Yoga et les sports nautiques, de la planche à voile à Ao Nai Wok au paddle à Haad Salad, complètent l'offre. Des sentiers de randonnée relient les plages et les belvédères, mais il est conseillé aux voyageurs d'emporter de l'eau et des cartes locales : peu de sentiers sont bien balisés.

Le marché nocturne de Thong Sala est le meilleur endroit pour déguster une cuisine thaïlandaise simple : currys au riz à partir de 40 bahts, soupes à 30 bahts et crêpes à 20 bahts, le tout sous un toit simple avec Wi-Fi gratuit. Les étals de rue, près du 7-Eleven de Chalok Lam et devant le Tesco local, proposent des en-cas et des paquets de riz gluant, mais il faut s'attendre à des prix supérieurs à ceux de Bangkok, reflet du coût des transports et de la demande touristique. Les galeries d'art, autrefois rares, parsèment désormais l'île, proposant des œuvres d'expatriés comme de locaux. Hamacs et objets artisanaux sont à découvrir à la « Hammock Home Gallery » de Thong Sala, mais les bonnes affaires se trouvent plus loin des embarcadères, où le marchandage est plus facile.

Ko Pha-ngan a la réputation, auprès des étrangers comme de certains commerçants locaux, d'être brusque. Les visiteurs en quête de souvenirs ou de services doivent rester polis : les conflits avec les habitants se terminent rarement bien. Des barrages routiers sont régulièrement dressés durant la quinzaine précédant la Full Moon Party, et des policiers en civil patrouillent à Haad Rin ; la possession de drogue est passible de lourdes sanctions et de tests d'urine forcés. Les fêtards doivent prendre leurs précautions : laisser leurs objets de valeur en lieu sûr, vérifier les scellés des seaux, alterner l'alcool et l'eau et éviter de courir sur les routes jonchées de débris de verre. Les spectacles de poi de feu peuvent allumer des bâtons enflammés – spectaculaires lorsqu'ils sont maîtrisés, dangereux lorsqu'ils ne le sont pas.

Les chiens locaux peuvent également représenter un danger sur les pistes isolées. Les voyageurs doivent se déplacer lentement, parler doucement et céder leur territoire en cas de confrontation. Une morsure peut nécessiter un traitement d'urgence à Bangkok pour une prophylaxie antirabique.

L'offre d'hébergement s'étend des cabanes rustiques réservées aux fans de la plage de Than Sadet aux complexes hôteliers branchés et haut de gamme comme le Sanctuary à Haad Thien. Si Haad Rin reste le centre de la vie nocturne, plus de trente criques et baies attendent ceux qui souhaitent s'aventurer au-delà des néons du village. Chacune possède son propre caractère : certaines regorgent de bungalows économiques et offrent des spectacles de danseurs de feu tous les soirs, d'autres sont presque vides, résonnant uniquement du bruit des vagues sur le sable.

Le charme de Ko Pha-ngan naît de ce contraste. C'est à la fois une île de souvenirs de monarques et de réjouissances de routards ; un lieu où d'anciens dépotoirs gisent sous les empreintes des fêtards ; où l'urgence environnementale rencontre l'activisme populaire ; où les dauphins roses évoluent dans des baies azurées tandis que les seaux d'alcool circulent de main en main au clair de lune. S'y attarder, c'est observer un paysage et une culture en constante négociation avec eux-mêmes : désordonnés, imprévisibles, parfois inconfortables, mais toujours intensément vivants. Dans cette délicate tension entre préservation et changement, Ko Pha-ngan offre sa leçon la plus durable : la beauté, à l'image des bancs de sable de ses rivages, ne se forme que lorsque les courants se déplacent, se heurtent et se remodèlent.