Syrie

La Syrie, officiellement la République arabe syrienne, occupe une position centrale sur la rive orientale de la mer Méditerranée. Sa superficie de 185 180 kilomètres carrés abrite quelque 25 millions d'habitants, ce qui en fait le cinquante-septième pays le plus peuplé et le quatre-vingt-septième plus grand pays. Des plaines côtières au désert oriental, les frontières de la Syrie touchent la Turquie au nord, l'Irak à l'est et au sud-est, la Jordanie au sud, et le Liban et Israël au sud-ouest. Gouverné – du moins jusqu'aux récents bouleversements – par un parti unique sous un régime d'urgence prolongé, le pays est divisé administrativement en quatorze gouvernorats, Damas servant de capitale et de principal centre urbain.

Bien avant l'émergence de la république moderne, le terme « Syrie » désignait une région plus vaste, à cheval sur plusieurs empires successifs. Les vestiges archéologiques d'Ebla remontent au troisième millénaire avant notre ère, et les complexes urbains plus récents d'Ougarit et de Mari témoignent de l'existence de réseaux commerciaux anciens. Au VIIe siècle de notre ère, Damas abritait la cour du califat omeyyade, marquant ainsi son statut de siège de la gouvernance islamique. Sous le sultanat mamelouk, elle servit de centre régional ; elle passa ensuite aux mains des Ottomans pendant plus de quatre siècles.

Après la Première Guerre mondiale, la Société des Nations plaça la Syrie sous mandat français. L'administration française regroupa les provinces autrefois sous domination ottomane en une seule entité politique. L'agitation nationaliste s'intensifia durant l'entre-deux-guerres. En avril 1945, la Première République syrienne adhéra aux Nations unies, mettant ainsi fin au mandat. Les forces françaises achevèrent leur retrait en avril 1946 et la Syrie obtint de facto sa pleine indépendance.

La jeune république a connu une instabilité politique. Entre 1949 et 1971, des coups d'État militaires ont remodelé le gouvernement au moins six fois. En 1958, la Syrie et l'Égypte ont formé la République arabe unie ; l'union a été dissoute après un coup d'État en 1961. En mars 1963, une faction du parti Baas socialiste arabe s'est emparée du pouvoir et a gouverné sous la loi martiale. Les divisions internes ont provoqué de nouveaux coups d'État, notamment en février 1966 et en novembre 1970, ce dernier portant Hafez el-Assad à la présidence. Pendant trois décennies, Assad a instauré un système dans lequel les postes clés de l'armée et du gouvernement étaient attribués à des membres de sa communauté alaouite. À sa mort en juin 2000, son fils, Bachar el-Assad, lui a succédé.

Début 2011, les manifestations populaires du Printemps arabe se sont propagées en Syrie. La réponse du gouvernement a déclenché un conflit multipartite qui a impliqué des puissances régionales et mondiales. Mi-2015, le groupe État islamique s'était emparé de vastes zones du centre et de l'est de la Syrie, provoquant l'intervention directe de plusieurs États. Fin 2017, le territoire contrôlé par l'EI s'était en grande partie effondré sous la pression des forces dirigées par les Kurdes, des troupes gouvernementales syriennes et des milices alliées, ainsi que de diverses armées étrangères. De nouvelles entités politiques ont émergé, dont une administration semi-autonome dans le nord-est. Fin 2024, des factions opposées ont brièvement pénétré à Damas, renversant le régime en place. Début 2025, une grande partie des infrastructures syriennes est en ruine et les sanctions internationales restent en vigueur.

Physiquement, la Syrie se compose de trois grandes zones. Le long de la côte méditerranéenne, d'étroites plaines reçoivent les précipitations hivernales et abritent oliveraies et vergers d'agrumes. À l'intérieur des terres, une steppe semi-aride cède la place au désert dans les gouvernorats de l'est. L'Euphrate, principal cours d'eau syrien, coule vers l'ouest depuis la Turquie à travers des plaines arides avant de bifurquer vers le sud. Au nord-est, le plateau d'al-Jazira conserve des poches de sols fertiles irrigués par ses affluents ; au sud, les sols volcaniques de Hawran produisent du blé et de l'orge. Les chaînes de montagnes proches de la côte dépassent les 2 000 mètres, captant l'humidité et créant une ceinture verte qui contraste fortement avec le désert plus à l'est.

Lorsque le pétrole a fait surface dans le nord-est en 1956 – dans des gisements comme Rmelan et al-Suwaydiyah – cette ressource a remodelé le profil des exportations syriennes. Au milieu des années 1970, le pétrole est devenu la principale source de devises, les gisements proches de Deir az-Zawr étant reliés aux gisements irakiens de l'autre côté de la frontière. Le gaz naturel a émergé à Jbessa en 1940, bien que la production gazière soit restée secondaire jusqu'à ces dernières décennies. Entre 2000 et 2008, le PIB annuel par habitant a progressé en moyenne de 2,5 %. Le gouvernement a cherché à passer d'une planification étatique à des réformes axées sur le marché, encourageant les investissements étrangers dans le tourisme, les services et le gaz naturel. Cependant, les progrès se sont avérés inégaux, et le taux de pauvreté avoisinait les 30 % en 2005.

La guerre a anéanti ces modestes gains. En 2012, les recettes d'exportation ont chuté de 12 à 4 milliards de dollars. La livre syrienne a perdu les quatre cinquièmes de sa valeur. Les budgets des États dépendaient de lignes de crédit extérieures, principalement de l'Iran, de la Russie et de la Chine. Les sanctions américaines et européennes sur les exportations de pétrole, appliquées à partir de 2012, ont coûté environ 400 millions de dollars par mois. Les saisies de mines de phosphate par l'État islamique en 2015 ont anéanti une source de revenus restante. Les dommages aux infrastructures, l'effondrement de la monnaie et les sanctions ont fait grimper les coûts de reconstruction à près de 10 milliards de dollars.

Avant le conflit, le réseau de transport syrien comprenait quatre aéroports internationaux – Damas, Alep, Lattaquié et Qamichli – et un réseau ferroviaire reliant les principales villes. Le réseau routier s'étendait sur près de 70 000 kilomètres, dont 1 100 étaient des autoroutes. Des voies navigables intérieures existaient, mais leur importance commerciale était limitée. En temps de guerre, de nombreuses routes sont devenues dangereuses et les services ferroviaires transfrontaliers ont été interrompus.

La population syrienne reflète des millénaires de migration et de peuplement. Les Arabes constituent environ les trois quarts de la population encore présente dans le pays ; les chiffres du recensement précédent estimaient le nombre total d'habitants à environ 18,5 millions (2019). Le reste comprend des Kurdes (principalement dans le nord-est), des communautés turcophones, des Assyriens et d'autres groupes. Des dialectes néo-araméens subsistent à Ma'loula et dans les villages voisins ; le syriaque classique remplit des fonctions liturgiques. Les minorités kurde, turque, arménienne, circassienne et tchétchène conservent leurs langues sans statut officiel. Les dialectes arabes – levantin à l'ouest, mésopotamien au nord-est – dominent le langage quotidien. L'anglais et le français sont utilisés dans l'éducation et le commerce.

La composition religieuse indiquait autrefois que les musulmans sunnites représentaient près des trois quarts de la population, les alaouites et les chiites duodécimains environ 13 %, les chrétiens près de 10 % et les druzes environ 3 %. En pratique, les alaouites occupent une part disproportionnée des postes militaires et gouvernementaux de haut rang depuis les années 1970. Les confessions chrétiennes – grecques orthodoxes, syriaques catholiques, arméniennes apostoliques et autres – maintiennent une vie communautaire dans les villes et les villages.

En Syrie, les coutumes culturelles reposent sur la famille, l'hospitalité et les pratiques religieuses. Les rituels sociaux incluent la danse Dabkeh et les danses de l'épée lors des mariages et des fêtes. Les arts populaires s'inspirent des traditions arabes, kurdes et araméennes. La cuisine varie selon les régions : les plats d'Alep privilégient les kebabs épicés ; ceux de Damas privilégient les légumes farcis et les pâtisseries consistantes. Des plats de base comme le houmous, le taboulé et le labneh accompagnent les pains plats fraîchement cuits chaque jour. Les plateaux de mezzés introduisent les repas. Le café arabe trouve sa place au petit-déjeuner et lors des réceptions ; l'arak, un alcool anisé, est présent lors des festins cérémoniels.

Le patrimoine architectural comprend les théâtres romains de Bosra et d'Apamée, les châteaux croisés comme le Crac des Chevaliers, ainsi que les mosquées, madrasas et caravansérails ottomans. Le tissu urbain de Damas et d'Alep conserve des quartiers médiévaux regroupés autour de souks et de mosquées. Palmyre était autrefois la citadelle du désert oriental ; après de graves dommages en 2015, le déminage et la restauration progressent lentement.

Avant 2011, le tourisme offrait un potentiel de croissance : stations balnéaires, lieux de pèlerinage et sites archéologiques attiraient les visiteurs. Le gouvernement envisageait de diversifier son économie au-delà du pétrole, en se tournant vers les services et l'hôtellerie. La guerre a mis un terme à ces projets. Certains groupes d'aide estiment que 40 % des emplois du secteur touristique avaient disparu à la mi-2015. Une grande partie du bâti, des hôtels aux autoroutes, nécessite des réparations.

Les conseils aux voyageurs mettaient autrefois en garde contre les discussions politiques, car des remarques désinvoltes sur des sujets sensibles – le contrôle d'Israël sur le plateau du Golan ou les critiques de la famille régnante – pouvaient attirer une attention indésirable. La mendicité devenait parfois agressive à proximité des lieux de pèlerinage. Le port de vêtements occidentaux convient aux quartiers chrétiens urbains, mais peut attirer l'attention ailleurs ; une tenue pudique facilitait les interactions. L'eau du robinet répondait généralement aux normes de sécurité, même si les marques en bouteille bénéficiaient d'une plus grande confiance. La qualité des établissements de santé variait ; les médecins expatriés servaient souvent les clients des hôtels sur appel.

Au quotidien, les Syriens réservent la critique directe à la sphère privée. Les échanges publics se caractérisent par des voix élevées et des gestes animés, qui expriment toutefois davantage l'engagement que la colère. Les hôtes accueillent les étrangers ; les enfants reçoivent une attention affectueuse de la part des adultes. L'étiquette sociale déconseille de faire signe avec l'index et de montrer la plante des pieds. Les questions personnelles mettent à l'épreuve les zones de confort occidentales, mais naissent d'un désir de connexion.

Les femmes, surtout lorsqu'elles ne sont pas accompagnées, peuvent s'attirer des remarques non sollicitées ; des refus polis et l'invocation de témoins suffisent généralement à désamorcer les avances importunes. Selon les lois locales, les lois sur la déontologie peuvent conduire à l'arrestation des hommes et des femmes célibataires partageant des espaces privés. Les actes homosexuels restent criminalisés.

Malgré les bouleversements récents, la longue histoire de la Syrie perdure dans ses paysages, ses langues et ses communautés. Chaque strate – des ruines de l'âge du bronze aux bains ottomans – témoigne des vagues successives d'empire et de migration. Une fois les rues à nouveau animées, les quartiers dispersés par le conflit peuvent accueillir des rassemblements dans les souks et sur les places. Les oliviers plantés il y a des siècles peuvent encore porter leurs fruits. Lorsque la stabilité reviendra, le patrimoine matériel et les traditions vivantes de la Syrie seront prêts à reprendre leur place dans la vie quotidienne.