Lahore

Lahore se situe au confluent de l'histoire et de l'ambition moderne, une ville dont les multiples conquêtes et créativités ont façonné son paysage urbain et son caractère. Capitale provinciale du Pendjab et deuxième métropole du Pakistan, Lahore joue un rôle de pôle industriel, éducatif et culturel inégalé par peu d'autres villes d'Asie du Sud. Pourtant, sous l'effervescence de ses quatorze millions d'habitants se cache un cœur urbain dont l'histoire commence dans l'ombre de l'Antiquité, traverse l'apogée des empires et se déploie en une métropole du XXIe siècle déterminée à concilier son héritage avec de nouvelles formes de vie.

Si la légende locale attribue la fondation de Lahore à des époques mythiques, les documents écrits n'apparaissent qu'à la fin du Xe siècle. Le Hudud al-'Alam de 982 de notre ère décrit une colonie dotée de « temples impressionnants, de grands marchés et d'immenses vergers », marquant la première utilisation connue du nom de Lahore. Sa situation stratégique entre les rivières Ravi et Chenab plaçait la ville au carrefour du Pendjab, attirant l'attention des souverains successifs. Au XIe siècle, sous le règne du Shah hindou et des premiers sultans ghaznévides, Lahore était devenue le siège du pouvoir régional, un statut qu'elle allait reconquérir puis abandonner tour à tour.

L'ère moghole a élevé Lahore au rang de capitale mondiale. Du règne d'Akbar à la fin du XVIe siècle à l'avènement d'Aurangzeb au début du XVIIIe siècle, la ville a été la capitale de l'empire pendant plusieurs décennies. Durant cette période, elle comptait parmi les plus grandes agglomérations du monde. La vision moghole a remodelé son tissu urbain : des murs fortifiés entouraient un labyrinthe de ruelles, de portes ornées et de jardins royaux ; des palais de marbre et des mosquées richement décorées ont vu le jour ; et des parcs aménagés selon le modèle persan du char bagh faisaient écho à l'idéal coranique du paradis.

Cette grandeur moghole déclina après la conquête de Nadir Shah en 1739. Au cours du siècle suivant, Lahore fut contestée par les seigneurs de guerre afghans et les chefs sikhs, jusqu'à ce que Ranjit Singh en prenne le contrôle au début du XIXe siècle, la nommant capitale de son empire sikh. Malgré l'annexion du Pendjab par les Britanniques en 1849, l'identité civique de Lahore se révéla résiliente : les urbanistes coloniaux préservèrent ses plus grands monuments tout en superposant des avenues d'inspiration victorienne, des bâtiments municipaux de styles indo-gothique et indo-sarrasin, et de vastes cantonnements.

Nichée à environ 31°30′ N, 74°20′ E, Lahore s'étend sur 404 kilomètres carrés sur la rive nord du fleuve Ravi. Sheikhupura au nord et à l'ouest, Kasur au sud et la frontière de Wagah à l'est lui confèrent une frontière bien définie, mais les véritables limites de la ville résident dans son étalement urbain. Les températures reflètent les extrêmes du nord de l'Inde : juin dépasse régulièrement les 45 °C, et le record de 50,4 °C de juin 2003 souligne la férocité de l'été. Les pluies de mousson arrivent fin juin, transformant le paysage urbain avec des orages en soirée ; la plus forte averse journalière s'est produite le 1er août 2024, avec 337 mm de pluie. Les hivers sont plus doux mais chargés de brouillard : les minimales de janvier descendent rarement en dessous de 5 °C, mais enveloppent souvent les rues et les parcs d'une brume épaisse.

Le paysage urbain de Lahore se divise entre la compacte ville fortifiée et les banlieues plus spacieuses qui s'étendent au-delà. Le centre historique, autrefois cerné de treize portes, conserve aujourd'hui plusieurs entrées clés – Raushnai, Masti et Lahori, entre autres – et abrite des sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, tels que le fort de Lahore et les jardins de Shalimar. Les rues serpentent en petites impasses, appelées localement galis et katrahs, entrelacées de ruelles étroites qui reflètent des siècles de croissance organique plutôt qu'une planification d'ensemble.

Le recensement de 2017 faisait état de 11,1 millions d'habitants ; en 2023, ce chiffre avait dépassé les 14 millions, soutenu par un taux de croissance annuel soutenu d'environ 4 %. Près de la moitié de la population a moins de quinze ans, ce qui fait de Lahore l'une des métropoles les plus jeunes du Pakistan. La répartition des sexes est équilibrée : un peu plus de 52 % d'hommes et 47 % de femmes, avec une petite communauté transgenre. Les Pendjabis, menés par les groupes Arain et Pendjabi-Cachemiri, constituent la majorité ; les Rajputs, les Kambohs et un mélange de Muhajirs, de Pachtounes et d'autres communautés complètent la mosaïque.

Le pendjabi, parlé par près des trois quarts des habitants, ancre l'identité culturelle de la ville. L'ourdou et l'anglais remplissent des fonctions officielles et éducatives, mais les voix pendjabi s'épanouissent sur scène, dans la presse écrite et dans la chanson. Des débats ont émergé quant à l'élévation du pendjabi au rang de langue d'enseignement principale, reflétant une volonté plus large de préserver le patrimoine linguistique de la région.

Avec certains des sanctuaires les plus sacrés du sikhisme, dont le Gurdwara du Samadhi de Ranjit Singh, Lahore attire des pèlerins de toute l'Asie du Sud. Les fêtes musulmanes rythment le calendrier de la ville : l'urs annuel de Data Darbar honore le saint soufi Ali Hujwiri, attirant jusqu'à un million de fidèles ; Mela Chiraghan célèbre le saint-poète Madho Lal Hussain ; l'Aïd el-Fitr et l'Aïd el-Adha illuminent les avenues et les marchés dans une joyeuse procession. La fête printanière de Basant, célèbre pour ses cerfs-volants sur les toits et ses lanternes de canal, a connu une histoire complexe d'interdictions et de renouveaux. Les communautés chrétiennes, bien que représentant moins de 5 % de la population, décorent les églises et exposent des installations festives à Noël et à Pâques. De petites enclaves hindoues et zoroastriennes conservent leurs temples, notamment les Shri Krishna et Valmiki Mandirs, tandis que les minorités ahmadi et bahá'íe contribuent également à la mosaïque pluraliste de la ville.

L'héritage architectural de Lahore se lit comme un récit de voyage de conquêtes et d'innovations. Des monuments de l'époque moghole, comme la mosquée Badshahi (1673) et la mosquée Wazir Khan (1635), arborent des mosaïques complexes et des dômes majestueux. Le Sheesh Mahal, la porte d'Alamgiri et le pavillon Naulakha du fort de Lahore témoignent de l'ambition impériale. Le mécénat sikh a laissé son empreinte dans le pavillon Hazuri Bagh et dans la restauration de certains jardins moghols, tandis que de nombreux havelis parsemaient autrefois la ville fortifiée ; peu d'entre eux sont restés intacts, mais leur souvenir persiste dans les noms de quartiers et les empreintes de ruelles.

Sous la domination britannique, la ville adopta des styles hybrides. L'Aitchison College, le musée de Lahore et la Haute Cour incarnent l'idiome indo-sarrasin, mêlant motifs islamiques et architecture victorienne. Sir Ganga Ram, souvent considéré comme le père du Lahore moderne, conçut des hôpitaux, des casernes et des bâtiments publics alliant rigueur technique et sobriété esthétique. Parallèlement, les jardins publics prospérèrent : Shalimar et Shahdara Bagh évoquent les oasis mogholes ; le jardin Lawrence (aujourd'hui Bagh-e-Jinnah) et le jardin circulaire naquirent des échanges horticoles coloniaux ; le parc Iqbal (anciennement parc Minto) occupe l'ancien terrain d'armes à côté de la mosquée Badshahi.

En 2008, le PIB de Lahore, en PPA, s'élevait à environ 40 milliards de dollars, soit près de la moitié de celui de Karachi, qui compte un peu plus d'un tiers de sa population. Les projections l'estimaient à 102 milliards de dollars d'ici 2025, porté par une croissance soutenue des services, de l'industrie manufacturière et de l'immobilier. Une agglomération industrielle de plus de 9 000 unités s'est progressivement tournée vers la technologie et la finance : les entreprises de logiciels et de matériel informatique prolifèrent, et plus de 80 % de l'édition pakistanaise est originaire de Lahore. Le Lahore Expo Centre, inauguré en mai 2010, et le Defence Raya Golf Resort, ouvert en 2024, symbolisent une ville désireuse d'accueillir à la fois des salons professionnels et des loisirs haut de gamme.

Les lignes de métrobus et les réseaux de bus unissent la ville, tandis que la ligne orange du métro – premier réseau de transport rapide opérationnel du Pakistan – relie 27 km de voies ferrées à 26 stations. Les propositions pour les lignes bleue et violette prévoient de nouvelles extensions. Les pousse-pousse, qu'ils soient motorisés ou à moto, restent omniprésents ; tous les auto-pousses fonctionnent désormais au gaz naturel comprimé, et des modèles électriques ont rejoint la flotte en 2023. Les services de VTC complètent les modes de transport traditionnels.

Les déplacements interurbains s'effectuent autour de la gare de Lahore Junction et de la gare routière de Badami Bagh, tandis que l'aéroport international Allama Iqbal, troisième plus fréquenté du Pakistan, dessert des destinations nationales et internationales, de Londres et Toronto à Guangzhou et Tokyo. Un périphérique et des autoroutes fédérales relient Lahore à Karachi, Islamabad et au-delà, tandis que des routes provinciales retracent les anciennes artères de la Grand Trunk Road.

Ville UNESCO de littérature, Lahore a longtemps nourri poètes, romanciers et érudits. Ses maisons d'édition diffusent des œuvres en ourdou, en anglais et en pendjabi ; ses festivals mettent en avant la musique qawwali et les productions théâtrales. Lollywood, l'industrie cinématographique pakistanaise, y maintient des studios, tandis que la télévision et les plateformes numériques élargissent le rayonnement créatif de la ville.

Les touristes affluent dans les ruelles restaurées de la ville fortifiée, où cordonniers et dinandiers travaillent derrière des fenêtres grillagées. Le fort de Lahore et les jardins de Shalimar adjacents sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, tandis que la mosquée Badshahi, le Gurdwara Dera Sahib et les anciens temples hindous forment un circuit d'histoire vivante. Au-delà de la vieille ville, Gulberg et Defence abritent des centres commerciaux et des galeries d'art modernes, reflétant la double identité de Lahore, gardienne du passé et incubatrice de la vie contemporaine.

Malgré des millénaires de bouleversements, Lahore est restée un centre de foi, de savoir et de commerce. Ses rues portent les traces des pèlerins, des poètes et des conquérants ; ses parcs ont chanté le paradis et l'apparat impérial ; ses mosquées, gurdwaras et temples dialoguent étroitement, leurs minarets et leurs dômes se dressant sur un fond d'hôtels gratte-ciel et de parcs informatiques. Lahore peut défier le visiteur avec sa circulation et sa chaleur, mais elle récompense la patience par des moments d'une beauté sublime : un lever de soleil illuminant le grès jaune de la mosquée Badshahi, l'appel d'un muezzin résonnant dans le parc Iqbal, le parfum du jasmin s'échappant d'une cour cachée.

À Lahore, le passé n'est jamais vraiment passé : il imprègne chaque brique et chaque fleur, chaque strophe et chaque accord, chaque carte et chaque ruelle. Et pourtant, la ville ne s'attarde pas dans sa propre mémoire. Au contraire, elle écrit de nouveaux chapitres de croissance et de créativité, guidée par un cosmopolitisme social qui la distingue depuis longtemps au Pakistan. Une promenade dans ses quartiers labyrinthiques ou un voyage sur la ligne orange révèlent une métropole à l'aise avec son héritage et ses aspirations – une ville qui reste, avant tout, un lieu de rassemblement des esprits et des cœurs à travers les siècles.