Tachkent

Tachkent, capitale de l'Ouzbékistan, est à la fois un témoignage de longévité et un pôle dynamique de la vie moderne. Nichée dans les plaines fertiles du nord-est de l'Ouzbékistan, à treize kilomètres à peine de la frontière kazakhe, elle est devenue la métropole la plus peuplée d'Asie centrale, comptant un peu plus de trois millions d'habitants en avril 2024. La ville s'étend sur des sols alluviaux profonds, au confluent du fleuve Tchirtchiq et de ses affluents, dans une zone d'activité sismique où les secousses rappellent régulièrement l'histoire mouvementée du sol. Bien que son cœur médiéval soit en grande partie effacé, le passé complexe de Tachkent, ses larges avenues bordées de platanes et ses places bordées de monuments définissent aujourd'hui une capitale qui concilie héritage et exigences d'un État du XXIe siècle.

La première mention écrite de Tachkent remonte à 709 après J.-C., mais ses origines remontent probablement à des siècles plus tôt, avec la colonie de Chach, dont le nom évoquait ses environs rocailleux. Les tribus sogdiennes et turques ont façonné son caractère primitif jusqu'au milieu du VIIIe siècle, lorsque l'influence de l'islam a donné un nouveau rythme à la vie urbaine. Marchés et mosquées se sont multipliés, attirant des caravanes venues de Samarcande et d'ailleurs. En 1219, les hordes de Gengis Khan ont réduit la ville en ruines fumantes, mais cette ruine n'a marqué qu'un nouveau chapitre. Sa situation sur la grande artère commerciale entre la Chine et l'Europe a permis le retour des marchands et des artisans, insufflant vie à ses dômes de pierre et ses façades carrelées.

Au XVIIIe siècle, Tachkent s'affirmait comme une cité-État autonome, une entité politique façonnée par les khans et les rivalités locales. Son indépendance fut de courte durée lorsque le khanat de Kokand l'absorba au début du XIXe siècle. Quelques décennies plus tard, en 1865, les forces de l'Empire russe s'emparèrent de Tachkent et la rebaptisèrent capitale du Turkestan russe. Sous les tsars, de nouveaux quartiers apparurent à l'est du fleuve, reliés par des ponts rudimentaires et des avenues planifiées contrastant avec les ruelles irrégulières de la vieille ville. Des lignes de chemin de fer et des usines suivirent, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement soviétique délocalisa des industries et des personnels clés à Tachkent, les protégeant ainsi de l'avancée nazie.

L'ère soviétique a entraîné des bouleversements démographiques radicaux. Les déplacements forcés de population venus de toute l'URSS ont fait gonfler la population de la ville, qui, en 1983, comptait près de deux millions de personnes sur 256 kilomètres carrés. Lorsque le tremblement de terre de 1966 a frappé – le 26 avril, avec une telle violence que des immeubles entiers se sont effondrés –, l'État soviétique a entrepris une reconstruction rapide. Les architectes ont remplacé les ruelles étroites par de vastes boulevards, et les habitations aux toits de terre par des immeubles d'appartements standardisés. En quelques années, Tachkent s'est transformée en une ville soviétique modèle, dotée de bâtiments publics majestueux, de stations de métro ornées de motifs idéologiques et de parcs conçus pour les rassemblements de masse. En 1991, à la dissolution de l'Union soviétique, Tachkent se classait au quatrième rang en termes de population, après Moscou, Leningrad et Kiev.

Depuis l'indépendance de l'Ouzbékistan en 1991, Tachkent a conservé son caractère multiethnique, bien que les Ouzbeks constituent environ les trois quarts de sa population. En 2008, la répartition démographique de la ville était estimée à 78 % d'Ouzbeks, 5 % de Russes, 4,5 % de Tatars, 2,2 % de Coréens (Koryo-saram), 2,1 % de Tadjiks, 1,2 % d'Ouïghours, le reste étant composé de divers autres groupes. L'ouzbek est la langue parlée au quotidien, tandis que le russe reste la langue du commerce et des communications interethniques. Les panneaux de signalisation et les avis officiels associent souvent les écritures latine et cyrillique, reflétant à la fois l'héritage culturel et les récentes réformes scripturales. En 2009, Tachkent a fêté ses 2 200 ans d'histoire, et les urbanistes ont maintenant approuvé un plan directeur s'étendant jusqu'en 2045, prévoyant de nouveaux parcs, des liaisons de transport et des quartiers résidentiels.

Géographiquement, la ville se situe dans un bassin bien arrosé, à 500 mètres d'altitude. Son climat estival s'étend de mai à septembre, avec des températures dépassant fréquemment 35 °C en juillet et août sous un ciel sans nuages. Les hivers sont enneigés et les températures maximales diurnes dépassent rarement 5 °C, ce qui reflète la classification climatique méditerranéenne avec des influences continentales humides. Les précipitations culminent au début de l'hiver et au printemps ; en revanche, les étés restent extrêmement secs de juin à septembre. Ce schéma doit une partie de ce phénomène aux contreforts environnants, qui modèrent les précipitations et retiennent l'humidité pendant les mois les plus froids.

Il reste peu de vestiges de l'architecture de Tachkent d'avant le XXe siècle. Pourtant, au cœur de la ville, les visiteurs peuvent découvrir des fragments de son passé profond aux côtés de monuments soviétiques. La médersa Kukeldash, fondée sous Abdallah Khan II à la fin du XVIe siècle, demeure à la fois une école religieuse et un musée potentiel. Non loin de là, le bazar Chorsu occupe une vaste cour ouverte où des vendeurs proposent des produits frais, des tissus brodés et une multitude d'objets du quotidien sous un dais bleu en forme de dôme. À quelques pâtés de maisons, le complexe Hazrati Imam regroupe des minarets, des salles de prière et une bibliothèque abritant un fragment du Coran d'Othman, un manuscrit du début du VIIe siècle que l'on croyait taché du sang du calife. Bien que saisie par les forces russes et transportée à Saint-Pétersbourg, cette relique est revenue en 1924 et demeure le point central du patrimoine spirituel de la ville.

D'autres mausolées célèbrent des personnalités locales importantes. Le sanctuaire de Qaffol Shoshi, reconstruit en 1542, commémore un érudit du XIe siècle, tandis que le groupe de tombes de Yunus Khan honore le souverain du XVe siècle, grand-père du fondateur moghol Babur. Le palais Romanov est un témoignage surprenant de la politique impériale. Autrefois résidence d'exil du grand-duc Nikolaï Constantinovitch, banni pour irrégularités financières, le manoir abrite aujourd'hui le ministère des Affaires étrangères. Ses salles richement décorées recèlent un trésor de peintures de l'Ermitage, initialement « empruntées » par le grand-duc. De l'autre côté de la ville, le théâtre d'opéra et de ballet Alisher Navoi, conçu par Alexeï Chtchoussev, l'architecte du tombeau de Lénine, continue d'accueillir des spectacles classiques sur une scène consacrée par des ouvriers japonais en temps de guerre.

Les musées de Tachkent retracent l'histoire multiforme de la ville. Le Musée des Beaux-Arts présente des peintures murales sogdiennes, des sculptures bouddhistes et des objets zoroastriens, ainsi qu'une collection inattendue d'huiles russes du XIXe siècle. Son voisin, le Musée des Arts appliqués, occupe un manoir du XIXe siècle richement décoré et expose des broderies suzani, des céramiques et des objets en métal raffinés. Au Musée national d'Histoire, ancien Musée Lénine, des expositions retracent l'histoire de l'Ouzbékistan, des oasis antiques à l'État postsoviétique. Non loin de là, le Musée Amir Timur, sous un dôme bleu éclatant, honore la mémoire du conquérant du XIVe siècle et d'Islam Karimov, premier président du pays. Sur la place Amir Timur adjacente, une statue équestre en bronze surplombe les jardins et les fontaines, contrepoint laïc aux sanctuaires plus anciens.

L'art public et les monuments commémoratifs évoquent d'autres moments de bouleversements. Un parc commémoratif de la Seconde Guerre mondiale rend hommage aux volontaires ouzbeks qui ont servi sur le front de l'Est, tandis que le monument du Défenseur de la Patrie commémore les conflits plus récents du pays. Ces sites sont imbriqués dans des zones commerciales modernes : des centres commerciaux rutilants tels que Tashkent City Mall, Next et Samarqand Darvoza attirent les clients aux côtés des anciens centres commerciaux Riviera et Compass, tous exploités par le groupe Tower Management du conglomérat Orient.

Le pouls culturel de la ville résonne dans ses théâtres. Le Théâtre Alisher Navoi demeure la salle de spectacle par excellence pour l'opéra et le ballet, sa scène et son foyer témoignant de décennies de représentations. Au-delà des établissements officiels, le Théâtre Ilkhom préserve un esprit d'indépendance artistique. Fondé en 1976 par Mark Weil, première compagnie privée d'Union soviétique, il continue de produire des pièces innovantes dans un ancien entrepôt près du centre-ville.

Pour de nombreux voyageurs, Tachkent marque le seuil des villes historiques de Samarcande et Boukhara, situées le long de la Route de la Soie en Ouzbékistan. Pourtant, un séjour réfléchi révèle des strates cachées sous le quadrillage soviétique. La ville d'origine se trouvait à l'ouest du Tchirtchik, sur l'ancienne Route de la Soie, son cœur étant un labyrinthe autrefois animé par les visites des marchands. À l'est du fleuve, les urbanistes tsaristes et soviétiques ont tracé un damier de larges rues et de boulevards bordés de parcs. Après le tremblement de terre de 1966, ces urbanistes ont accéléré une modernisation qui coexiste aujourd'hui avec les vestiges du passé.

Se rendre à Tachkent et en revenir implique une multitude d'options. L'aéroport international de Tachkent se trouve à huit kilomètres au sud du centre-ville. Ses deux terminaux accueillent des vols en provenance de Moscou, Dubaï, Istanbul, Almaty et au-delà. Le transit entre le terminal international 2 et le hall national du terminal 3 nécessite de passer par l'immigration, de récupérer ses bagages et de prendre le bus « Uzport » toutes les heures ou le bus urbain 11, une correspondance souvent négligée qui circule toutes les vingt minutes. Les taxis se disputent la place officielle à l'extérieur du terminal 2 ; négocier une course Yandex Go via l'application – ou obtenir un tarif fixe de 25 000 soms en 2025 – offre un trajet fiable de quinze minutes, mais il faut se méfier des surfacturations pratiquées par les chauffeurs informels.

Les voyageurs ferroviaires rencontrent deux gares principales. La gare « Centrale », anciennement connue sous le nom de Severny Vokzal, assure la plupart des liaisons internationales : en provenance de Moscou et Volgograd (service 48 heures), et d'Almaty selon des horaires pairs. Les liaisons avec le Tadjikistan arrivent le lundi via Douchanbé, tandis que les itinéraires de style géorgien au départ de Bichkek nécessitent une correspondance kazakhe. La gare du Sud, reconstruite en 2021, dessert des trains de nuit plus lents en provenance de Khiva, Termez et au-delà, et se trouve à trois kilomètres de la station de métro la plus proche. Sur le plan national, le service à grande vitesse Afrosiyob transporte les voyageurs jusqu'à Boukhara en 4 heures et demie via Samarcande ; les trains Sharq partagent le même corridor à moindre coût.

Les bus partent du terminal d'Avtovokzal, au sud-ouest de la ville, où les marshrutkas et les autocars longue distance affichent complet rapidement. Les lignes s'étendent jusqu'à Almaty (810 km), Bichkek (570 km) et même Kaboul, tandis que les lignes intérieures relient Andijan, Karshi et Ourguentch. Les trajets routiers exigent de la patience aux postes-frontières, où les heures s'écoulent entre embouteillages et numérisation de documents. Les taxis partagés offrent une alternative, même s'ils nécessitent de négocier dans un russe ou un ouzbek rudimentaire et sont porteurs d'une aura de prudence née de quelques récits d'inconvenance.

En ville, le métro offre rapidité et spectacle. Depuis son lancement en 1977, quatre lignes – Chilonzor (rouge), Oʻzbekiston (bleu), Yunus-Obod (verte) et une ligne Circle (dorée) incomplète – relient les banlieues au centre-ville. Des stations comme Kosmonavtlar célèbrent les contributions spatiales de l'Ouzbékistan à l'ère soviétique avec de grandes fresques murales et des plafonds voûtés. Les correspondances exigent des promenades souterraines entre Paxtakor et Alisher Navoiy ou entre Doʻstlik et Texnopark. Les trains arrivent toutes les trois à dix minutes jusqu'à 23h30 ; le trajet coûte 3 000 soms via des tickets papier à code QR.

En surface, des bus vert citron empruntent d'anciens couloirs de tramway, désormais transformés en voies réservées. Depuis janvier 2025, la flotte fonctionne sans espèces, nécessitant une carte de transport ATTO disponible dans les bureaux de poste ou les guichets du métro. Un trajet simple coûte toujours 3 000 soms, tandis qu'un pass journalier coûte 7 000 soms. Les marshrutkas sont similaires aux bus à itinéraire fixe, mais facturent un peu plus cher et sollicitent les passagers le long de leurs couloirs. Pour une planification en temps réel, les voyageurs se tournent vers la carte des bus Yandex, où des icônes animées tracent les itinéraires dans les rues de la ville.

Les taxis se divisent en deux catégories. Les voitures officielles, envoyées par les hôtels ou Yandex Go, assurent des courses au compteur – environ 8 000 soms par heure de descente, plus 4 000 soms par kilomètre – tandis que les taxis informels « gypsy » attendent au coin des rues, invitant au marchandage et représentant un risque permanent. Les chauffeurs réguliers proposent des tarifs journaliers avantageux, mais consultent rarement un plan, et la fumée enveloppe la cabine, sauf si on la décline poliment.

Ces dernières années, les trottinettes électriques ont fait leur entrée dans le paysage urbain. Les véhicules jaunes de Yandex Go et des marques locales sillonnent les trottoirs et les places, et sont disponibles à la location à la minute, entre 620 et 890 soms (environ 1,50 €) en gros. Elles permettent de rejoindre le métro ou les arrêts de bus dès le premier kilomètre, même si les usagers doivent emprunter des trottoirs bondés.

Peu de visiteurs arrivent en voiture privée, compte tenu des contraintes de stationnement et du réseau de transports en commun très développé de la ville. Pour explorer la région, cependant, les agences de location de l'aéroport proposent des 4x4 à destination des plaines désertiques. Ceux qui s'aventurent plus loin reviennent dans une ville dont les larges avenues et les places ombragées portent l'empreinte des siècles, de ses origines sogdiennes à sa réforme soviétique, et à son rôle actuel de capitale d'une nation indépendante.

Tachkent résiste aux caractérisations faciles. Ni le joyau orné de Samarcande, ni la grandeur historique de Boukhara, elle s'affirme pourtant comme un lieu d'identité repensée. Ses immeubles d'habitation de l'ère soviétique et ses façades de marbre témoignent d'aspirations idéologiques, tandis que ses bazars, ses madrasas et ses mausolées évoquent encore les empires passés. Dans ses larges avenues, on perçoit à la fois l'ordre délibéré imposé après le tremblement de terre de 1966 et les contours originels qui attiraient commerçants et érudits il y a des millénaires. Pour le voyageur qui s'y arrête, Tachkent n'offre pas un exotisme raffiné, mais l'empreinte authentique de l'histoire et la promesse d'une ville qui continue de se façonner au XXIe siècle.