Katmandou

Nichée dans un large bassin en forme de cuvette, à une altitude d'à peine plus de 1 300 mètres, Katmandou a été le témoin de millénaires d'activité humaine. Sa fondation, remontant au IIe siècle après J.-C., en fait l'un des centres urbains habités sans interruption les plus anciens au monde. À travers les règnes dynastiques, les incursions étrangères et les bouleversements sismiques, cette ville – aujourd'hui capitale de la République fédérale démocratique du Népal – a conservé un caractère singulier : à la fois siège du pouvoir, creuset d'innovation artistique, point de convergence des dévotions hindoue et bouddhiste, et moteur d'une économie nationale encore jeune sous sa forme républicaine.

Katmandou se situe à la limite sud-ouest de la vallée de Katmandou, un bassin fertile entouré de collines boisées. Historiquement connue sous le nom de Mandala du Népal – « mandala » évoquant à la fois l'eau et l'ordre cosmique en langue néwar –, la vallée a nourri le peuple néwar, dont la civilisation urbaine sophistiquée s'est développée au milieu des cultures en terrasses et des cours sinueux de huit rivières. Ces cours d'eau, au premier rang desquels la Bagmati et ses affluents – la Bishnumati, la Dhobi Khola, la Manohara Khola, la Hanumante Khola et la Tukucha Khola – descendent des hauteurs environnantes de 1 500 à 3 000 mètres. Un ancien canal reliait autrefois la colline de Nagarjun à Balaju, fournissant une précieuse irrigation, bien que son cours soit aujourd'hui silencieux. Les limites administratives de Katmandou s'étendent sur 50,7 km², contiguës à Lalitpur (Patan), Kirtipur et un anneau de municipalités, même si son agglomération urbaine s'étend au-delà, atteignant Bhaktapur et remplissant presque le fond de la vallée.

La ville se divise en trente-deux arrondissements, chacun constituant une mosaïque de quartiers dont les limites sont gravées dans la mémoire locale plus fermement que sur les cartes officielles. Le réseau de ruelles étroites, de cours cachées et de places ouvertes s'est développé naturellement au fil des siècles, façonné par le patronage dynastique autant que par la géographie. Les premiers souverains Licchavi, entre le Ve et le IXe siècle, ont laissé des inscriptions et des briques ; les souverains Malla médiévaux, à partir du XIVe siècle, ont fait construire des palais, des sanctuaires et des stupas qui définissent encore le centre urbain. La place Durbar – dont le nom dérive du persan et signifie « cour » – abritait autrefois quatre royaumes dans deux cours communicantes, où Kasthamandap, Kumari Ghar et le palais Hanuman Dhoka se dressent aujourd'hui, témoins de sa splendeur passée.

Le climat de Katmandou se situe à l'intersection de basses terres subtropicales et de hautes terres tempérées. La majeure partie de la ville, entre 1 300 et 1 400 mètres d'altitude, connaît un régime subtropical humide (Cwa sous Köppen), avec des étés chauds et humides – des maxima quotidiens souvent proches de 30 °C – et des hivers frais et secs, où les températures nocturnes peuvent frôler le point de congélation. Les collines environnantes, culminant à plus de 1 500 mètres, bénéficient d'un climat subtropical d'altitude (Cwb), où les variations diurnes sont plus marquées et où le gel glace parfois le sol. Les précipitations annuelles moyennes avoisinent les 1 400 mm, dont plus de 65 % arrivent avec la mousson du sud-ouest entre juin et septembre. Des records extrêmes ont mis à rude épreuve les habitants : à peine 356 mm en 2001, au milieu d'une mousson faible, et plus de 2 900 mm lors du déluge de 2003. La neige est un invité rare en ville, notamment en 1945 et 2007 ; la température la plus basse enregistrée, -3,5 °C, a eu lieu en 1978.

Sur le plan écologique, la vallée occupe la zone de forêt décidue de mousson, où prospèrent chênes, ormes, hêtres et érables ; les pentes basses abritent des espèces subtropicales, tandis que les conifères ponctuent les crêtes plus hautes. Cette frange verdoyante couvrait autrefois chaque versant ; aujourd'hui, l'expansion urbaine et les implantations sauvages creusent les pentes, fragmentant les forêts et mettant en péril les sources qui alimentent la ville.

Le recensement de 2021 a recensé 845 767 habitants dans les limites de la municipalité, répartis dans environ 105 600 ménages ; l'agglomération au sens large approche les quatre millions. En 1991, Katmandou abritait moins de 430 000 âmes ; en 2001, ce chiffre atteignait 672 000, et en 2011, il avoisinait le million. L'urbanisation rapide, qui atteint environ 4 % par an, a entraîné à la fois un étalement urbain horizontal et un surpeuplement vertical. En 2011, la ville comptait 975 543 personnes dans 254 292 logements ; d'ici 2021, les projections anticipent 1,3 million d'habitants.

La population de Katmandou est multiethnique. Les Newars, dont la civilisation est antérieure au nom même de la ville, restent le groupe autochtone le plus important, avec environ 25 %. La communauté Khas – Bahuns (brahmanes des collines) et Chhetris – représente à elle seule environ 43 % de la population. Les groupes Janajati, principalement les Tamang, Magar, Gurung et Rai, contribuent à hauteur de 18 %, tandis que les musulmans, les Marwadis et d'autres peuples Madheshi résident en plus petit nombre. En termes d'âge, 70 % des résidents ont entre 15 et 59 ans, ce qui reflète une majorité jeune et des besoins économiques croissants.

Sur le plan linguistique, le népalais est la langue véhiculaire et la langue maternelle de 62 % des personnes interrogées. Le newari est présent dans près d'un cinquième des foyers ; le tamang, le maïthili, le bhojpuri, le gurung, le magar et le sherpa sont moins fréquemment utilisés. La maîtrise de l'anglais s'améliore parmi les personnes instruites et les travailleurs du tourisme.

La religion imprègne la vie publique et privée de Katmandou. Les hindous y sont majoritaires ; les bouddhistes, une minorité significative ; et l'islam, le christianisme et les traditions animistes cohabitent. Des festivités ponctuent le calendrier : le Bisket Jatra à Bhaktapur à la mi-avril ; les fêtes newar colorées d'Indra Jatra et de Gai Jatra ; Dashain et Tihar à travers le Népal ; et les célébrations bouddhistes de Losar et de Buddha Jayanti. Devant chaque lieu de culte, qu'il s'agisse des flèches dorées du temple de Pashupatinath, des mille moulins à prières du stupa de Bodnath ou des terrasses qui montent vers Swayambhunath, les pèlerins tracent avec révérence les contours de la pierre givrée.

En 1979, l'UNESCO a inscrit sept zones monumentales dans la vallée : les Durbar Squares de Katmandou, Patan (Lalitpur) et Bhaktapur ; les temples hindous de Pashupatinath et Changu Narayan ; et les stupas bouddhistes de Swayambhunath et Bodnath. Ensemble, ils occupent 189 hectares, avec une zone tampon de 2 394 hectares. Le complexe Hanuman Dhoka, orné d'inscriptions Licchavi, de palais de l'époque Malla et d'un labyrinthe de dix cours, couronne le quadrilatère intérieur du Durbar Square de Katmandou. Plus de cinquante temples jalonnent son enceinte, faisant appel à des artisans experts en sculpture sur bois, en pierre et en terre cuite.

Kumari Ghar, adjacent à la place, abrite la déesse vivante, Kumari Devi. Choisie grâce à des examens astrologiques et physiques précis, elle incarne la divinité Taleju jusqu'à ce que les premières règles ou une maladie grave l'obligent à se retirer. Kasthamandap, dont la ville tire son nom, s'est élevée au XVIe siècle comme maison de repos au carrefour des échanges commerciaux entre l'Inde et le Tibet. Ses trois niveaux coiffés d'un toit en pagode encadraient autrefois l'horizon de la place Maru ; une grande partie de la charpente a été détruite lors du tremblement de terre de 2015, mais sa légende perdure.

Pashupatinath, sur les rives de la Bagmati, fait remonter le culte de Shiva au Ve siècle. Bien que les incursions mogholes du XIVe siècle aient détruit les premières structures, la reconstruction du XIXe siècle – ses toits de cuivre et d'or étincelant au-dessus de chevrons de bois sculptés – demeure le sanctuaire hindou le plus sacré du Népal. Seuls les hindous peuvent pénétrer dans son enceinte intérieure ; les autres peuvent admirer les ghats et les sanctuaires depuis la rive opposée.

Bodnath, à onze kilomètres au nord-est du centre-ville, est l'un des plus grands stupas sphériques du monde. Son dôme blanchi à la chaux soutient une flèche imposante où sont inscrits les yeux omniscients de Bouddha. Les pèlerins en font le tour, font tourner des moulins à prières et hissent des drapeaux du sommet jusqu'au sol, leurs couleurs éclatantes se détachant sur le ciel. Autour du stupa se regroupent plus de cinquante gompas tibétains, héritage des réfugiés fuyant la politique chinoise.

Swayambhunath, au sommet de la crête nord-ouest, allie vénération bouddhiste et hindoue. Une centaine de marches de pierre mènent à son dôme et à son sanctuaire cubique, où des yeux peints se posent de tous côtés. Au sud, des singes se perchent parmi des drapeaux de prière, témoignage à la fois de malice et de dévotion.

Ranipokhari, l'Étang de la Reine, se trouve au cœur de la ville. Construit en 1670 par le roi Pratap Malla après la perte tragique de sa reine, son temple central est accessible par une chaussée une fois par an, lors du Bhai Tika, une cérémonie intimement liée aux liens fraternels. Les dégâts causés par le tremblement de terre et les travaux de restauration qui ont suivi ont redonné vie à ses eaux calmes et à ses portes sculptées d'éléphants.

Au-delà de ses rues, la vallée regorge d'un art immatériel. La peinture Paubha, dont l'iconographie remonte au bouddhisme de l'ère Ashokan, cohabite avec des toiles contemporaines explorant l'abstraction, la critique sociale et les motifs tantriques. Les sculpteurs façonnent des divinités en bronze et en pierre ; les charpentiers sculptent des fenêtres grillagées qui équilibrent ombre et lumière.

Katmandou abrite une multitude de musées. Le Musée national, adjacent à Swayambhunath, a ouvert ses portes en 1928 comme armurerie ; il expose aujourd'hui des armes, des reliques et des œuvres d'art, des canons médiévaux aux insignes royaux. Non loin de là, le Musée d'histoire naturelle expose des taxidermies, des fossiles et des spécimens botaniques, cartographiant la biodiversité du Népal. Les musées Tribhuvan et Mahendra rendent hommage à leurs rois homonymes à travers des effets personnels, des lettres et des chambres reconstituées. Le palais Narayanhiti, lieu du massacre royal de 2001, invite désormais les visiteurs à visiter son musée, installé sur un terrain autrefois réservé aux monarques. Le musée Taragaon, conçu par Carl Pruscha en 1970, témoigne d'un demi-siècle de conservation et d'érudition, sa réhabilitation alliant design moderne et artisanat local en brique.

Les galeries d'art abondent. La National Art Gallery, la NEF-ART Gallery et la Nepal Art Council Gallery, à Babar Mahal, présentent des expositions allant des rouleaux thangka aux installations. La Srijana Contemporary Gallery et la Moti Azima Gallery mettent en avant des artistes vivants ; la J Art Gallery et la NAFA Gallery offrent des plateformes aux talents confirmés et émergents. Le Kathmandu Contemporary Art Centre, une association caritative britannique, met en relation les créateurs locaux avec un public international.

Le palais de Katmandou mêle le riz aux lentilles cuit à la vapeur (dal bhat) aux currys de légumes, à l'achar et au chutney ; les momo, raviolis cuits à la vapeur ou frits, fourrés au buff, au poulet ou aux légumes, rivalisent désormais avec le dal bhat comme emblème national. Les stands de rue et les salons de thé proposent le chiya, un thé au lait épicé, plus riche que son homologue tibétain. Les traditions alcoolisées incluent l'alcool de riz (thwon), la boisson de millet (tongba) et le raksi distillé ; la viande de buffle prédomine, tandis que le bœuf reste tabou pour la plupart des hindous et que le porc est sujet à divers tabous selon les confessions. Les menus occidentaux et continentaux se sont développés avec le tourisme, donnant naissance à des plats hybrides, dont le chop suey américain, et à une multitude d'hôtels et de casinos haut de gamme à Thamel et dans les quartiers adjacents.

La prospérité de Katmandou repose sur le commerce, l'artisanat et les services. Ancienne plaque tournante de la route Inde-Tibet, elle a favorisé l'essor des marchands néwars de Lhassa qui transportaient pashmina, papier et œuvres d'art par-delà les hauts cols. Les métiers traditionnels – sculpture sur bois, fonderie, tissage, poterie – perdurent aux côtés des fabriques de vêtements et des ateliers de tapis. Aujourd'hui, l'économie métropolitaine – évaluée à quelque 550 milliards de roupies népalaises par an – représente plus d'un tiers du PIB du Népal. Le commerce génère 21 % de ses revenus ; l'industrie manufacturière 19 % ; l'agriculture, l'éducation, les transports et l'hôtellerie fournissent le reste. La Bourse du Népal, la banque centrale et les sièges sociaux des banques, des opérateurs de télécommunications et des organisations internationales sont tous regroupés dans les limites de la KMC.

Le tourisme demeure vital. De moins de 6 200 arrivées au début des années 1960, Katmandou a accueilli près d'un demi-million de touristes en 2000 ; la guerre civile a freiné la croissance, mais la stabilité après 2010 a permis une reprise. En 2013, TripAdvisor a classé la ville au troisième rang des destinations émergentes au monde et au premier rang en Asie. Thamel, labyrinthe de maisons d'hôtes, de restaurants et de boutiques, est le cœur touristique ; Jhamsikhel (Jhamel) et l'historique Freak Street rappellent les traditions hippies. Hôtels de luxe, auberges et hébergements chez l'habitant accueillent une clientèle diversifiée, tandis que les agences de trekking préparent les visiteurs aux aventures himalayennes.

Les routes s'étendent le long du bassin et du fond de la vallée : la Tribhuvan Highway vers le sud jusqu'en Inde, l'Araniko Highway vers le nord jusqu'en Chine, la Prithvi Highway vers l'ouest et la BP Highway vers l'est. Les bus Sajha Yatayat et les minibus privés sillonnent les ruelles de la vallée ; le trolleybus reliait autrefois Tripureshwor et Suryabinayak, aujourd'hui un souvenir. L'aéroport international de Tribhuvan, seule porte d'entrée internationale du pays, accueille de gros avions de ligne (Boeing 777, Airbus A330, Dreamliners) et des turbopropulseurs comme l'ATR 72 et le Dash 8 sur les lignes intérieures. Les téléphériques, bien que rudimentaires, témoignent de l'ingéniosité du Népal à flanc de colline.

Katmandou incarne les contrastes : sanctuaires de pierre anciens et rives vitrées ; collines verdoyantes et étendues de béton ; rites hindous et chants bouddhistes ; ciseaux d’artisans et clichés d’appareils photo de touristes. Son identité est née de sa géographie – un bassin lacustre fertile dans l’Himalaya – et a évolué au fil des époques de dirigeants et de pèlerins. Aujourd’hui, siège d’une république fédérale et capitale de province, elle est confrontée aux défis de la modernisation : urbanisme, pollution des rivières, risques sismiques, conservation du patrimoine. Pourtant, ses rues résonnent encore des cloches des temples, des tambours des festivals et du murmure des langues séculaires. Dans cette superposition de passé et de présent, Katmandou reste plus qu’une simple ville, mais une chronique vivante : un lieu où croyances et artisanat, commerce et communauté convergent sous la protection ancestrale des montagnes.