Beyrouth

Beyrouth occupe une étroite bande de terre s'avançant dans la Méditerranée orientale, son littoral étant sculpté de criques rocheuses, d'étendues sablonneuses et de falaises abruptes. La ville est habitée depuis plus de cinq millénaires, son passé pluriel se manifestant par des thermes romains, des demeures ottomanes et des gratte-ciels modernes. Aujourd'hui, le Grand Beyrouth compte environ 2,5 millions d'habitants, soit un peu moins de la moitié de la population libanaise, ce qui en fait la quatrième plus grande agglomération du Levant et la seizième du monde arabe. Siège du gouvernement et principal port du pays, la ville demeure un élément central de l'économie et de la vie culturelle du Liban.

La ville proprement dite s'étend sur un gouvernorat de 18 km², tandis que son empreinte métropolitaine couvre environ 67 km². Deux collines – Al-Ashrafieh à l'est et Al-Musaytibah à l'ouest – dessinent un plan approximativement triangulaire. De Raouché au sud-ouest à la baie de Saint-Georges au nord, les brises côtières tempèrent un climat méditerranéen aux étés chauds, marqué par des hivers doux et pluvieux et des étés longs et humides. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 825 mm, principalement entre octobre et avril ; il ne gèle jamais sur la péninsule et la neige est confinée aux banlieues d'altitude. Les vents de l'après-midi soufflent vers l'intérieur des terres depuis la mer et s'inversent la nuit.

Administrativement, Beyrouth est divisée en douze quartiers : Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (dont Badaro), Medawar (avec Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (et Ramlet al-Baida), Port, Ras Beyrouth, Rmeil, Saifi et Zuqaq al-Blat. Ceux-ci sont eux-mêmes divisés en 59 secteurs. Badaro, au sein du « quartier vert », jouxte l'hippodrome de Beyrouth et la forêt de pins. Ses rues bordées d'arbres abritent des épiceries et des boulangeries de quartier, ainsi que des cafés bohèmes et une vie nocturne qui attire aussi bien les expatriés que les résidents de longue date.

Au sud se trouvent Chiyah et Ghobeiry ; dans ce dernier se trouvent Bir Hassan, Jnah et Ouzai. Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum et Hadath se trouvent au-delà. Plus à l'est, Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane et Mkalles s'étendent vers les montagnes, avec Hazmiyeh à la périphérie de la ville. À Beyrouth même se trouve le camp de Mar Elias ; au-delà de ses limites se trouvent Bourj el-Barajneh et Chatila, deux des douze camps palestiniens officiels du Liban. Sabra, adjacente à Chatila, reste non enregistrée ; ses ruelles étroites ont été le théâtre d'un massacre pendant la guerre civile.

Aucun recensement depuis 1932 ne laisse planer le doute sur les chiffres précis de la population. Les estimations pour la ville proprement dite varient entre 940 000 et 1,3 million d'habitants ; le Grand Beyrouth pourrait dépasser les deux millions. Une enquête de 2014 sur l'appartenance religieuse a révélé environ 45 % de musulmans sunnites, 16 % de musulmans chiites et 36 % de chrétiens, les autres confessions représentant le reste. Ces proportions changent si l'on considère l'inscription sur les listes électorales : les orthodoxes arméniens (9,6 %), les orthodoxes grecs (8,5 %), les catholiques maronites et les catholiques grecs melkites représentent ensemble plus de 10 %. La guerre civile a segmenté la ville selon des clivages confessionnels – l'est de Beyrouth étant majoritairement chrétien, l'ouest majoritairement sunnite – mais les migrations de ces dernières années ont brouillé ces frontières.

Au cœur de la ville se trouve le Quartier Central de Beyrouth (BCD), une superficie d'un peu moins de 5 millions de m², dont plus de la moitié est réservée à des fins résidentielles. Avant 1975, ce quartier était le cœur historique et commercial de la ville, avec ses souks tortueux et ses rues à arcades bordées de façades ottomanes et françaises. Les ravages de la guerre ont conduit à la création de Solidere, un partenariat public-privé dirigé par le futur Premier ministre Rafic Hariri, pour reconstruire le quartier. La reconstruction a permis le retour des ministères, des institutions financières et des multinationales dans la zone. Plus de 60 jardins et places, totalisant 39 hectares, relient les monuments restaurés et les nouvelles promenades en bord de mer.

Les méthodes de Solidere ont suscité des critiques. Les expropriations ont souvent eu lieu à des prix inférieurs à ceux du marché, compensés en partie par des actions de l'entreprise. Les restrictions imposées à la rénovation privée ont contraint les propriétaires à vendre. Les espaces publics promis initialement – ​​comme un musée archéologique et le Jardin du Pardon – restent inachevés. De nombreux bâtiments patrimoniaux ont été démolis sans autorisation, effaçant certains des derniers vestiges médiévaux et ottomans. Les critiques soulignent que les boutiques de luxe et les restaurants haut de gamme ont remplacé les boutiques locales, et que le quartier est désormais géré par une sécurité privée plutôt que par la police municipale. De vastes secteurs restent vides le jour, notamment près du Parlement, sur la place Nejmeh, où une forte présence militaire dissuade les visiteurs.

Au-delà de la gouvernance et de l'immobilier, l'économie de Beyrouth repose sur les banques, le tourisme et les services. Sous le mandat français après la Première Guerre mondiale, les investissements ont renforcé le rôle de la ville comme lien financier régional. Une politique d'ouverture a attiré les capitaux étrangers ; dans les années 1920, quatre des cinq plus grandes banques de Beyrouth étaient détenues par des Français. Le système de libre-échange libanais, le secret bancaire et les taux d'intérêt attractifs ont attiré les richesses arabes ; les pétrodollars du boom pétrolier des années 1960 ont été canalisés vers la construction, l'industrie et le commerce locaux. La capitale abrite la Banque du Liban, la Bourse de Beyrouth, le siège de Middle East Airlines, la Commission économique et sociale des Nations Unies pour l'Asie occidentale et l'Union des banques arabes.

Le tourisme, autrefois pilier de l'économie locale, continue d'attirer les expatriés libanais et les visiteurs internationaux. Avant 1975, les guides touristiques surnommaient Beyrouth « le Paris du Moyen-Orient ». Dans les années 2000, magazines et indices touristiques classaient la ville parmi les meilleures au monde : le New York Times la plaçait en tête d'une liste de 44 destinations en 2009 ; le Condé Nast Traveller la désignait comme la première ville du Moyen-Orient en 2012. Les dépenses des visiteurs ont atteint 6,5 milliards de dollars en 2011. En 2014, Beyrouth a rejoint les 7 nouvelles merveilles du monde. La Corniche, une promenade de 4,8 km reliant la baie Saint-Georges à l'avenue de Paris, reste une promenade prisée au bord de l'eau. Les falaises calcaires de Raouché, couronnées de gratte-ciel, encadrent les formations rocheuses visibles au coucher du soleil.

Les souks du Quartier Central ont rouvert après reconstruction, restaurant un réseau médiéval d'arcades voûtées abritant plus de 200 boutiques. Des événements annuels – Marathon de Beyrouth, Fête de la Musique, Festival de Jazz de Beyrouth – animent les espaces publics. Gemmayzeh, à l'est du Quartier Central, conserve des immeubles d'appartements du début du XXe siècle le long de la rue Gouraud. Des bars branchés et des restaurants de quartier occupent des maisons de ville restaurées. La rue Hamra, longue artère pavée reliant le centre-ville à Raouché, abrite des librairies, des banques et une vie nocturne animée par les étudiants, près du campus aux toits rouges de l'Université américaine de Beyrouth. Ces dernières années, Hamra a connu un regain d'investissements dans les pubs et les cafés.

Depuis 2009, le tourisme médical est devenu un secteur en pleine croissance. Des cliniques collaborent avec des hôtels de luxe pour proposer des forfaits chirurgie et convalescence. Les interventions esthétiques, les soins dentaires et les opérations avancées attirent des patients des pays arabes voisins et d'ailleurs. En 2012, le centre médical Clémenceau de Beyrouth figurait parmi les dix meilleurs hôpitaux mondiaux pour le tourisme médical.

Le réseau de transport de Beyrouth s'articule autour de l'aéroport international Rafic Hariri, dans la banlieue sud, et du port de Beyrouth, sur la côte. Des liaisons autoroutières traversent la vallée de la Bekaa vers l'est, jusqu'à Damas. Des bus publics, gérés par la Régie des chemins de fer et des transports publics, partent de la gare Charles Helou ; des transporteurs privés complètent le réseau. En 2012, le ministère des Transports a acquis 250 nouveaux bus pour désengorger le réseau. Un programme de vélos en libre-service a été lancé en 2017.

La vie quotidienne à Beyrouth reflète une diversité culturelle. L'arabe prédomine, mais le français et l'anglais restent courants. Un « bonjour » poli à la porte d'un café ou un « merci » en cas de refus peuvent faciliter les transactions. La tenue vestimentaire s'adapte au contexte : les shorts décontractés sont parfaits pour les rues estivales, mais une tenue modeste est de mise dans les lieux de culte. La vie nocturne est libre ; les bars et les clubs ferment généralement entre 2 h et 4 h 30. Les bières locales de Beyrouth – Almaza, Laziza et des microbrasseries comme la 961 Beer ou la LB Beer – côtoient les vins et spiritueux importés.

La photographie exige de la discrétion. Les installations militaires et de sécurité sont interdites, et photographier les banlieues sud risque d'attirer l'attention. Il est conseillé aux voyageurs de demander une autorisation ou de dissimuler leur appareil photo. Les visites des camps palestiniens gagnent en profondeur avec un guide local familiarisé avec la logistique.

Malgré des conflits récurrents – guerre civile, hostilités de 2006 et explosion portuaire de 2020 – Beyrouth se remodèle continuellement. Dans ses couches de calcaire et de béton, on retrouve les traces d'anciens empires, de théâtres coloniaux et de cafés cosmopolites. Son climat tempéré, ses quartiers diversifiés et ses promenades en plein air témoignent d'une ville côtière qui perdure au-delà des bouleversements. Il en résulte un lieu défini non par une époque ou une identité unique, mais par un dialogue permanent entre passé et présent, difficultés et renouveau.