Liban

Le Liban occupe une étroite bande de terre sur la rive orientale de la Méditerranée, où des crêtes calcaires s'élèvent abruptement depuis une étroite plaine côtière, laissant place à la fertile vallée de la Bekaa et, au-delà, à la chaîne de l'Anti-Liban. D'une superficie d'un peu plus de dix mille kilomètres carrés, il partage des frontières avec la Syrie au nord et à l'est, Israël au sud et la mer Méditerranée à l'ouest. Un peu plus de cinq millions de personnes vivent sur son territoire, principalement concentrées à Beyrouth et dans ses environs, capitale et principal port du pays.

La présence humaine remonte à au moins 5000 avant J.-C. Du IIIe millénaire av. J.-C. jusqu'au milieu du Ier millénaire av. J.-C., les villes côtières formèrent le cœur de la Phénicie, dont les marchands et les constructeurs navals établirent des colonies en Méditerranée. En 64 av. J.-C., la gouvernance romaine apporta de nouvelles routes, des théâtres et des temples. Au VIIe siècle apr. J.-C., le contrôle passa aux califats islamiques successifs ; les siècles suivants virent les régimes croisés supplantés par la domination ayyoubide, puis mamelouke. L'administration ottomane prit le dessus au début du XVe siècle, bien que sous le sultan Abdülmedjid Ier, les réformes Tanzimat du milieu du XIXe siècle créèrent le Mutasarrifat du Mont-Liban, un district semi-autonome destiné à protéger les chrétiens maronites.

L'effondrement du pouvoir ottoman après la Première Guerre mondiale plaça le Liban sous mandat français. En 1920, le Grand Liban émergea, ses frontières s'étendant vers l'est jusqu'à inclure la vallée de la Bekaa. L'indépendance fut acquise en 1943, grâce à une constitution qui attribuait les fonctions politiques selon l'appartenance religieuse – un système visant à équilibrer les communautés chrétienne, musulmane et druze. La paix régna jusqu'en 1975, date à laquelle les tensions sectaires dégénérèrent en guerre civile. Les combats se poursuivirent jusqu'en 1990, période durant laquelle les forces syriennes intervinrent (1976-2005) et les incursions israéliennes persistèrent dans le sud. Le conflit avec Israël reprit par intermittence, aboutissant à plusieurs invasions ; la confrontation la plus récente débuta en octobre 2023 et reste non résolue.

La topographie divise le Liban en quatre régions distinctes. Une étroite plaine côtière, formée de sédiments marins et d'alluvions fluviatiles, s'élargit près de la frontière syrienne et se rétrécit jusqu'à des promontoires rocheux à la frontière israélienne. À l'intérieur des terres, la chaîne du Liban – des pics calcaires et gréseux culminant à plus de trois mille mètres à Qurnat et Sawda’ – s'étend parallèlement au rivage, creusée de gorges abruptes et recouverte de neige chaque hiver. Plus à l'est, la vallée de la Bekaa se situe dans une faille qui s'étend jusqu'en Afrique de l'Est. Ses sols profonds abritent vignes et vergers. Au-delà de la vallée s'élève le massif de l'Anti-Liban, culminant au mont Hermon, dont les pentes chevauchent les fermes de Chebaa, objet de litiges.

Les fleuves du Liban sont courts et non navigables. Treize prennent leur source dans les montagnes occidentales et se jettent vers l'ouest jusqu'à la mer ; le Litani est le plus long, coulant vers le nord à travers la Bekaa avant de s'incurver vers l'ouest. Des torrents saisonniers remplissent leur lit chaque hiver, tandis que les sources et les canaux d'irrigation soutiennent l'agriculture pendant les mois secs de l'été.

Le climat varie selon l'altitude. Les zones côtières reçoivent le plus de précipitations entre novembre et mars, avec des hivers frais et des étés humides. Au-dessus de mille mètres, les températures hivernales descendent en dessous de zéro et d'importantes chutes de neige peuvent persister jusqu'en mai. En février 2025, un système météorologique polaire appelé la tempête Adam a apporté de la neige jusqu'à trois cents mètres d'altitude et des températures record dans les montagnes.

Sur le plan administratif, neuf gouvernorats sont subdivisés en vingt-cinq districts et de nombreuses municipalités. Le cadre économique du Liban repose sur des principes de laissez-faire. La plupart des transactions s'effectuent en dollars américains. Les flux de capitaux traversent les frontières sans restriction. L'Autorité libanaise pour le développement des investissements, créée en 1994 et renforcée par la loi n° 360 de 2001 sur l'investissement, promeut les investissements directs étrangers dans les technologies, l'agroalimentaire et les énergies renouvelables.

Pourtant, ces dernières années, l'économie s'est effondrée. De 2018 à 2023, le PIB s'est contracté de 40 %. La livre libanaise a perdu 95 % de sa valeur face au dollar. L'inflation a dépassé les 200 %. Le taux de change officiel a été abandonné pour la première fois en vingt-cinq ans. Les banques ont imposé des contrôles informels des capitaux. En 2023, trois Libanais sur quatre vivaient sous le seuil de pauvreté. La Banque mondiale classe ce ralentissement économique parmi les plus graves depuis le XIXe siècle. Il trouve son origine dans un programme de financement de longue date de la banque centrale, qui empruntait des dollars à des taux d'intérêt élevés pour financer les déficits publics. Lorsque la croissance des dépôts a ralenti, le système s'est effondré, aboutissant à un défaut de paiement en 2020 et à l'explosion du port de Beyrouth la même année.

Avant cette crise, de l'époque ottomane aux années 1960, le Liban prospérait en tant que pôle bancaire régional et centre de distribution. Le commerce des produits agroalimentaires, du textile, de la bijouterie et des tapis a soutenu l'élévation du niveau de vie. La reconstruction d'après-guerre a réorienté l'économie vers les services : la banque, l'immobilier et le tourisme emploient désormais les deux tiers de la population active et représentent une part similaire du PIB. Les transferts de fonds d'une diaspora nombreuse ont contribué à environ un cinquième du revenu national en 2008. Ces réseaux s'étendent à l'Afrique, aux Amériques et à l'Australie, où les communautés libanaises exploitent des entreprises allant du commerce de détail au secteur du bâtiment.

Le tourisme représentait autrefois un dixième du PIB. À son apogée en 2009, le nombre d'arrivées dépassait 1,8 million ; Beyrouth a été désignée première destination touristique mondiale par un journal international. Dix ans plus tard, les conflits régionaux en Syrie voisine ont entraîné une chute de 37 % du nombre de visiteurs. En mai 2025, les Émirats arabes unis ont levé leur interdiction de voyager de longue date, ravivant ainsi l'espoir d'une reprise.

La démographie du Liban reste sensible. Aucun recensement n'a eu lieu depuis 1932, époque à laquelle les chrétiens formaient une légère majorité. Selon les estimations pour 2021, le pays compterait 5,6 millions d'habitants, dont près d'un million de réfugiés syriens et palestiniens. Les Libanais sont environ 4,7 millions. La diversité religieuse est l'une des plus importantes de la région. Quatre sectes musulmanes, douze églises chrétiennes, ainsi que des communautés druzes et une petite communauté juive sont officiellement reconnues. Des études récentes suggèrent que les musulmans (dont les druzes) représentent environ les deux tiers de la population et les chrétiens un tiers. Les données d'enquête indiquent un léger déclin de la pratique religieuse chez les jeunes générations.

La langue reflète cette pluralité. L'arabe est la langue officielle, l'arabe standard moderne étant réservé à la presse écrite et aux discours officiels. L'arabe libanais parlé couramment prévaut dans la vie quotidienne. Le français conserve un statut légal et est utilisé dans les affaires et l'éducation ; près de quarante pour cent des Libanais se disent francophones. L'anglais a gagné du terrain dans les sciences et le commerce, et ces deux langues européennes supplantent l'arabe chez de nombreux jeunes urbains. L'arménien, le grec et l'assyrien persistent au sein de ces communautés.

La vie culturelle porte les traces de ses origines phéniciennes, de son héritage romain, de son héritage arabe et de l'influence ottomane et française. La musique mêle formes modales et instrumentation occidentale. La littérature aborde la guerre, l'exil et l'identité. Les festivals, religieux et laïques, reflètent les traditions locales et les célébrations diasporiques. Partout dans le monde, les chefs libanais gèrent près de dix mille restaurants, proposant des plats tels que le kibbe – un mélange d'agneau haché et de blé concassé – et le taboulé, une salade de persil, de tomate et de burghul, ainsi que des variantes régionales de mezze.

Les villes offrent des profils distincts. Beyrouth associe des façades de l'époque ottomane à des tours de verre modernes, formant une mosaïque de quartiers où les cafés débordent sur les trottoirs et où la vie nocturne bat son plein dans les clubs fermés et les bars en bord de mer. Tripoli, qui conserve l'architecture mamelouke et la citadelle croisée, porte les stigmates persistants de la guerre civile et croupit dans une relative pauvreté. Saïda conserve son caravansérail, ses souks médiévaux et ses promenades côtières. Tyr abrite des ruines phéniciennes et romaines sur ses vastes plages. Byblos revendique le titre de l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde, son château et son ancien port étant entourés de marchés animés.

Les visiteurs arrivent principalement par avion via l'aéroport international de Beyrouth, desservi par Middle East Airlines et diverses compagnies régionales et européennes. Des bus et des taxis collectifs relient Damas et d'autres villes syriennes. Un ferry relie Tripoli à la Turquie deux fois par semaine. Au Liban, la voiture reste le moyen de transport le plus efficace sur les routes accidentées ; les tarifs de location sont à négocier, tout comme les tarifs des taxis « service » qui fonctionnent comme des minibus informels. Uber est présent à Beyrouth pour les personnes disposant d'un accès à Internet, et les autoroutes traversent montagnes et plaines, même si les nids-de-poule et la conduite irrégulière exigent une vigilance accrue.

Les coutumes sociales mettent l'accent sur le respect des aînés, la communication indirecte et l'hospitalité. Les codes vestimentaires varient : une tenue modeste convient aux sites religieux et aux quartiers conservateurs ; les centres-villes autorisent des styles plus occidentaux. Les visiteurs doivent éviter les discussions sur des sujets politiques sensibles à proximité des frontières et s'abstenir de tout geste considéré comme impoli, comme faire signe du doigt. Les zones du sud sous influence des milices présentent des risques supplémentaires ; Arsal, dans le nord de la Bekaa, a été le théâtre d'enlèvements sporadiques et reste déconseillée.

Pèlerins, érudits et touristes peuvent découvrir au Liban une superposition de civilisations et de climats : oliveraies au niveau de la mer, sommets enneigés au printemps et vallées où les vignes produisent un vin inconnu il y a un siècle. Sa géographie compacte concentre les contrastes – côtes et montagnes, richesses et difficultés, traditions et innovation – chacun façonnant une société qui perdure malgré les conflits et l’effondrement économique. Dans cette convergence d’histoires et de paysages, le Liban perdure, témoignant de l’adaptation sous pression et de la persistance des communautés humaines en Méditerranée orientale.