Nozawa Onsen

Nozawaonsen, niché dans les montagnes du nord-est de la préfecture de Nagano, occupe près de 58 kilomètres carrés de relief varié. Au 1er avril 2019, le village comptait 3 653 habitants répartis en 1 395 foyers, soit une densité de 63 habitants au kilomètre carré. Ces chiffres témoignent du rythme de vie rythmé ici, où les espaces réservés aux forêts, aux rizières en terrasses et aux ruelles sinueuses l'emportent sur un développement urbain dense.

Situé à environ une heure de route de Nagano, Nozawaonsen s'étend entre les sommets du mont Kenashi culminant à 1 650 mètres et les vallées fluviales descendant jusqu'à environ 300 mètres d'altitude. Au sud, la crête du Kenashi encadre l'horizon, tandis que la rivière Chikuma, le plus long fleuve du Japon, découpe la frontière ouest. Au-delà de ce cours d'eau s'étend la ville d'Iiyama, dont les contours urbains ne sont visibles que lorsque l'air de la vallée se dégage. Au nord et à l'est, le village rejoint Sakae, une autre communauté façonnée par des pentes abruptes et des neiges abondantes en hiver. À l'intérieur de ces limites, des microclimats émergent, tempérant la chaleur estivale par des brises de l'après-midi et favorisant d'importantes chutes de neige de décembre à avril.

Le climat de Nozawaonsen est continental humide (Köppen Dfa), caractérisé par une humidité estivale et des hivers froids. Les températures annuelles moyennes oscillent autour de 10,4 °C, atteignant environ 23,3 °C en août et descendant à -1,6 °C en janvier. Les précipitations annuelles avoisinent les 1 782 millimètres, janvier étant généralement le mois le plus humide et les chutes de neige formant le célèbre manteau blanc du village. Cette confluence d'altitude et de précipitations favorise la riziculture en fond de vallée et la présence de vastes forêts de conifères en altitude.

Les traces d'occupation humaine à Nozawaonsen remontent à son emplacement dans l'ancienne province de Shinano. Des textes du milieu de la période Kamakura font état d'un village appelé Yuyama, littéralement « village de montagne aux sources chaudes », en référence aux bassins géothermiques qui façonnent la vie locale. La légende attribue la découverte de ces sources au moine Gyŋki, au VIIIe siècle, qui leur confère une douce aura de sainteté. En 1870, 24 auberges accueillaient près de 25 000 visiteurs en quête de bains curatifs, témoignant de la réputation de longue date de ces eaux minérales.

Sur le plan administratif, le village moderne a évolué au fil d'une série de fusions et de reclassements. En avril 1889, Toyosato a été intégré au nouveau système municipal japonais. Trois ans plus tard, il s'est uni à Takano pour former Zuiho, mais une partie de ce village a été rattachée à Iiyama en 1954. Le reste, réorganisé le 1er avril 1955, a pris le nom de Nozawaonsen, liant ainsi son identité administrative aux sources chaudes qui façonnent la culture et l'économie locales.

L'agriculture et le tourisme constituent les deux piliers de la vie à Nozawaonsen. Des champs escarpés s'accrochent aux flancs des collines où le riz de montagne, les légumes et le soba prospèrent grâce à une gestion rigoureuse. Parallèlement, le tourisme saisonnier connaît un essor chaque hiver, grâce à l'une des plus anciennes stations de ski du Japon. Ouvert il y a plus de 70 ans, le domaine skiable s'étend sur 297 hectares et propose des pistes commençant à 1 650 mètres d'altitude et descendant à travers des forêts couvertes de poudreuse. Plus de cinquante kilomètres de pistes damées s'étendent des pentes faciles pour débutants aux pistes noires exigeantes. Vingt-trois télésièges et deux télécabines transportent les skieurs vers les sommets, et la plus longue descente s'étend sur dix kilomètres, offrant un aperçu des Alpes japonaises et, par temps clair, de la mer du Japon.

Les pistes hors-piste attirent les skieurs expérimentés vers des pistes plus profondes, même si le village recommande de faire appel à un guide local. Un snowpark propose des tremplins, des rails et un pipe de 80 mètres pour les snowboarders en quête de sensations fortes. En ville, la Nozawa Onsen Arena, créée en 1993, associe une patinoire à un sauna et un solarium. Un centre de santé communautaire, anciennement appelé Kurhaus, propose des bains de vapeur et des bains en plein air.

L'attrait principal du village reste son réseau de sources chaudes. Trente sources minérales individuelles alimentent treize bains publics ou ryokan ; chaque bassin offre des compositions minérales, des températures et des rituels distincts. Des pubs gratuits – parmi lesquels O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu et dix autres – côtoient des établissements payants comme Furusato Onsen et le Sparena, plus familial. Les visiteurs empruntent souvent d'étroites ruelles pavées pour tester plusieurs bains en une seule journée, appréciant la façon dont les eaux aux senteurs ferreuses ou sulfureuses de chaque bassin évoquent des sensations subtiles et des bienfaits réputés pour la santé.

Le patrimoine culturel s'épanouit grâce aux dix-huit trésors classés de Nozawaonsen. L'un de ces trésors immatériels, le Festival du Feu, est reconnu au niveau national comme Bien culturel populaire immatériel important. Les dix-sept autres, dont un cèdre tricentenaire au sanctuaire du village, bénéficient de désignations locales.

La Fête du Feu, célébrée chaque année le 15 janvier, est à la fois un rite communautaire et un spectacle. Des hommes de quarante, quarante et un et quarante-deux ans – les âges considérés comme ayant le plus besoin de purification spirituelle – et ceux de vingt-cinq ans se rassemblent pour construire un sanctuaire en bois de trois étages, appelé shadan. Construit silencieusement et sans attaches métalliques, le sanctuaire s'élève à dix mètres de haut et huit mètres de large. Des totems, appelés hatsuakarikago, préparés par les familles dont les fils sont nés l'année précédente, accompagnent le shadan ; ces totems mesurent neuf à dix mètres de haut et sont ornés de carillons éoliens, de talismans en papier et d'emblèmes familiaux.

Le 13 janvier, des maîtres charpentiers guident les yakudoshi pour le transport d'un tronc de hêtre japonais de vingt mètres de haut depuis la station de ski de Hikage. Le lendemain, le shadan prend forme sur la place du village. Le 15 janvier à 19 heures, un silex transmis de génération en génération allume la première torche. Les participants chantent des chants traditionnels, versent du saké aux spectateurs et forment une procession aux flambeaux jusqu'au site. Là, le sanctuaire est assiégé par des hommes brandissant des torches ; les jeunes villageois tentent d'enflammer la base du sanctuaire, protégés par les jeunes de vingt-cinq ans, tandis que des quadragénaires montent au sommet, symbolisant la rencontre entre la jeunesse et l'âge mûr.

Après une heure et demie à deux heures, le sanctuaire s'effondre, la lueur du feu illuminant la nuit profonde de janvier. Les organisateurs assurent une sécurité stricte : des accompagnateurs surveillent les jeunes de vingt-cinq ans, et ceux qui portent des charges lourdes s'abstiennent de boire de l'alcool. La fréquentation est souvent maximale et les hébergements affichent complet des mois à l'avance.

Des statues de Dosojin – sculptures en bois représentant une divinité masculine et une divinité féminine – parsèment le village. Peintes et placées aux portes, ces figures représentent les humbles espoirs du mariage : deux individus d'apparence modeste qui ont trouvé le bonheur dans l'union. Elles renforcent les thèmes de la fête : la communauté, la fertilité et la protection.

L'accessibilité à Nozawaonsen met l'accent à la fois sur l'éloignement et la connectivité. Bien qu'aucune ligne ferroviaire ne traverse directement le village, cinq gares de la ligne Iiyama se trouvent à moins d'un kilomètre de ses limites. Les gares de Togari-Nozawaonsen et de Kamisakai permettent aux voyageurs de se rapprocher du centre. Pour ceux qui arrivent en Shinkansen, la gare d'Iiyama, sur la ligne Hokuriku Shinkansen, relie le village à Tokyo en environ deux heures. Un bus géré par le village suit les horaires du Shinkansen, assurant ainsi des correspondances fluides.

Des sentiers de raquettes et de randonnée sillonnent les montagnes environnantes dès que l'enneigement le permet. Les excursions de jour révèlent des cascades cachées, des bosquets de cèdres et des panoramas époustouflants qui soulignent l'interaction entre la montagne et la vallée. Dans le village, les ruelles étroites abritent une multitude d'auberges traditionnelles, de restaurants spécialisés dans le soba et le saké locaux, de boutiques de souvenirs et de vendeurs ambulants.

Le charme de Nozawaonsen réside dans son mélange de persévérance rustique et d'hospitalité raffinée. Champs, forêts et sources côtoient des remontées mécaniques modernes et des visiteurs internationaux. Le calme hivernal laisse place aux festivals aux lanternes, et la verdure estivale adoucit les pentes abruptes. Ici, le lent ruissellement des eaux minérales et le martèlement des skis sur la neige croûtée rythment la vie, façonnée par les saisons, les traditions et le confort durable de la chaleur géothermique.