Eilat

Eilat, la ville la plus méridionale d'Israël, se dresse au fond de la mer Rouge, là où les eaux chaudes du golfe rencontrent l'étendue aride du désert du Néguev. Abritant environ 53 000 habitants, elle est à la fois un port d'activité et un pôle d'attraction pour les visiteurs attirés par ses paysages austères, ses jardins de corail aux couleurs vives et l'atmosphère détendue unique de son isolement. Ici, Israël touche l'Égypte, la Jordanie et l'Arabie saoudite d'un seul regard, et pourtant la ville est profondément israélienne : ancrée dans des millénaires d'activité humaine, elle est résolument tournée vers l'avenir par son ouverture aux loisirs, au commerce et aux échanges culturels.

La présence humaine dans la région d'Eilat remonte à plus de dix mille ans. Des tombes néolithiques datées de 5410 à 4250 avant J.-C., creusées dans les falaises de grès à l'extérieur de la ville moderne, témoignent de l'existence de communautés primitives qui vivaient péniblement au milieu des gisements de cuivre et des cours d'eau saisonniers. Au cours des millénaires suivants, cette frange du désert d'Arabie s'étendit à cheval sur les routes caravanières reliant l'Afrique, l'Arabie et le Levant, ses richesses minérales – cuivre, bitume et autres – attirant commerçants, dirigeants et armées. Au milieu du XXe siècle, Israël reconnut la valeur stratégique d'Eilat : au-delà de son rôle de port exportateur de potasse et de cuivre, son accès à la mer Rouge constituait un contrepoids essentiel aux blocus et aux conflits en cours ailleurs. En 1967, la fermeture du détroit de Tiran par l'Égypte cristallisa l'importance d'Eilat pour la défense nationale et le commerce international.

Eilat occupe une étroite bande côtière à l'extrémité de la vallée de l'Arabah, où les montagnes ocres du Néguev s'élèvent abruptement à près de 900 mètres d'altitude. En contrebas s'étendent de larges vallées creusées par les oueds, ponctuées de cônes volcaniques à Timna et bordées d'art rupestre ancien. Géologiquement, la région est une mosaïque d'affleurements ignés, de noyaux métamorphiques, de calcaire tendre et de grès rouge. Les précipitations moyennes atteignent à peine 28 millimètres par an, tandis que les températures estivales dépassent régulièrement les 40 °C ; les journées hivernales oscillent encore autour de 21 °C. Pourtant, la mer toute proche tempère les extrêmes du désert, offrant aux nageurs et aux plongeurs une eau entre 20 °C et 26 °C toute l'année. Avec quelque 360 ​​jours de soleil par an, le climat d'Eilat est propice aussi bien aux randonnées matinales dans un air cristallin qu'aux après-midis paisibles sur ses plages publiques et ses stations balnéaires.

Sous ces vagues calmes se trouve l'un des récifs coralliens peu profonds les plus septentrionaux de la planète, un véritable mur de couleurs qui s'étend sur près de 11 kilomètres de côtes. Bien qu'un demi-siècle de développement côtier et de navigation ait rogné certaines franges récifales, le corail frangeant reste remarquablement intact. Environ 250 000 plongées y sont effectuées chaque année, soit un dixième des revenus touristiques de la région, et les plongeurs n'ont qu'à s'avancer de quelques mètres pour rencontrer des poissons-perroquets, des anémones et des tortues imbriquées.

La population d'Eilat est majoritairement juive, les Arabes représentant environ 4 % de la population. Ces dernières décennies, plus de dix mille travailleurs étrangers, principalement originaires d'Asie du Sud-Est et d'Europe de l'Est, se sont installés temporairement pour gérer les hôtels, prendre soin des résidents et aménager les promenades en bord de mer. Un nombre croissant d'Arabes israéliens s'y sont installés, et chaque été, les hôtels et casinos de la ville accueillent de riches visiteurs venus de Jordanie et d'Égypte. En 2007, le ministère israélien de l'Intérieur a accordé des permis de travail et des permis de séjour temporaire à plus de deux cents réfugiés soudanais entrés par l'Égypte, ajoutant ainsi un fil conducteur à la richesse de la ville.

Depuis sa proclamation en tant que zone franche en 1985, Eilat a misé sur le shopping hors taxes pour attirer les chasseurs de bonnes affaires. Des centres commerciaux comme l'Ice Mall, qui abrite une patinoire intérieure, côtoient des souks en plein air et des boutiques haut de gamme. Le long de la promenade en bord de mer, bars, cafés et restaurants se succèdent sur les promenades où familles et routards se mêlent sous les guirlandes lumineuses. La nuit, la marina de la ville, d'une capacité de 250 yachts, s'illumine de lanternes ; le jour, elle sert de point de départ pour des excursions en bateau à fond de verre et des sorties de pêche sportive.

Le tourisme a éclipsé l'exploitation minière et l'agriculture comme moteur économique d'Eilat dans les années 1970, lorsque les premières compagnies aériennes charters ont atterri en masse. Pour soutenir cette croissance, les gouvernements successifs ont subventionné les transporteurs, réduit les taxes et financé des attractions phares : d'un complexe sportif de trois millions de dollars achevé en 2013 à un observatoire astronomique portable baptisé « What's Up », qui propose des programmes d'observation des étoiles aussi bien dans les clairières désertiques que sur les places du centre-ville.

La ville moderne d'Eilat accueille les voyageurs par voie aérienne, routière, maritime et, prochainement, ferroviaire. Depuis 2019, l'aéroport international Ramon, situé à vingt-cinq kilomètres au nord de la ville, accueille tous les vols civils, remplaçant la piste d'atterrissage vétuste de l'aéroport d'Eilat, désormais en attente de réaménagement. L'accès routier s'effectue par deux axes principaux : la route 12 longeant les montagnes occidentales en direction du poste-frontière du Sinaï à Taba, et la route 90 serpentant vers le nord à travers l'Arabah jusqu'au poste-frontière jordanien de Wadi Araba (connu côté israélien sous le nom de poste-frontière Yitzhak Rabin). Des bus Egged desservent le nord toutes les heures, et des lignes locales relient hôtels, plages et centres commerciaux. Le port d'Eilat et la marina adjacente proposent des liaisons par ferry et bateau privé vers Aqaba, tandis que le projet de ligne ferroviaire Med-Red, reliant Eilat à Beersheba et au-delà, promet de réduire considérablement les temps de trajet une fois terminé.

Des plongées tranquilles depuis le rivage de la réserve naturelle de Coral Beach aux circuits techniques sur des sommets profonds, les clubs de plongée d'Eilat s'adressent à tous les niveaux. L'observatoire sous-marin Coral World, perché au bord du récif, permet aux visiteurs de descendre sous le niveau de la mer sans se mouiller : des tunnels de verre révèlent des requins, des raies et des polypes dans des bassins alimentés directement par l'eau.

À Dolphin Reef, sous la supervision d'un professionnel, les visiteurs peuvent nager aux côtés des grands dauphins dans des lagons peu profonds. Ce laboratoire vivant mène également des activités de recherche et de réhabilitation, bien que les lâchers aient parfois perturbé l'écologie des récifs coralliens, incitant à une gestion rigoureuse des populations d'animaux.

Juste au nord de la ville, le parc de la vallée de Timna abrite les plus anciennes mines de cuivre connues, ponctuées par les piliers de grès du roi Salomon et le temple égyptien d'Hathor. Des randonnées guidées à travers les montagnes d'Eilat serpentent le long de carrières préhistoriques, tandis que les prestataires locaux proposent des safaris en 4×4, des randonnées à dos de chameau et des sauts en parachute au-dessus du Grand Rift. Au printemps, les oiseaux migrateurs tapissent le ciel au-dessus du Centre international d'observation et de recherche ornithologique, dont la station de baguage suit des centaines de milliers de cigognes, de pélicans et de rapaces en route d'Afrique vers l'Europe.

La réserve naturelle de Yotvata Hai-Bar a été pionnière dans la réintroduction des espèces du désert en relâchant des onagres et des bouquetins dans le Néguev dans les années 1960. Aujourd'hui, son centre d'accueil des visiteurs présente les efforts déployés pour élever et restaurer des animaux tels que l'oryx d'Arabie, offrant ainsi un aperçu de créatures que l'on croyait autrefois perdues dans les sables.

Le musée municipal d'Eilat retrace le passé de la ville, des camps miniers de l'âge du bronze à sa fondation en 1960. À côté, la galerie d'art d'Eilat expose des œuvres de peintres et sculpteurs régionaux dont les palettes font écho à l'ocre du désert et au saphir de la mer. Chaque été, le festival de jazz de la mer Rouge et le festival de musique de la ville rouge transforment les plages en salles de concert en plein air, attirant autant d'artistes internationaux que de locaux.

Avec son soleil implacable et ses écosystèmes fragiles, Eilat illustre le paradoxe du désert : l'abondance à la limite de la pénurie. L'approvisionnement en eau repose sur le dessalement et un recyclage rigoureux, tandis que la santé des récifs coralliens dépend d'une navigation réglementée, du mouillage et de la gestion des sites de plongée. Bien que les tendances climatiques mondiales menacent de réchauffer les mers et d'intensifier la chaleur du désert, les autorités locales ont investi dans des panneaux solaires, des codes de construction écologiques et la mise en place de réserves marines pour préserver ce qui fait le caractère unique d'Eilat.

L'histoire d'Eilat est celle d'une constante réinvention. D'un avant-poste sur d'anciennes routes caravanières à un port naval stratégique, puis à une station balnéaire réputée pour ses merveilles naturelles et son esprit de camaraderie transfrontalier, elle est à la fois la fenêtre d'Israël sur la mer Rouge et un témoignage de l'adaptabilité humaine. Entre les crêtes rouillées des montagnes de Timna et les teintes changeantes des jardins de corail en contrebas, la ville invite à la réflexion sur l'interaction entre géographie, histoire et culture. Surtout, elle demeure un lieu où l'immensité du désert rencontre la vie marine foisonnante – où chaque lever de soleil sur le golfe réinitialise l'horizon et où chaque voyageur redécouvre la beauté fragile qui perdure aux confins du monde.