Israël

Situé à l'est de la mer Méditerranée, Israël s'étend sur à peine une centaine de kilomètres dans sa plus grande largeur. Pourtant, à l'intérieur de ses frontières s'étendent déserts, vallées fertiles, cités anciennes et métropoles modernes. Bordé par le Liban, la Syrie, la Jordanie et l'Égypte, et bordé à la fois par la Méditerranée et la mer Rouge, ce pays élancé occupe un territoire témoin de millénaires d'efforts humains, de conquêtes et de renouveau. Sa capitale déclarée est Jérusalem, tandis que Tel-Aviv vibre au rythme du commerce, de la culture et de l'innovation. Malgré leur taille modeste, les paysages et l'histoire d'Israël se déploient avec une telle densité qu'ils défient toute description simple.

S'étendant du désert du Néguev au sud jusqu'aux pentes verdoyantes de la Galilée, en passant par les hauts plateaux de Judée et de Samarie, le relief d'Israël révèle de saisissants contrastes. Le Néguev, qui couvre plus de la moitié du territoire sous pleine souveraineté, est marqué par des makhteshim sculptés par le vent – ​​des cratères d'érosion comme celui de Ramon, long de quelque trente-huit kilomètres. Plus au nord, la plaine fertile de la vallée de Jezréel s'ouvre sur de basses collines côtières, tandis que la crête intérieure culmine sur le plateau de Jérusalem à environ sept cent cinquante mètres. À l'est s'étend la vallée du Jourdain, qui fait partie du grand rift qui s'étend de la Syrie au Mozambique. Ici, le Jourdain serpente depuis le mont Hermon enneigé à travers la mer de Galilée avant de se jeter dans la mer Morte, le point le plus bas de la planète. La plaine côtière, étroite mais peuplée, cède la place au sud d'Eilat à la Araba et au Golfe, où le désert rencontre les eaux chaudes de la mer Rouge.

Le climat d'Israël connaît des changements tout aussi spectaculaires. Le long de la côte méditerranéenne, les hivers sont doux et pluvieux, les étés longs et ensoleillés. À l'intérieur des terres, le Néguev semi-aride connaît des journées chaudes et des nuits fraîches, tandis que son extrémité sud frise le désert, où les précipitations annuelles dépassent à peine quelques dizaines de millimètres. La neige tombe presque tous les ans sur les hauts sommets, y compris aux alentours de Jérusalem ; en 1942, le kibboutz de Tirat Zvi a enregistré une température caniculaire de 54 °C. Les précipitations s'accumulent entre octobre et avril, alimentant les aquifères et l'agriculture. Pourtant, la raréfaction des ressources en eau a stimulé l'ingéniosité israélienne : l'irrigation goutte à goutte, le chauffage solaire de l'eau et le dessalement comptent parmi les réponses créatives du pays à la pénurie.

Sous son ciel changeant, Israël abrite une biodiversité remarquable. Quatre écorégions terrestres – des forêts méditerranéennes aux broussailles du désert d'Arabie – abritent près de 2 900 espèces végétales, soit plus que tout autre pays par mètre carré du bassin méditerranéen. La couverture forestière est passée de 2 % en 1948 à plus de 8 % aujourd'hui, principalement grâce aux efforts de reboisement. Quelque 380 réserves naturelles jalonnent le paysage, préservant des arbustes endémiques, des oiseaux migrateurs et une faune rare qui se rassemblent le long des voies de migration Afrique-Eurasie. Dans le golfe d'Eilat, les récifs coralliens regorgent de vie sous-marine, tandis que les eaux hypersalines de la mer Morte ne laissent passer que les microbes résistants.

La présence humaine ici remonte aux Cananéens, dont les colonies parsemaient autrefois les zones côtières et montagneuses. Au fil des siècles, des royaumes se sont élevés et sont tombés : Israël et Juda antiques, royaumes hellénistiques, provinces romaines, enclaves croisées, districts ottomans. Chaque vague a laissé des forteresses, des citernes et des temples, aujourd'hui révélés dans les parcs archéologiques du pays. Megiddo et Hatzor abritent des tunnels d'eau souterrains creusés par les Israélites vers le premier millénaire avant notre ère ; l'amphithéâtre de Césarée et les rues à colonnades de Beit She'an évoquent la grandeur romaine ; Massada couronne une colline escarpée au bord de la mer Morte, mémorial d'une rébellion juive et plus tard symbole de résilience.

L'État d'Israël moderne a émergé au milieu des bouleversements du XXe siècle. Le sionisme, galvanisé par la montée de l'antisémitisme européen, cherchait à établir un foyer national en Palestine. Les politiques du mandat britannique ont tour à tour encouragé et restreint l'immigration juive. Les tensions intercommunautaires ont dégénéré en conflit civil après la proposition de partage des Nations Unies de 1947, rejetée par les dirigeants arabes. Le 14 mai 1948, Israël a déclaré son indépendance. Lors de la brève guerre qui a suivi, les États arabes voisins ont envahi le territoire. Aux termes des accords d'armistice de 1949, Israël détenait environ soixante-dix-sept pour cent de l'ancien mandat, tandis que des centaines de milliers d'Arabes palestiniens ont fui ou ont été expulsés lors de ce qu'ils appellent la Nakba.

Au cours des décennies suivantes, la population israélienne a augmenté avec l'arrivée d'immigrants juifs d'Europe, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, notamment ceux expulsés ou fuyant la montée des mouvements nationalistes. La guerre des Six Jours de 1967 a marqué un autre tournant : Israël s'est emparé de la Cisjordanie, de la bande de Gaza, de la péninsule du Sinaï et du plateau du Golan. Au fil du temps, il a restitué le Sinaï à l'Égypte en vertu d'un traité de paix de 1979, mais a annexé Jérusalem-Est et le plateau du Golan – des mesures reconnues par peu de nations. La paix avec la Jordanie a suivi en 1994. Les accords intérimaires avec les Palestiniens de 1993 ont instauré une autonomie limitée dans certaines parties de la Cisjordanie et de Gaza, mais un règlement global reste difficile à atteindre. Dans les années 2020, les accords d'Abraham ont instauré une normalisation officielle avec plusieurs États arabes, modifiant encore davantage les relations régionales.

La gouvernance repose sur les Lois fondamentales, qui définissent Israël comme une démocratie parlementaire. La Knesset, élue au scrutin proportionnel, choisit le Premier ministre – chef du gouvernement – ​​et le président, dont le mandat est essentiellement honorifique. Si le pays bénéficie de l'un des niveaux de vie les plus élevés d'Asie et se classe au vingt-cinquième rang mondial en termes de produit intérieur brut nominal, son paysage politique est complexe. Les gouvernements de coalition regroupent souvent des partis allant des libéraux laïcs aux conservateurs religieux, reflétant de profondes divisions sociétales quant à l'équilibre entre la tradition juive et les valeurs démocratiques.

Le dynamisme économique est l'un des traits distinctifs d'Israël. Malgré la rareté de ses ressources naturelles, d'importants investissements dans l'agriculture, la technologie et l'industrie l'ont propulsé de l'austérité à la prospérité. Israël investit davantage dans la recherche et le développement que tout autre pays, ce qui lui vaut le surnom de « nation des start-up ». Le pays accueille le deuxième plus grand nombre de start-up au monde après les États-Unis et se classe au troisième rang des entreprises cotées au NASDAQ. Intel et Microsoft y ont établi leurs premiers centres de R&D à l'étranger ; aujourd'hui, géants multinationaux et innovateurs nationaux sont à l'origine d'avancées majeures dans les domaines de la cybersécurité, des dispositifs médicaux, de l'intelligence artificielle et des énergies renouvelables.

L'agriculture, autrefois limitée par l'aridité des sols, a prospéré grâce à l'irrigation goutte à goutte, aux serres et aux biotechnologies. Israël est parvenu à une quasi-autosuffisance pour de nombreuses cultures – agrumes, olives, dattes –, même si les céréales et le bœuf restent des produits d'importation. Les exportations dépassent les cent milliards de dollars par an, couvrant les machines, les logiciels, les produits pharmaceutiques, les diamants taillés et les produits agricoles. Le tourisme est également vital : en 2017, un nombre record de 3,6 millions de visiteurs sont arrivés, attirés par les attractions religieuses, historiques et naturelles.

Les infrastructures de transport reflètent la croissance du pays. Plus de 19 000 kilomètres de routes goudronnées relient les villes et villages, tandis que les lignes ferroviaires, revitalisées depuis les années 1990, ont transporté plus de cinquante millions de passagers en 2015. Trois aéroports internationaux – Ben Gourion, Ramon et Haïfa – relient Israël au reste du monde, Ben Gourion devant accueillir à lui seul plus de vingt et un millions de passagers en 2023. Les ports de Haïfa, Ashdod et Eilat accueillent aussi bien les navires de fret que les navires de plaisance.

Sur le plan démographique, Israël compte quelque 9 millions d'habitants. Les Juifs représentent environ 74 %, les Arabes environ 21 %, et d'autres groupes le reste. Au sein de la majorité juive, les identités religieuses varient de laïques (Hiloni) à ultra-orthodoxes (Haredi), ce dernier groupe connaissant une croissance rapide et devant dépasser 20 % des Juifs israéliens d'ici 2028. L'arabe, autrefois langue officielle, bénéficie désormais d'un statut particulier aux côtés de l'hébreu ; l'anglais, le russe, l'amharique et le français sont largement parlés, reflétant la diversité des communautés immigrées venues de l'ex-Union soviétique, d'Éthiopie et d'Afrique du Nord.

La diversité religieuse s'étend au-delà des statistiques démographiques et touche à la géographie même des croyances. La vieille ville fortifiée de Jérusalem abrite des monuments sacrés pour le judaïsme, l'islam et le christianisme : le Mur occidental, l'enceinte de la mosquée al-Aqsa et l'église du Saint-Sépulcre. Nazareth, la mer de Galilée et Safed attirent pèlerins chrétiens et juifs, tandis que le Centre mondial baha'i de Haïfa orne des jardins en terrasses surplombant la Méditerranée. Les lieux de pèlerinage druzes, les enclaves arméniennes et les mouvements religieux émergents enrichissent encore le paysage spirituel.

La vie culturelle en Israël mêle traditions juives et influences arabes. La musique s'étend des chants séfarades aux percussions des chants mizrahis, tandis que le maqam arabe imprègne de nombreuses mélodies locales. L'architecture rappelle les dômes ottomans aux côtés des maisons de ville Bauhaus de Tel-Aviv, surnommée la Ville Blanche. La cuisine, elle aussi, est une fusion : falafels, houmous et chakchouka partagent les menus avec les escalopes et les gâteaux apportés par les immigrants européens, le tout agrémenté de zaatar, d'huile d'olive et de produits frais. Environ la moitié des foyers juifs observent les règles alimentaires casher ; néanmoins, les élevages porcins et les poissons non casher trouvent leur place sur un marché largement laïc.

La vie quotidienne est rythmée par le calendrier hébreu. Le jour de repos officiel est le samedi, le sabbat, jour où les transports publics sont interrompus dans de nombreuses régions et les magasins ferment. La semaine de travail s'étend du dimanche au jeudi – certains secteurs incluent le vendredi comme demi-journée – tandis que les jours fériés nationaux marquent des événements agricoles, historiques et religieux. Les normes sociales privilégient la franchise dans la communication, une qualité parfois perçue comme brusque par les étrangers, mais appréciée localement pour sa clarté.

Les visiteurs bénéficient d'une hospitalité chaleureuse et de limites strictes. Les étrangers offrent souvent leur aide sans hésiter, mais certains comportements – tenue vestimentaire inappropriée dans les lieux de culte, photographie dans les quartiers haredi pendant le shabbat – suscitent des réprimandes. Dans les quartiers orthodoxes de Jérusalem, par exemple, une tenue décente est exigée et la circulation automobile est interdite le samedi. Les guides touristiques soulignent qu'une conduite respectueuse est essentielle à des échanges constructifs.

S'adapter aux complexités d'Israël – ses territoires contestés, sa population diversifiée, ses débats publics animés – exige ouverture et curiosité. La Cisjordanie et Gaza demeurent sous contrôle israélien et administration palestinienne à des degrés divers, le droit international y considérant l'expansion des colonies comme illégale. Jérusalem-Est et le plateau du Golan sont annexés, bien que la plupart des pays ne reconnaissent pas ces opérations. Les discussions sur la politique ou le conflit israélo-palestinien peuvent être empreintes de convictions nées de l'histoire et des épreuves.

Pourtant, parallèlement à ces tensions, se dessine un élan vers l'innovation, la coexistence et la préservation. Les technologies d'économie d'eau, mises au point ici, servent désormais les régions arides du monde entier ; les projets de rénovation urbaine à Tel-Aviv préservent le patrimoine Bauhaus tout en favorisant l'émergence de startups créatives. Des initiatives environnementales visent à lutter contre les menaces imminentes du changement climatique, du développement de l'énergie solaire à la protection des zones humides en déclin. Les établissements universitaires, les hôpitaux et les festivals culturels attirent des visiteurs et des participants du monde entier.

En moins d'un siècle, Israël s'est transformé, passant d'un État naissant à l'une des sociétés les plus avancées technologiquement au monde, tout en préservant des ruines antiques et des sites sacrés qui témoignent de l'histoire humaine. Ses sommets et ses vallées, ses déserts et ses côtes, ses villes et ses kibboutzim offrent d'innombrables scènes où l'on peut témoigner de sa résilience, de sa réinvention et de sa complexité. Pour le voyageur, l'érudit ou le pèlerin, Israël résiste à tout récit unique. Son essence émerge de l'interaction entre passé et présent, foi et modernité, conflits et créativité, le tout comprimé sur un territoire si petit que parfois la mer, le désert et la ville semblent se toucher à un seul horizon.