Mashhad

Mashhad se situe à un carrefour singulier où convergent les exigences d'une métropole tentaculaire et la vénération feutrée d'un lieu de pèlerinage. Deuxième ville la plus peuplée d'Iran et cœur administratif de la province du Khorasan-e-Razavi, son étalement urbain dépasse les trois millions d'habitants. Pourtant, même ce vaste paysage urbain gravite autour d'un point central plus ancien que bien des nations : le sanctuaire de l'imam Reza. L'identité de la ville reflète à la fois les rythmes de la vie moderne – les marchés bourdonnant au-delà des remparts antiques – et les cycles de dévotion qui attirent quelque vingt-cinq millions d'âmes chaque année. Ni uniquement un lieu de commerce ni exclusivement un lieu sacré, Mashhad tisse ces dualités dans son quotidien.

Niché dans la vallée de la rivière Kashafrud, Mashhad était à l'origine Sanabad, un modeste village rattaché à Tus et à d'autres étapes caravanières sur la Route de la Soie. Les caravanes en direction de Merv empruntaient des cols de montagne bordés par les chaînes de Binalood et de Hezar Masjed. Au fil du temps, le destin de Sanabad changea irrévocablement au IXe siècle. La mort d'Ali al-Reza, le huitième imam chiite – empoisonné selon la tradition – donna à ce hameau une nouvelle vocation. Son cimetière transforma Sanabad en Mashhad, le « lieu du martyre ». Progressivement, il dépassa les villages voisins. Les marchands de soie y faisaient encore halte, mais les pèlerins y régnaient. Dans les logements et les ateliers des pèlerins, la vie locale se renouait autour du souvenir d'un martyr.

Le complexe du sanctuaire occupe un espace à part entière. Son dôme doré et ses salles en mosaïque de miroirs ont été construits, pillés et reconstruits au fil des siècles. Les califes abbassides et les shahs safavides ont doté l'enceinte, chacun y ajoutant une cour, un iwan ou un minaret. Aujourd'hui, le site comprend un sanctuaire intérieur, plusieurs cours, un musée et des écoles de théologie. Les visites affluent autour de l'anniversaire du martyre de l'imam Reza, le 30 octobre, lorsque des millions de personnes se rassemblent pour une commémoration rituelle. Parmi eux, Mashtee entreprend une circumambulation sous deux minarets. Au-delà de la liturgie, le sanctuaire gère d'importantes dotations qui financent des bibliothèques, des hôpitaux et des services sociaux. En 2009, le président Mahmoud Ahmadinejad a déclaré Mashhad « capitale spirituelle de l'Iran », reconnaissant ainsi que les voyageurs de La Mecque portent le titre de Haji ; ceux qui honorent l'imam Reza sont Mashtee.

L'ascension de Mashhad ne s'est pas arrêtée avec la religion. Sous les Mongols, la ville a connu une relative prospérité grâce aux caravanes traversant l'est de la Perse. Au XVIIIe siècle, Nader Shah, fondateur de la dynastie Afsharide, en a brièvement fait la capitale de son empire. Son tombeau, aux pierres austères, se dresse à une distance respectueuse du sanctuaire de l'imam. Parallèlement, le poète Ferdowsi de Tus a projeté une longue ombre culturelle. Les institutions qui portent son nom célèbrent les vers épiques du Shahnameh. Au XXe siècle, des personnalités telles que Mehdi Akhavan-Sales et Mohammad-Reza Shajarian ont perpétué l'héritage littéraire et musical de Mashhad, ancrant l'art moderne dans ce terroir ancestral.

À 36,20° N et 59,35° E, Mashhad se situe dans un bassin semi-aride, coincé entre des crêtes montagneuses. Les hivers descendent en dessous de zéro trente nuits par an en moyenne ; les étés dépassent trente-trois degrés Celsius pendant trois mois. Les précipitations annuelles atteignent à peine 250 mm, tombant principalement entre décembre et mai. La neige recouvre la ville environ vingt jours par hiver, bien qu'une épaisse couche de neige soit rare. Pourtant, la classification Koppen BSk dissimule un relief subtil : les brises des contreforts tempèrent la chaleur et les fleurs printanières animent les vergers de noyers le long des rives du Kashafrud. Le soleil brille à Mashhad plus de 2 900 heures par an, et un ciel clair accentue l'éclat des minarets.

De 2,4 millions d'habitants en 2006 à plus de 3 millions en 2016, la croissance de Mashhad reflète à la fois l'accroissement naturel et les migrations. Les Perses sont majoritaires, mais les nouveaux arrivants du Khorasan du Nord apportent des éléments kurdes et turkmènes au tissu social de la ville. Une communauté de non-arabophones d'origine arabe conserve des pratiques religieuses et une cuisine distinctes. Autrefois, les pèlerins s'attardaient cinq jours ; aujourd'hui, la pression du marché réduit les visites à deux à peine. Des logements non autorisés – plusieurs milliers – ont surgi aux abords de la ville, exacerbant les tensions infrastructurelles. Alors même que les commerces se concentrent autour du sanctuaire et dans les bazars, les dirigeants municipaux sont confrontés à la pauvreté, au chômage, à un taux de divorce en hausse et à des tensions sociales qui se classent au deuxième rang national en termes de violences signalées.

Le pèlerinage soutient le secteur hôtelier de Mashhad. Plus de la moitié des chambres d'hôtel iraniennes se trouvent ici, aux côtés d'étals d'épices, de confiseries et de marchands de safran. Des confiseries comme le gaz et le sohan, des tapis tissés dans le style Turkbâf et des bijoux en argent incrustés d'émeraudes témoignent de la continuité artisanale. Mais l'industrie moderne est également le moteur de l'économie : des usines d'assemblage automobile bourdonnent aux abords de la ville. Des usines de produits alimentaires, des tanneries de cuir, des usines textiles et des usines chimiques occupent des zones industrielles au-delà des remparts de la vieille ville. Malgré la diversification économique, la subsistance reste liée aux rythmes du marché qui résonnent dans les cours du sanctuaire.

Le dynamisme intellectuel de Mashhad s'étend des domaines laïcs aux domaines religieux. Le séminaire Hawza accueille quelque 2 300 étudiants répartis dans trente-neuf écoles, formant des religieux dont l'influence retentit à l'échelle nationale. L'université Ferdowsi, pôle d'attraction pour les étudiants étrangers du Liban à l'Asie centrale, incarne l'érudition laïque, tandis que l'université Razavi des sciences islamiques est implantée au sein du sanctuaire. La bibliothèque centrale Astan Qods Razavi conserve six millions de manuscrits et de documents, et son musée adjacent expose 70 000 objets : peintures, céramiques, calligraphies. Des galeries comme Mirak et Rezvan exposent de l'art contemporain, et même les bains publics du Shah, restaurés dans leur style safavide de 1648, constituent un témoignage architectural.

L'aéroport international de Mashhad se classe au deuxième rang du trafic iranien. Son terminal moderne, achevé en 2010, dessert une trentaine de villes iraniennes et vingt-sept destinations internationales, d'Istanbul à Tachkent. La gare ferroviaire, conçue par Heydar Ghiai, relie Téhéran, Bafq et Sarakhs ; une liaison vers Nakhitchevan en 2016 a ouvert un autre corridor. Le transport urbain comprend un réseau ferroviaire de 37,5 km avec deux lignes opérationnelles et une ligne de tramway desservant l'aéroport. Des lignes de bus à haut niveau de service (BUS) acheminent les pèlerins directement vers le sanctuaire. Des axes routiers (lignes 95, 44 et 22) relient Mashhad à Torbat-e Heydarieh, Téhéran et Achgabat, la capitale turkmène située à 220 km.

Au-delà de l'agitation de la ville, des espaces verts et des tombeaux historiques vous attendent. Le parc Koohsangi offre des promenades ombragées et un zoo au sein du complexe Park-e-Shadi. À Tus se trouvent les mausolées de Ferdowsi et de Nader Shah. Les villages voisins comme Torghabeh, Shandiz et Akhlamad offrent des refuges frais et des ruisseaux peuplés de truites. Des vestiges architecturaux – le dôme Harunieh et le dôme Keshti – ponctuent les collines ondulantes. Un musée du pain raconte même l'histoire quotidienne de la cuisine persane.

Bien que les codes vestimentaires iraniens s'appliquent à l'ensemble du pays, le statut de Mashhad, haut lieu de pèlerinage, exacerbe les attentes : les femmes portent foulards et manteaux, tandis que les hommes évitent les shorts. Le rythme de la ville s'accélère à l'aube, lorsque les boulangers chargent leurs camionnettes de nan-e barbari frais et de pain au levain. Au crépuscule, les lampadaires révèlent des silhouettes sous le dôme du sanctuaire. Dans ce lieu où foi et commerce quotidien se croisent, Mashhad demeure à la fois une ville moderne tournée vers l'avenir et une enclave sacrée ancrée dans des siècles de dévotion.