Ahmedabad

Ahmedabad occupe une étendue de terre au centre-nord du Gujarat, perchée à une altitude modeste de 53 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur les rives du fleuve Sabarmati. Ville la plus peuplée de l'État, elle sert de centre administratif au district d'Ahmedabad et abrite la Haute Cour du Gujarat. Le recensement de 2011 a dénombré 5 570 585 habitants dans ses limites municipales, la classant au cinquième rang des villes indiennes ; en 2024, l'agglomération urbaine élargie atteignait près de 8 854 444 habitants, la plaçant au septième rang national. Située à environ 25 km au sud-ouest de Gandhinagar, sa ville jumelle prévue, Ahmedabad est le point d'ancrage d'une région marquée à la fois par des siècles de peuplement et une expansion moderne rapide.

Géographiquement, la ville occupe un terrain essentiellement plat, interrompu seulement par les basses crêtes du Thaltej-Jodhpur Tekra. Trois lacs artificiels – Kankaria, Vastrapur et Chandola – se trouvent sur son territoire. Kankaria date de 1451, alors qu'il servait de réserve d'eau royale ; Vastrapur joue un rôle de loisir depuis son réaménagement en 2002 ; Chandola abrite une avifaune saisonnière sur ses 1 200 hectares. Historiquement sujette à l'assèchement estival, la Sabarmati maintient désormais son débit toute l'année, suite à l'achèvement du projet riverain et au détournement des eaux de la Narmada. Cette intervention, conjuguée au réseau du canal de la Narmada, permet de lutter contre l'aridité croissante du Rann de Kutch. Le climat semi-aride de la ville se caractérise par des mois chauds et secs de mars à juin (maximum moyen de 43 °C ; minimum de 24 °C), une mousson de mi-juin à mi-septembre apportant environ 800 mm de pluie, et des hivers doux (de novembre à février, maxima autour de 30 °C ; minima autour de 13 °C). La température la plus élevée jamais enregistrée a atteint 48 °C le 20 mai 2016.

La population d'Ahmedabad a augmenté de 23,4 % entre 2001 et 2011, avec un ratio de masculinité de 898 femmes pour 1 000 hommes. La proportion d'enfants de moins de six ans s'élevait à 621 034, avec un ratio de masculinité de 848 filles pour 1 000 garçons. Le taux d'alphabétisation était en moyenne de 88,3 %, soit 92,3 % chez les hommes et 83,9 % chez les femmes, des chiffres qui soulignent le niveau d'éducation de la ville. Les retards du recensement indien de 2021 ont reporté la mise à jour des chiffres officiels à 2024-2025, mais les estimations pour 2023 suggèrent environ 7,69 millions d'habitants dans les limites municipales et 8,77 millions dans l'agglomération urbaine.

Les origines de la ville remontent à 1411, lorsque le sultan Ahmed Shah établit une colonie fortifiée sur cette plaine riveraine. La « vieille ville » fortifiée, sur la rive est, conserve son schéma médiéval de ruelles étroites, de pols, des unités d'habitation groupées, et de denses quartiers marchands. Un pol regroupe les familles par caste, profession ou religion autour de cours communes et de voies étroites, renforçant ainsi les liens communautaires. Les experts du patrimoine recensent plus de 3 000 de ces groupes, dont la restauration collective a suscité l'intérêt de l'UNESCO : en juillet 2017, le vieil Ahmedabad a été inscrit comme première ville indienne au patrimoine mondial, répondant aux critères de continuité historique, de savoir-faire architectural et d'urbanisme.

L'héritage architectural s'étend sur plusieurs siècles. Les premiers monuments fusionnaient les traditions locales de sculpture sur pierre avec des influences persanes, donnant naissance au style indo-sarrasin que l'on retrouve dans des mosquées comme Sidi Saiyyed, célèbre pour ses fenêtres en treillis de pierre. L'ère coloniale de la ville s'étendit à partir de la fin du XIXe siècle, lorsque le pont Ellis (1875) reliait la vieille ville aux terres situées à l'ouest de la Sabarmati. Cette expansion apporta de larges avenues et des structures civiques, et, au milieu du XXe siècle, elle ouvrit la voie à un afflux d'architectes modernistes. Le campus de l'Indian Institute of Management de Louis Kahn, les villas Shodhan et Sarabhai de Le Corbusier, situées à côté du Mill Owners' Association Building, ainsi que le Calico Dome et le bâtiment administratif de Frank Lloyd Wright, constituent des monuments du design international. Leur homologue local, BV Doshi, contribua à Sangath et au Tagore Memorial Hall avant de fonder l'École d'architecture ; les projets de Charles Correa incluent le complexe Gandhi Ashram. Ensemble, ces œuvres ont renforcé le statut d’Ahmedabad en tant que creuset du discours architectural.

La croissance industrielle a suivi l'essor du textile au XIXe siècle, lorsque l'Ahmedabad Spinning and Weaving Company, fondée en 1861 par Ranchhodlal Chhotalal, a été pionnière dans la filature du coton sur le sous-continent. En 1905, une trentaine de filatures transformaient la fibre locale, ce qui a valu à la ville le surnom de « Manchester de l'Inde ». Grâce à la Première Guerre mondiale et au mouvement Swadeshi de Gandhi, le secteur a consolidé son rôle dans l'autonomie nationale. Aujourd'hui, Ahmedabad demeure le deuxième producteur de coton du pays, un fournisseur majeur de denim et un exportateur majeur de pierres précieuses et de bijoux. La libéralisation de l'économie indienne dans les années 1990 a recentré l'attention sur le commerce, les communications et la construction : des tours de bureaux et des immeubles résidentiels ponctuent désormais le paysage urbain, reflétant une population urbaine attirée par les emplois du secteur tertiaire.

Le produit intérieur brut (PIB) d'Ahmedabad (métro) a atteint environ 136,1 milliards de dollars en 2023. En 2010, Forbes l'a classée troisième parmi les villes à la croissance la plus rapide au monde au cours de la décennie précédente ; deux ans plus tard, le Times of India l'a désignée comme la ville indienne où il fait le mieux vivre. L'indice de facilité de vie de 2020 l'a classée troisième au niveau national, tandis que le magazine Time l'a incluse parmi les 50 plus belles villes du monde à la mi-2022. Ces distinctions coïncident avec d'importants investissements dans les infrastructures : la Mission des villes intelligentes a canalisé des ressources vers les services numériques, l'assainissement et la mobilité urbaine, tandis que l'enclave sportive Sardar Vallabhbhai Patel, une fois achevée, offrira l'un des plus grands complexes sportifs intégrés d'Inde. Déjà opérationnel, le stade Narendra Modi de Motera peut accueillir 132 000 spectateurs, ce qui en fait le plus grand stade de cricket au monde.

Les liaisons de transport définissent la connectivité d'Ahmedabad. L'aéroport international Sardar Vallabhbhai Patel gère les vols intérieurs et internationaux sous la direction du groupe Adani, tandis que l'aéroport international de Dholera, situé à 110 km au sud-ouest, devrait ouvrir sa première phase d'ici 2025. La ville est située sur la route nationale 48, qui la relie au sud à Mumbai et au nord à Delhi, et sur l'autoroute 1 en direction de Vadodara. Le service ferroviaire est centré sur Ahmedabad Junction (Kalupur), la gare la plus fréquentée d'Inde à l'ouest de Mumbai, avec des nœuds de banlieue à Chandlodiya, Gandhigram, Maninagar et Sabarmati Junction. Le transport en commun rapide est arrivé en 2019 avec les 40 km de voies du métro d'Ahmedabad ; sa phase 2 d'extension vers Gandhinagar devrait être achevée d'ici 2026. Parmi les options complémentaires, citons le système de transport rapide par bus Janmarg, qui dessert 190 000 passagers quotidiens sur 19 lignes, et la flotte municipale de 700 bus AMTS. Un réseau public de partage de vélos, AmdaBike, a été lancé en décembre 2019 avec 4 000 vélos répartis sur 300 stations pour combler les lacunes du dernier kilomètre.

Les autorités municipales sont confrontées aux défis environnementaux hérités d'une croissance rapide. En 2001, Ahmedabad figurait en tête du classement des centres urbains les plus pollués d'Inde ; un programme visant à convertir près de 38 000 auto-rickshaws au gaz naturel comprimé a ramené sa place à la 50e place en 2008. Plus récemment, des purificateurs d'air ont été installés aux carrefours à fort trafic pour protéger le personnel, et des promenades en bord de rivière visent à revitaliser les espaces verts urbains.

La vie culturelle concilie rigueur commerciale et tradition communautaire. L'artisanat, comme les textiles bandhni, les estampes sur bois et le travail du métal, prospère aux côtés de la taille du diamant et de l'ingénierie de précision. Des festivals animent les places et les rues. L'Uttarayan célèbre les récoltes les 14 et 15 janvier avec des cerfs-volants en masse ; les neuf nuits de Garba de Navratri attirent les danseurs dans des pavillons circulaires à la lumière des lanternes ; la procession du Rath Yatra au temple de Jagannath se déroule à l'Ashadh-sud-bij du calendrier hindou. Les célébrations panindiennes – Diwali, Holi, Noël, Muharram – contribuent également à façonner le calendrier.

La cuisine d'Ahmedabad reflète ses influences jaïnes et hindoues dans une solide tradition végétarienne. Le thali gujarati, commercialisé pour la première fois par l'hôtel Chandvilas en 1900, associe pains plats, lentilles et riz à du shaak (légumes de saison), des cornichons et du papad. Des en-cas comme le dhokla, le thepla et les ụdịbras remplissent les rayons des chai shops, tandis que les laddoos et les vedhmi adoucissent les palais. Les stands de street food se rassemblent chaque soir à Manek Chowk, une place de marché diurne où l'on trouve fruits et légumes et objets de décoration. La ville abrite également le premier Pizza Hut 100 % végétarien au monde ; KFC et McDonald's disposent tous deux de cuisines et d'un personnel distincts pour servir des menus végétaliens. Bien que le Gujarat reste un État aride, les restaurants agréés des quartiers anciens, comme Bhatiyar Gali, proposent des plats Mughlai ainsi qu'une offre limitée de plats non végétariens.

Malgré son profil industriel et technologique, Ahmedabad conserve un contrepoint de réflexion. Le fort de Bhadra, les minarets tremblants, le Teen Darwaza et les espaces voûtés des pols rappellent aux habitants un passé communautaire où commerce et rites religieux coexistaient. Des jardins comme Law, Victoria et Parimal offrent un répit ombragé, tandis que Bal Vatika, niché au bord du lac Kankaria, accueille les familles avec des aires de jeux. Dans cette juxtaposition de progrès matériel et de traditions durables, Ahmedabad présente le portrait cohérent d'une ville qui s'est développée organiquement au cours de six siècles, équilibrant innovation et textures de la mémoire. Ses saisons variées, ses rythmes festifs et ses strates architecturales façonnent une expérience urbaine à la fois pragmatique et réflexive, ancrée dans le pragmatisme du quotidien tout en étant ouverte à la persistance tranquille du patrimoine.