Charjah

Sharjah se situe au seuil du golfe Persique, son horizon étant un tapis de bâtiments traditionnels de faible hauteur entrecoupés de formes modernes façonnées par la dynastie Al Qasimi. Capitale de l'émirat éponyme, elle se classe au troisième rang des Émirats arabes unis en termes de population – avec plus de 1,8 million d'habitants en 2023 – et pourtant, elle se distingue non pas par sa taille, mais par un engagement indéfectible envers le patrimoine, l'érudition et la culture.

Sur ses 235 kilomètres carrés, Sharjah joue un rôle central au sein de la fédération des Émirats arabes unis. Dans un cadre fédéral où la défense, la politique étrangère et la gouvernance macroéconomique sont partagées entre les sept émirats, Sharjah conserve le contrôle des forces de l'ordre locales et des services municipaux. Depuis le début du XVIIIe siècle, les membres de la famille Al Qasimi ont dirigé la ville, naviguant avec la même habileté entre les traités coloniaux et la construction de l'État après l'indépendance.

Centre industriel et commercial, la ville contribue à environ 7,4 % du PIB national. Pourtant, sa réputation repose sur sa sobriété : l'émirat interdit l'alcool, même dans les établissements autorisés, une politique qui a façonné un profil de visiteurs distinct et favorisé le développement du tourisme islamique. Les rues de Sharjah résonnent de l'appel à la prière lancé par d'élégants minarets, et ses politiques municipales lui ont valu le titre de « ville saine » de l'Organisation mondiale de la santé.

Les universités et collèges de Sharjah ont bénéficié d'une reconnaissance internationale lorsque QS l'a classée parmi les meilleures villes étudiantes du monde en 2016. Dix ans plus tard, l'UNESCO a reconnu son engagement en faveur de l'écrit en la nommant Capitale mondiale du livre pour 2019. Plus tôt encore, en 2014, elle avait été nommée Capitale de la culture islamique. Ces distinctions soulignent une image de soi ancrée dans l'érudition et les arts, qui distingue l'émirat de ses voisins plus prestigieux.

Des vestiges archéologiques suggèrent une présence humaine autour de Sharjah depuis plus de cinq millénaires, attirée par ses oasis fertiles et sa position stratégique sur les routes maritimes vers l'Inde. Au début du XVIIIe siècle, la tribu Qawasim s'y établit et proclama son indépendance vers 1727. Leur savoir-faire en construction navale et en commerce maritime leur apporta richesse et attira l'attention des puissances régionales.

En 1820, le souverain de Sharjah, le sultan bin Saqr Al Qasimi, accepta la protection britannique par le biais du Traité maritime général, un pacte visant à réprimer la piraterie et à contrer l'influence ottomane. Sharjah était l'un des nombreux États de la Trêve – ainsi nommés pour les accords signés avec la Grande-Bretagne – bénéficiant du statut d'États de salut, bénéficiant de modestes salves d'artillerie pour marquer leur statut. Un voyageur anglais de 1829 décrivit Sharjah comme une modeste ville de 600 habitants, une description qui masque la dynamique culture maritime de la ville.

Le 2 décembre 1971, quelques jours avant la fin des obligations du traité britannique, Sharjah rejoignit ses voisins par l'Acte d'Union qui fonda les Émirats arabes unis. Un an plus tard, Ras el Khaïmah compléta la fédération. Dans la perspective de l'union, Sharjah chercha à la fois à moderniser et à préserver son patrimoine – une double priorité qui continue de façonner son paysage urbain.

Dans le cadre d'une innovation largement relayée dans la région, le secteur public de Sharjah a adopté la semaine de travail de quatre jours le 1er janvier 2022, créant ainsi un week-end de trois jours. Il s'agit du premier secteur public du Golfe à adopter ce changement, témoignant de la volonté de Sharjah d'expérimenter des politiques favorisant l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

L'industrie a également prospéré. Air Arabia, basée à l'aéroport international de Sharjah, est devenue la première compagnie low-cost du Moyen-Orient, son logo étant familier en Asie, en Europe et dans le Golfe. À proximité, la zone franche internationale de l'aéroport de Sharjah (SAIF) offre une participation étrangère totale et des exonérations fiscales. En 2023, plus de 6 000 entreprises de plus de 90 pays s'y étaient implantées, alimentant une hausse de 6,5 % du volume des échanges commerciaux de Sharjah.

Le cœur de Sharjah s'étend le long des rives de la lagune Khalid, où les eaux azur reflètent les dômes nacrés des mosquées. Deux souks couverts, dont le Souk Bleu, encadrent le front de mer. Conçu par le cabinet d'architectes britannique Michael Lyle & Partners sous la direction du Cheikh Sultan bin Muhammad Al-Qasimi, le Souk Central a ouvert ses portes en 1978. Il abrite aujourd'hui environ 600 boutiques, chacune aménagée en une arcade sinueuse d'arches opalines et de paravents géométriques.

À l'est se trouve Rolla, nommé d'après le grand banian qui ombrageait autrefois sa place. Ses ruelles étroites grouillent aujourd'hui de commerçants et d'habitants, et son marché propose des produits à prix modiques. Non loin de là, Bank Street abrite un parc urbain remarquable, où bancs, aires de jeux et panneaux de signalisation ont été créés par les habitants, en souvenir de lieux marquants de leurs voyages. Chaque pièce, reproduite à l'échelle 1, raconte une histoire personnelle.

Le centre-ville de Sharjah, également appelé Al Majaz, est le cœur culturel et commercial de l'émirat. Son mélange de façades traditionnelles et d'espaces publics contemporains abrite des galeries, des salles de spectacle et des bureaux municipaux. Juste au-delà, le quartier de Wasit marque l'expansion de la ville vers l'intérieur des terres au XXe siècle, autrefois limitée uniquement par le désert et les terres tribales.

Au cœur de Sharjah se dresse Al Hisn, ou Fort de Sharjah. Construit en 1823 pour servir à la fois de bastion et de résidence aux Al Qasimi, ses épais murs en plâtre corail et ses plafonds en nattes de palmier ont été restaurés pendant deux décennies et rouverts en 2015 comme musée à ciel ouvert. À proximité, le musée Al Mahatta occupe l'ancienne piste d'atterrissage d'Imperial Airways et le fort adjacent, commémorant le premier débarquement international en 1932 et le rôle ultérieur du site comme base de la Royal Air Force.

Le Sharjah Heritage District, ou Cœur de Sharjah, est un projet à long terme visant à restaurer la vieille ville. En cinq phases, qui s'achèveront d'ici 2025, des maisons traditionnelles, des souks et des bâtiments publics seront réhabilités, créant ainsi un musée vivant à ciel ouvert avec des galeries, des hôtels et un Souk Al Arsa rénové.

Une oasis de verdure jaillit au cœur de la ville désertique. Le parc national de Sharjah, d'une superficie de près de 59 000 m², est un havre de paix avec ses aires de pique-nique, ses aires de jeux pour enfants et son bassin aux canards. Des pistes cyclables longent des maquettes en argile de monuments locaux, tandis que des barbecues parsèment le paysage sous les palmiers dattiers. Al Majaz Waterfront, un espace de loisirs situé à côté de la lagune de Khalid, enchante avec sa fontaine dansante audio-vidéo, ses mini-golfs et ses attractions familiales. Sa rénovation de 2023 a permis d'ajouter de nouveaux sentiers, aires de jeux et parkings sur une période de six mois, pour un coût de 5,5 millions d'AED.

Une courte promenade en bateau ou à pied mène à l'île Al Noor, un havre de paix sculpté composé de jardins, d'installations artistiques et du paisible Pavillon de la Littérature. Les visiteurs déambulent sous des jeux de lumière artistiques et s'arrêtent devant les sculptures « OVO » et « Torus », qui contrastent avec l'énergie cinétique de la ville.

L'île Maryam, au nord du centre-ville, représente un investissement substantiel pour la vie en bord de mer. D'une superficie de 460 000 m² et d'une surface bâtie de 310 000 m², elle abritera 38 tours résidentielles et plus de 35 000 logements une fois achevée. Une promenade de 900 mètres, un jardin intérieur, des clubs de fitness et un parc de quatre hectares promettent une communauté autonome.

Plus à l'intérieur des terres, le canal Al Qasba creuse un corridor d'un kilomètre de long à travers l'émirat. Bordé de boutiques, de restaurants et d'immeubles d'habitation, son théâtre en plein air accueille des concerts et des festivals qui attirent des milliers de personnes chaque année.

L'engagement de Sharjah en faveur de la préservation de la faune régionale est manifeste au Centre de la faune sauvage d'Arabie, fondé en 1999 près de l'aéroport international. Il présente plus d'une centaine d'espèces adaptées au climat rigoureux de l'Arabie, des renards du désert aux hérissons à longues oreilles. Un établissement jumeau, le Centre d'élevage des espèces menacées, a transféré ses habitants, dont des léopards d'Arabie, au Centre de conservation Al Hefaiyah à Kalba, après sa fermeture au public. Les institutions de Sharjah pour la faune sauvage étendent leur soutien au-delà des frontières nationales, en aidant les zoos du Yémen en matière de gestion animale et d'expertise vétérinaire.

La Sharjah Art Foundation a soutenu des installations ambitieuses. En 2018, la Rain Room de Random International a ouvert ses portes de manière permanente à Al Majarrah, permettant aux visiteurs de traverser la pluie sans se mouiller grâce à des capteurs de mouvement qui immobilisent les gouttes autour de chaque personne. Chaque année depuis 2010, le Sharjah Light Festival transforme les bâtiments de la ville avec des projections laser et des récits thématiques.

L'un des lieux les plus singuliers de l'émirat est le Flying Saucer, à l'origine un café brutaliste des années 1970, reconstruit en 2015 et rouvert en tant que centre artistique en 2020. Sa forme circulaire et son toit en forme de disque, soutenus par des colonnes en forme de V, rappellent un vaisseau spatial suspendu au-dessus des palmiers.

Les mosquées ponctuent le paysage urbain. La mosquée de Sharjah, inaugurée en mai 2019 à Tay, peut accueillir 25 000 fidèles et dispose d'un espace intérieur pour 5 000 personnes. Son inauguration a été marquée par des pièces commémoratives frappées en or et en argent, chacune portant un verset du Coran. Avant elle, la mosquée du roi Fayçal, du nom du défunt monarque saoudien, était le plus grand lieu de culte de l'émirat.

Au-delà des centres islamiques, Sharjah accueille d'autres confessions. En 1997, la cathédrale syrienne jacobite Sainte-Marie a été consacrée pour accueillir la communauté syriaque orthodoxe de migrants, principalement originaires du Kerala et du sud de l'Inde. Cette église témoigne de la diversité croissante de l'émirat, dans le respect des traditions locales.

En décembre 2020, le souverain a inauguré la Maison de la Sagesse, une bibliothèque inspirée de la grande institution abbasside de Bagdad. Conçue par Foster and Partners, ses douze mille mètres carrés abritent des salles de lecture, des archives numériques et une sculpture saisissante intitulée « Le Parchemin » de Gerry Judah, commémorant le statut de Sharjah comme Capitale mondiale du livre de l'UNESCO.

Le climat de Sharjah est classé comme désertique chaud. Les températures estivales dépassent régulièrement 40 °C, atteignant parfois 45 °C en juillet et août. Les hivers sont doux, avec des températures maximales diurnes dépassant rarement 30 °C. Les précipitations sont rares et irrégulières, concentrées de novembre à avril, février et mars représentant plus des deux tiers des précipitations annuelles.

Les infrastructures de transport reflètent à la fois croissance et ambition. L'aéroport international de Sharjah, autrefois la principale porte d'entrée aérienne de la région avant 1976, demeure la troisième plus grande plateforme de fret aérien du Moyen-Orient. La présence d'Air Arabia a permis la création d'un terminal civil très fréquenté, adjacent à l'ancienne piste de Mahatta.

Sur le terrain, deux catégories d'autoroutes se croisent dans l'émirat : les routes « E » reliant les émirats et les routes « S » desservant les zones locales. Les principales artères sont l'E 11 (Al Ittihad), reliant Dubaï et Ajman ; l'E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), menant à Ajman et Ras al-Khaimah ; et l'E 88, qui serpente vers Fujairah à travers les monts Hajar.

Les services de taxi, franchisés sous des noms tels qu'Emirates Cab, Union Taxi et Sharjah Taxi, fonctionnent avec des compteurs et appliquent des tarifs inter-émirats fixes pour les trajets transfrontaliers. La Sharjah Public Transport Corporation gère des taxis collectifs sur des itinéraires prédéfinis, offrant une mobilité abordable aux résidents à faibles revenus. Des bus interurbains relient Sharjah à tous les autres émirats depuis la gare routière d'Al Jubail, assurant ainsi la liaison quotidienne entre des villes comme Abou Dhabi, Ras al-Khaimah et Fujairah.

Les projets de métro de Sharjah – le troisième aux Émirats arabes unis après ceux de Dubaï et d'Abou Dhabi – et de tramway, depuis 2015, progressent. Ensemble, ces systèmes visent à désengorger les routes encombrées par les voyageurs qui voyagent entre Sharjah et sa grande voisine, Dubaï.

Contrairement aux tours vertigineuses de Dubaï ou aux grandes avenues d'Abou Dhabi, Sharjah offre une vision plus intime de la vie urbaine dans le Golfe. Ses bâtiments publics, tous conçus dans les styles omeyyade et abbasside par le souverain, lui-même architecte de formation, offrent une esthétique cohérente, ancrée dans la tradition régionale. L'arabe et l'anglais se partagent les enseignes ; l'asiatique, le russe et d'autres langues peuplent ses cafés et ses marchés.

Pour les visiteurs en quête d'art et d'architecture islamiques sans le vernis du spectacle mondialisé, Sharjah offre à la fois un regard sur le passé de la région et une plateforme d'expression contemporaine. Ses parcs et ses quais ravissent les familles ; ses musées et ses festivals séduisent les érudits et les rêveurs. Ici, commerce et conservation, industrie et introspection convergent dans une ville dont le succès ne se mesure pas seulement à ses chiffres économiques, mais aussi à sa mémoire. Sharjah perdure ainsi comme un lieu où les rythmes du patrimoine façonnent les ambitions de demain.