Al-Ain

Al Aïn, dont le nom arabe signifie simplement « La Source », occupe une place singulière dans la constellation de centres urbains qui caractérisent les Émirats arabes unis. Cœur administratif de la région d'Al Aïn à Abou Dhabi, elle se situe à environ 160 kilomètres à l'est de la ville d'Abou Dhabi et à environ 120 kilomètres au sud de Dubaï. À cheval sur la frontière avec la ville omanaise d'Al-Buraimi, elle offre un aperçu rare d'une métropole du Golfe qui concilie les exigences de la modernité avec le respect du patrimoine écologique et culturel. Les autoroutes reliant Al Aïn, Abou Dhabi et Dubaï forment un triangle quasi équilatéral, chaque ville étant distante d'environ 130 kilomètres des autres. Mais tandis que ses voisines se sont élancées vers le ciel, Al Aïn a conservé une échelle humaine. Son strict contrôle de la hauteur garantit qu'aucun bâtiment ne dépasse sept étages, une obligation qui préserve les panoramas sur les palmiers dattiers, les parcs irrigués et la silhouette imposante du Jebel Hafeet.

Depuis ses avenues bordées d'arbres ou ses ronds-points doucement vallonnés, Al Aïn se révèle comme la « ville-jardin » du Golfe. Dans une région réputée pour ses étendues de sable et son soleil implacable, les oasis verdoyantes de la ville offrent un contrepoint à la luxuriance : l'oasis d'Al Aïn elle-même, une étendue de milliers de palmiers dattiers sillonnée de rues étroites, se dresse entre les souks traditionnels et les principales artères de la ville. L'importance de ces espaces verts irrigués est reconnue depuis longtemps ; un érudit a qualifié les oasis d'Al Aïn et d'Al-Hasa, en Arabie saoudite, de plus importantes du Golfe, hommage à leur rôle à la fois de centres agricoles et de sanctuaires naturels. Aujourd'hui, ces oasis alimentent un réseau plus vaste de parcs et d'espaces publics décoratifs, tandis que le lac artificiel Zakher, au sud, illustre comment les eaux usées traitées peuvent être exploitées pour créer des paysages urbains agréables en zones hyperarides.

La topographie de la région change radicalement à mesure que l'on se dirige vers l'est. Le Jebel Hafeet, une excroissance de la chaîne du Hajar, culmine entre 1 100 et 1 400 mètres – l'une des plus hautes altitudes des Émirats arabes unis – et ses crêtes atteignent presque les limites de la ville. Deux de ces éperons, le Jabal Al Naqfah et la crête occidentale, sont entrelacés avec les oasis, donnant à Al Aïn un relief allant de plaines de gravier ondulantes teintées de rouge par l'oxyde de fer à d'austères escarpements calcaires. Au-delà de la montagne, le Quart Vide s'étend vers le sud, le plus grand désert de sable ininterrompu du monde. Au nord et à l'est, les dunes ondulent sous un soleil de plomb, leurs sables riches en fer étant aussi silencieux que le temps lui-même.

Le climat d'Al Aïn est caractérisé par des extrêmes. Classé comme climat désertique chaud (BWh) selon le système de Köppen, il connaît de longs étés où les températures dépassent régulièrement les 45 °C, tempérées seulement par le faible taux d'humidité caractéristique de la région. Les hivers apportent un répit : ciel dégagé et journées douces invitent aux activités de plein air. Les précipitations annuelles moyennes oscillent autour de 96 mm, la plupart tombant lors de brèves averses hivernales ; au cours des trois décennies se terminant au début des années 1990, les moyennes mensuelles ont oscillé entre 100 et 120 mm environ, suffisamment pour alimenter les oasis grâce à des systèmes d'irrigation falaj soignés. De fait, ces canaux souterrains, dont certains sont antérieurs de plusieurs siècles aux célèbres qanats de Perse, témoignent d'une ingéniosité née de la nécessité.

Sous la verdure et les infrastructures modernes de la ville se cachent des traces d'occupation humaine remontant à quelque 8 000 ans. L'âge du bronze a vu l'essor de la culture Hafit, dont les tombes caractéristiques en forme de « ruche » parsèment les pentes du Jebel Hafeet. Des fouilles initiées en 1959, à la demande de Cheikh Zayed, ont mis au jour des sites funéraires collectifs de Wadi Suq dans l'oasis de Qattara, réutilisant des pierres provenant d'inhumations encore plus anciennes à Umm al-Nar. Ces tombes ont livré des épées courtes, des dagues et des récipients en chlorite, ainsi que des bijoux en cornaline témoignant d'anciennes routes commerciales s'étendant jusqu'à la vallée de l'Indus. Un pendentif en électrum représentant des créatures à cornes entrelacées – un motif retrouvé ailleurs en Arabie à l'âge du bronze – est aujourd'hui exposé, aux côtés d'autres fragments d'aflaj de l'âge du fer, au musée d'Al Ain, créé en 1971 pour abriter ces objets. En 2011, l'UNESCO a reconnu le site archéologique de la ville, premier site du patrimoine mondial des Émirats arabes unis.

L'oasis de Buraimi, nom collectif d'Al-Aïn et de sa ville voisine, Al-Buraimi, devint le théâtre de luttes de pouvoir régionales. La tribu Dhawahir régnait initialement avant l'arrivée des Na'im, puis les sultans de Mascate et les incursions wahhabites nomades contestèrent l'autorité revendiquée par les Bani Yas d'Abou Dhabi. En 1877, le cheikh Zayed ben Khalifa Al Nahyan, plus tard connu sous le nom de « Zayed le Grand », s'empara de la région en érigeant un fort à Aïn Dhawahir et en installant un chef de Dhawahir sous sa suzeraineté. L'intervention britannique lors du conflit de Buraimi au milieu du XXe siècle vit l'éviction des forces saoudiennes par les éclaireurs de la Trêve d'Oman et les troupes de Mascate et d'Oman, rétablissant ainsi le statu quo. Au moment de l'indépendance en 1971, la visite de la reine Élisabeth II à l'hôtel Hilton local souligna le cosmopolitisme modeste d'Al-Aïn à la veille de l'accession au statut de nation.

Depuis les années 1970, Al Ain, autrefois un avant-poste du désert, est devenue la quatrième plus grande ville des Émirats arabes unis, avec une population de 846 787 habitants en 2021. Les ressortissants émiratis représentent près d'un tiers de cette population, une proportion inhabituellement élevée dans un pays où les expatriés sont majoritaires. Les migrants venus du Bangladesh, du Pakistan, d'Inde et, plus récemment, d'Afghanistan, contribuent à une société plurielle qui trouve un terrain d'entente dans des espaces publics, des marchés et des institutions partagés. Trois centres commerciaux modernes – Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall – et le plus récent Al Bawadi Mall côtoient des souks traditionnels de fruits, de légumes et de bétail. Sur un marché en bord de route, des chameaux sont vendus plusieurs fois par semaine, leur présence témoignant à la fois du patrimoine et du commerce. Au milieu de cette agitation, une industrie artisanale prospère : l'embouteillage de Coca-Cola, la production de ciment, l'élevage laitier et la transformation des dattes par la plus grande entreprise mondiale du genre, Al Foah, ancrent une économie diversifiée. À Sanaiya et au marché de Pattan, les mécaniciens et les artisans exercent leur métier.

Les établissements d'enseignement et de santé soulignent le rôle d'Al Ain en tant que pôle régional. L'Université des Émirats arabes unis, fondée à la fin des années 1970, occupe un campus verdoyant à Asharej, tandis que deux campus d'écoles supérieures de technologie et des établissements privés – l'Université d'Al Ain, le campus satellite de l'Université d'Abou Dhabi, l'École indienne d'Al-Ain, entre autres – accueillent les étudiants émiratis et expatriés. La formation professionnelle est assurée par l'Horizon International Flight Academy et le centre de formation des cadets pilotes d'Etihad Airways. Le siège de la zone Est du Département de l'Éducation et du Savoir d'Abou Dhabi supervise l'établissement. Un réseau d'écoles internationales privées – britanniques, américaines et CBSE – est regroupé à Al-Manaseer et Al Hili, proposant des programmes variés.

L'accès aux soins médicaux à Al Ain remonte à 1960, année où les docteurs Pat et Marian Kennedy, missionnaires américains, fondèrent l'hôpital Kanad. L'hôpital Tawam, ouvert en décembre 1979 et géré plus tard par Johns Hopkins Medicine International, compte 503 lits et abrite le principal centre d'oncologie des Émirats arabes unis. L'hôpital Al Ain, connu sous le nom d'hôpital Al-Jimi, rattaché à l'Université des Émirats arabes unis et placé sous l'égide de l'Université de médecine de Vienne depuis 2007, offre 450 lits supplémentaires, toutes spécialités confondues. Grâce à l'hôpital universitaire et aux cliniques privées bien équipés de la ville, les résidents n'ont qu'à se rendre à Abou Dabi ou Dubaï pour bénéficier des soins les plus spécialisés.

La vie religieuse à Al Aïn s'inscrit dans la lignée du reste des Émirats. Des mosquées, de l'historique mosquée Cheikha Salamah – autrefois la plus grande de la ville – à la Grande Mosquée Cheikh Khalifa, achevée en 2021 et devenue l'un des lieux de culte les plus vastes du pays, ponctuent le tissu urbain. Si le respect des normes islamiques régit les comportements publics, l'ouverture de la ville aux échanges culturels – manifeste dans ses écoles internationales, ses communautés d'expatriés et ses festivals culturels – reflète une philosophie de tolérance plus large.

Les déplacements autour d'Al Aïn dépendent des liaisons routières : la route Dubaï-Al Aïn, au nord, relie Sharjah, Abou Dabi à l'ouest et Mezyad au sud-ouest, d'où partent des lignes vers Oman. Des services de bus et de taxis sillonnent ces artères, et l'aéroport international d'Al Aïn assure des vols réguliers vers le Pakistan, l'Inde et l'Égypte. Le projet de ligne ferroviaire reliant Al Aïn à Abou Dabi et au port omanais de Sohar promet d'intégrer davantage la ville aux réseaux de transport du Golfe.

Le tourisme à Al Aïn profite de sa chaleur sèche, un contraste appréciable avec l'humidité côtière. Les familles émiraties y possèdent des villas de week-end, et les visiteurs sont attirés par les sites culturels : le musée national d'Al Aïn, l'ancien palais de Cheikh Zayed, d'anciens forts comme Al Muwaiji et Mezyad, et le parc archéologique de Hili avec ses tombeaux et ses pétroglyphes. Au pied de la montagne, les sources minérales de Green Mubazzarah offrent un cadre relaxant pour pique-niquer à l'ombre ; la route sinueuse de 12 kilomètres menant au sommet du Jebel Hafeet récompense les conducteurs prudents avec des vues panoramiques et un hôtel perché au-dessus de la plaine. L'hôtel Mercure Hafeet et les complexes hôteliers Al Fada s'adressent aux amateurs de loisirs. Un village historique reconstitue la vie traditionnelle du désert, tandis que le zoo d'Al Aïn, le parc d'attractions Hili Fun City et l'Adventure Park, inauguré en 2012, où surf, kayak et rafting se pratiquent sur des rivières artificielles, témoignent d'un engagement envers le divertissement familial.

La vie commerciale bat son plein dans cinq grands centres commerciaux – Al Ain Mall au centre, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall et Hili Mall – autour desquels se concentrent cafés et salons à chicha. La vente d'alcool est limitée aux établissements hôteliers agréés, renforçant ainsi la législation locale contre l'ivresse sur la voie publique. Des cafés, allant du modeste établissement de quartier aux grandes chaînes, offrent des lieux de rencontre pour tous les publics. Un circuit international de karting ravit les amateurs de vitesse, tandis que deux stations de radio anglophones – 100.1 Star FM et 105.2 Abu Dhabi Classic FM – accompagnent le quotidien avec une musique mêlant tubes contemporains, mélodies arabes et classiques occidentaux.

En 2024, Al Ain a établi trois records du monde Guinness, en commençant en janvier par un spectacle combiné de huit minutes de feux d'artifice et de drones, la plus longue série de drones en ligne droite de ce type. Plus tard la même année, les célébrations de la 53e Fête nationale des Émirats arabes unis ont donné lieu à un feu d'artifice de 11,1 kilomètres, un autre record officiel. Ces spectacles illustrent une ville attachée à la fois au patrimoine et au spectacle, cherchant à impressionner sur la scène moderne sans pour autant abandonner ses fondements écologiques et historiques.

Le sport et les arts prospèrent en parallèle. Le stade Hazza Bin Zayed, domicile de l'Al Ain Football Club, l'une des équipes les plus titrées d'Asie, est un haut lieu du football du Golfe, tandis que l'Al Ain Club accueille des disciplines allant du handball au jiu-jitsu. Le rugby trouve des adeptes chez les Al Ain Amblers et au club du Palm Resort, où des équipes de jeunes et d'adultes s'affrontent au niveau régional. Le hockey sur glace a autrefois accueilli les équipes d'Al Ain Vipers et de Ghantoot sur la patinoire de Hili Fun City ; les Vipers ont remporté le titre de l'Emirates Hockey League en 2009-2010. Les initiatives artistiques comprennent un festival annuel de musique classique, des galeries dans des forts rénovés et une scène émergente de street art qui décore les passages souterrains et les murs des ronds-points de fresques murales audacieuses.

Les expériences culinaires reflètent la diversité culturelle de la ville. Le long de la rue Khalifa et dans le quartier de Mathraz, les restaurants de mezzés libanais côtoient les restaurants de nouilles chinoises et les tandooris sud-asiatiques. Les chaînes de restauration rapide internationales cohabitent avec de modestes cafétérias, où les portions sont excessivement chères. Pour les végétariens, des plats à base de haricots locaux et une riche offre de plats indiens purement végétariens garantissent une grande variété ; les végétaliens, bien que moins nombreux, trouvent des chefs attentionnés et bien guidés. Les services de livraison sont omniprésents dans la ville, rendant les repas chauds accessibles dans tous les quartiers. Si l'alcool est réservé aux restaurants d'hôtels, la culture des cafés prospère, portée par une génération qui concilie tradition et goûts cosmopolites.

À travers ses sables mouvants et ses bosquets ombragés, Al Aïn trace une discrète divergence avec les gratte-ciel étincelants du Golfe. Ici, patrimoine et érudition se conjuguent : les découvertes archéologiques dialoguent avec les laboratoires universitaires, et l’irrigation ancestrale des falajs oriente les eaux usées traitées vers des lacs décoratifs. La croissance moderne n’a pas effacé le murmure du désert ; au contraire, il a appris à l’écouter. Il en résulte une ville qui se déploie en strates : des tombes de l’âge du bronze sous des palmeraies, des minarets de mosquées à côté de centres commerciaux animés, une vision ferroviaire à l’horizon, chacune témoignant d’un dialogue durable entre passé et futur. À Al Aïn, le pouls de l’histoire reste perceptible dans le bruissement des palmes et la courbe des ombres des montagnes, rappelant à chaque visiteur et à chaque habitant que même au cœur des extrêmes du désert, la vie – et la culture – trouvent le moyen de s’épanouir.