Ajman

Ajman, l'un des joyaux les moins connus de la rive sud du golfe Persique, occupe une place modeste parmi les sept émirats des Émirats arabes unis. Nichée entre sa grande voisine Sharjah et l'émirat d'Umm Al-Quwain, et à peine à dix kilomètres de la trépidante Dubaï, Ajman se distingue non pas par sa taille, mais par le rythme et la nature de son évolution. Au cours des sept dernières décennies, la ville d'Ajman s'est transformée, passant d'une petite bourgade de moins de trois cents âmes au bord d'une crique à la capitale dynamique d'un émirat qui comptait plus de 417 000 habitants début 2024.

L'émirat lui-même s'étend sur environ 460 kilomètres carrés, s'étendant du littoral du Golfe à l'intérieur des terres jusqu'à des enclaves comme Manama, dont les palmeraies basses et les plaines arides rappellent une époque révolue d'oasis et d'irrigation par falaj. Le long de ces seize kilomètres de côte, les eaux autrefois sillonnées par les boutres traditionnels accueillent aujourd'hui des bateaux de plaisance et des bateaux de pêche qui perpétuent un commerce séculaire. Cette juxtaposition d'ancien et de nouveau, d'origines modestes et d'une expansion rapide, définit le caractère d'Ajman aujourd'hui.

La famille régnante Al Nuaimi a guidé la trajectoire d'Ajman à travers les fluctuations politiques et économiques régionales. Historiquement, la ville centrale d'Ajman s'est développée autour d'une crique naturelle – appelée localement le khor – dont les eaux abritées permettaient la pêche artisanale aux perles, la pêche et la réparation de bateaux. Les Al Nuaimi, navigateurs et pragmatiques, géraient un territoire qui, pendant une grande partie du XIXe et du début du XXe siècle, est resté dans l'ombre économique et politique de ses voisins plus riches. Suite à la découverte de pétrole dans d'autres émirats et à la création des Émirats arabes unis en 1971, Ajman s'est engagée dans une voie de modernisation plus volontariste sous l'égide de son tribunal.

Dans les limites de la ville se trouve le cœur administratif de l'émirat : le bureau du souverain, ainsi que des succursales de banques nationales et internationales telles qu'Emirates NBD, Ajman Bank, Arab Bank PLC, Bank Saderat Iran et la Commercial Bank of Dubai. Ces institutions soulignent le rôle d'Ajman en tant que centre financier modeste, au service des entreprises locales et des communautés d'expatriés. Plus de 90 % de la population de l'émirat se concentre désormais dans la ville, qui s'est développée en une étendue urbaine continue qui se fond harmonieusement avec Sharjah au sud-ouest, puis jusqu'aux confins de Dubaï.

D'une poignée de familles de pêcheurs au milieu du XXe siècle, Ajman a connu une transformation démographique extraordinaire. En 1950, sa population oscillait autour de 231 habitants ; en 2004, les estimations officielles la situaient à environ 230 000, et en 2024, ce chiffre avait atteint 417 695. Cette augmentation de plus de 6 200 habitants par rapport à la seule année précédente représente un taux de croissance annuel d'un peu plus de 1,5 %, témoignant d'une migration intérieure soutenue et d'une croissance naturelle dans un contexte de développement des opportunités commerciales, industrielles et immobilières.

Le développement urbain a été ponctué de phases de construction rapide et de ralentissements intermittents. La crise financière mondiale de 2007-2008 a paralysé de nombreux projets, mais les investissements ont repris depuis, dynamisant à nouveau le marché immobilier. Immeubles résidentiels, établissements d'accueil et centres commerciaux partagent désormais le paysage urbain avec les grues et les échafaudages qui annoncent une expansion future. Le littoral de la ville, en particulier, accueille désormais des hôtels-boutiques, des complexes hôteliers milieu de gamme et des propriétés de luxe, destinés aux voyageurs d'affaires comme aux vacanciers.

Le port d'Ajman et la zone franche adjacente constituent le pilier de l'économie de l'émirat. Leurs capacités contrastent avec la taille compacte de l'émirat. Le port accueille plus d'un millier de navires par an, servant de nœud régional pour les mouvements de conteneurs, de vrac et de marchandises diverses. La zone franche peut accueillir jusqu'à mille cinq cents entreprises, dont deux cent cinquante-six sont classées comme unités industrielles. Ensemble, ces entreprises représentent environ un cinquième de l'activité industrielle des Émirats arabes unis et exportent des marchandises vers plus de soixante-cinq pays à travers le monde. Parmi les acteurs industriels notables figure Arab Heavy Industries, reconnu comme l'un des plus importants constructeurs navals au monde, dont les chantiers navals bordent les rives de la crique et abritent des navires à coque en acier à divers stades d'assemblage.

En complément de ces secteurs, Ajman abrite une modeste industrie de la pêche et un réseau d'importateurs et d'exportateurs de fruits de mer, exportant les produits locaux vers les marchés du Golfe. De petits quartiers commerçants abritent une cinquantaine de points de vente internationaux et nationaux où les commerçants proposent une offre variée, de l'électronique aux textiles, et où les souks traditionnels fleurissent encore dans leurs ruelles labyrinthiques.

La position centrale d'Ajman, le long de la côte ouest des Émirats arabes unis, lui confère un réseau routier et de transports en commun bien développé. L'Emirates Road s'étend au nord de la ville, reliant Umm Al-Quwain et Ras Al-Khaimah au nord, et Sharjah et Dubaï au sud. Bien qu'elle ne dispose pas encore de son propre aéroport international, les habitants d'Ajman dépendent de l'aéroport international de Sharjah, situé à quelques kilomètres seulement, pour leurs vols régionaux et intercontinentaux, et l'aéroport international de Dubaï est facilement accessible.

En ville, les taxis, avec ou sans compteur, circulent largement. Des « taxis somaliens » non officiels proposent des trajets partagés entre Ajman et Dubaï à un prix bien inférieur aux tarifs fixes, mais au prix d'une ambiguïté juridique. Plusieurs services de taxi permettent de se rendre dans les émirats voisins, souvent à des tarifs fixes : dix dirhams pour Sharjah, quarante dirhams pour Dubaï aux heures de pointe. Des bus touristiques partent également des grands hôtels, permettant des excursions guidées vers les principales attractions d'Ajman et au-delà.

Le projet d'aéroport international d'Ajman, situé dans l'enclave intérieure de Manama, est en discussion depuis des années, mais il reste à l'état d'esquisse début 2025. S'il se concrétise, l'installation modifierait l'accessibilité de l'émirat et pourrait stimuler une nouvelle vague de croissance urbaine et économique.

L'offre touristique et de loisirs d'Ajman s'est considérablement diversifiée, transformant la ville d'une simple escale sur la route de Dubaï en une destination à part entière. Le littoral de l'émirat, avec ses seize kilomètres de plage de sable fin, attire familles et excursionnistes. La plage d'Ajman, avec ses vagues douces et son sable blanc et fin, fait à la fois office de voie publique et de lieu de loisirs. Le soir, la corniche s'anime : les promeneurs s'arrêtent dans les cafés et les fast-foods ; les enfants s'attardent sur les aires de jeux ; les couples contemplent le coucher de soleil à l'horizon du Golfe.

Surplombant la corniche, le musée d'Ajman occupe un fort restauré du XVIIIe siècle, autrefois palais du souverain. Entre ses murs blanchis à la chaux, les visiteurs découvrent des objets de la vie traditionnelle – dallahs (cafetières) en argent, outils agricoles et matériel de pêche aux perles – ainsi que des dioramas reconstituant des scènes de la vie domestique et communautaire d'une époque révolue. Non loin de là se dresse le Fort Rouge, dont les façades de briques et de plâtre contrastent avec les murs beiges de son voisin plus ancien.

Plus à l'intérieur des terres, l'enclave de Manama conserve une atmosphère plus calme et plus pastorale. Un petit musée du patrimoine y présente les coutumes et les méthodes agricoles locales, tandis que des palmeraies ombragées bordent les ruelles pavées. Ce lieu rappelle que l'histoire de l'émirat ne se limite pas au commerce côtier, mais englobe les moyens de subsistance à l'intérieur des terres, façonnés par la rareté de l'eau et l'ingéniosité de l'irrigation par falaj.

Le City Centre Ajman, le plus grand centre commercial de l'émirat, offre une architecture contemporaine. Son atrium voûté, ponctué de puits de lumière géométriques, abrite une multitude de marques de mode internationales, de magasins d'électronique et de confiseries. Les familles font leurs courses sous de hauts plafonds ; les adolescents se retrouvent dans les cafés ; les cinémas projettent des films régionaux et internationaux dans un confort climatisé.

Le complexe Al Zorah, une lagune intérieure bordée de mangroves, est un ajout récent au portefeuille d'attractions de l'émirat. On y pratique des activités de plein air, du kayak sur des cours d'eau ombragés au golf de championnat 18 trous. Des aires de jeux pour enfants et des pelouses de pique-nique côtoient des résidences de luxe et des hôtels-boutiques, créant un quartier de loisirs qui contraste avec le paysage urbain d'Ajman.

Dans le classement annuel établi par Numbeo, une base de données participative d'indices urbains mondiaux, Ajman s'est classée quatrième parmi les villes les plus sûres au monde en 2023. Seuls Abou Dhabi, Sharjah et Dubaï la surpassent aux Émirats arabes unis ; cette distinction renforce l'attrait de l'émirat auprès des familles expatriées et des investisseurs étrangers. Un faible taux de criminalité, des services publics fiables et un tissu communautaire cohésif contribuent au sentiment de sécurité des habitants.

La scène gastronomique d'Ajman s'étend des stands traditionnels des souks aux restaurants thématiques. Au souk iranien, les vendeurs proposent poteries et articles ménagers au milieu de parfums de safran et de fruits secs. Le centre-ville d'Ajman abrite des cafés haut de gamme et des franchises internationales, tandis que des restaurants indépendants proposent des plats sud-asiatiques, arabes et occidentaux.

Parmi les restaurants réputés, l'India House, rue Sheikh Humaid bin Abdul Al-Aziz, propose des currys et des spécialités tandoori à des prix abordables. Le café de l'hypermarché Lulu, adjacent au vaste complexe commercial, attire les clients avec ses généreuses portions de plats régionaux et de smoothies aux fruits. Le long du front de mer, des kiosques simples proposent des wraps de döner kebab et des jus de fruits frais, alliant économie et ambiance balnéaire.

Pour une soirée plus théâtrale, le restaurant Viking, situé dans le quartier historique, propose des concerts et des spectacles de danse du feu dans un cadre d'inspiration médiévale. Ses excellentes notes sur TripAdvisor – classé numéro un début 2024 et lauréat des World Culinary Awards – témoignent de sa popularité auprès des habitants et des touristes.

Le marché aux poissons d'Ajman demeure une institution. Chaque matin, les pêcheurs déchargent leurs prises le long de la crique, où intermédiaires et commerçants se succèdent à vive allure. Les étals voisins grillent ou font frire du poisson fraîchement acheté à la demande, offrant aux clients un avant-goût des saveurs maritimes qui allient passé et présent.

Les boissons alcoolisées sont disponibles dans les hôtels, les bars et quelques débits de boissons spécialisés. Le « Hole In The Wall », désormais situé près du Beach Resort, a été pendant des années l'un des rares débits de boissons de l'émirat agréés par le gouvernement. L'eau du robinet, produite par dessalement côtier, présente une faible salinité, mais est considérée comme propre au brossage des dents et à la préparation du thé. L'eau en bouteille remplit les rayons de toutes les supérettes.

Les options d'hébergement à Ajman s'adaptent à tous les budgets. Des établissements milieu de gamme comme le Dana Beach Resort, face au golfe Persique, proposent des chambres et des suites équipées d'une kitchenette pour les séjours prolongés. De l'autre côté de la ville, l'Emirates Plaza Hotel propose des chambres propres et simples à deux pas du rivage, avec des tarifs parmi les plus compétitifs des Émirats du Nord.

À l'extrémité supérieure du spectre se trouve le Kempinski Hotel Ajman, un complexe cinq étoiles s'étendant sur un demi-kilomètre de plage privée. Ses plages de sable blanc et ses eaux cristallines caractérisent ses pelouses côtières, tandis que de nombreux restaurants, piscines et salles de banquet accueillent une clientèle exigeante. Aux tarifs actuels, les chambres standard commencent à plus de 500 dirhams la nuit, les suites bénéficiant d'un tarif plus élevé grâce à leur vue panoramique sur la mer.

Alors qu'Ajman s'engage dans la troisième décennie du XXIe siècle, elle concilie les impératifs de croissance avec la volonté de préserver son atmosphère détendue. Les investissements étrangers dans l'immobilier, le tourisme et l'industrie légère ont repris à un rythme soutenu, alimentant un boom de la construction qui progresse parallèlement aux projets à long terme d'aménagement du front de mer et d'expansion intérieure. Le projet d'aéroport de Manama, s'il se concrétise, marquerait un nouveau chapitre dans l'ouverture de l'émirat aux visiteurs internationaux ; pour l'instant, résidents et voyageurs continuent de dépendre des villes voisines de Sharjah et de Dubaï pour leurs liaisons aériennes.

L'histoire d'Ajman est celle d'un progrès adaptatif. De ses origines, avant-poste de pêche au bord d'une crique, supervisé par les cheikhs Al Nuaimi, elle est devenue une ville cosmopolite, abritant des centaines de milliers d'habitants et liée au destin de ses voisins plus importants. Pourtant, même au milieu de ses tours vitrées et de ses entrepôts modernes en zone franche, l'émirat conserve les traces de son humble passé : la salinité persistante de son eau du robinet, le tourbillon des filets sur la plage à l'aube, les murs enduits de rouge de ses anciens forts. C'est dans ces détails, simples et durables, que réside l'essence d'Ajman : un émirat petit par sa superficie mais riche en transformations, où chaque nouveau gratte-ciel et chaque nouvelle autoroute rappellent l'unique crique sinueuse où l'histoire a commencé.