Séoul

Séoul, officiellement désignée « Ville métropolitaine spéciale de Séoul », occupe une place particulière parmi les capitales mondiales. S'étendant sur 605 kilomètres carrés au nord-ouest de la Corée du Sud, elle est traversée par le fleuve Han en deux secteurs, le nord et le sud. Au nord, s'élèvent les crêtes abruptes de Bugaksan, Inwangsan, Naksan et les pentes boisées de Bukhansan ; au sud, des reliefs plus discrets encadrent l'élégante silhouette de Gangnam. Autrefois cernée par les remparts de la forteresse de Séoul, la ville moderne s'étend bien au-delà de ces remparts dans la plaine environnante, se fondant harmonieusement avec les villes satellites de la province du Gyeonggi et la métropole portuaire d'Incheon. Collectivement, la région de Séoul-Capitale compte parmi les plus grandes économies métropolitaines du monde et, avec plus de vingt millions d'habitants, abrite plus de la moitié de la population sud-coréenne.

Les documents archéologiques et écrits situent les origines de Séoul en 18 av. J.-C., sous le royaume de Baekje, lorsque la colonie connue sous le nom de Wiryeseong occupait les basses crêtes au sud de l'actuel Hangang. Avec l'avènement de la dynastie Joseon à la fin du XIVe siècle, la ville, alors appelée Hanyang, fut officiellement choisie comme siège du gouvernement national. Le roi Taejo ordonna la construction des cinq grands palais fortifiés : Gyeongbokgung, Changdeokgung, Changgyeonggung, Deoksugung et Gyeonghuigung. Bien que de nombreuses structures aient été détruites lors des invasions japonaises de la fin du XVIe siècle, Gyeongbokgung et les palais qui l'accompagnent furent minutieusement restaurés au XIXe siècle. La symétrie austère des portes et des pavillons principaux, entrelacés de jardins comme le Jardin secret de Changdeokgung, témoigne d'une philosophie d'urbanisme alliant logique défensive et subtilité esthétique.

Le XXe siècle fut marqué par des bouleversements. Sous la domination japonaise (1910-1945), la ville fut rebaptisée Keijō, ses organes administratifs furent remaniés et une grande partie du tissu historique fut modifiée ou démolie. Pendant la guerre de Corée, Séoul changea de mains à quatre reprises, laissant le centre urbain en ruines. Pourtant, chaque période d'après-guerre a donné lieu à une reconstruction d'une ampleur rarement vue ailleurs : les quartiers rasés par les bombardements ont cédé la place à des immeubles d'habitation et à de larges boulevards ; des villages hanok traditionnels ont survécu dans des zones comme Bukchon et Namsangol ; la ville s'est étendue vers l'extérieur, sa population culminant à plus de dix millions d'habitants en 2014 avant de se stabiliser à environ 9,6 millions en 2024.

Malgré sa densité – presque deux fois supérieure à celle de New York – Séoul conserve de nombreux parcs et espaces boisés. À l'intérieur des anciens remparts, le parc Namsan couronne la péninsule centrale, où la tour N de Séoul surplombe des blocs de verre et de béton. Le long du fleuve Han, treize parcs riverains segmentés offrent promenades, aires de jeux et pistes cyclables : les vastes pelouses de Yeouido, la fontaine dansante de Banpo, les terrains de sport informels de Mangwon et les marchés du week-end d'Ichon attirent tous les habitants en quête de répit. Un viaduc réaménagé, Seoullo 7017, serpente au-dessus de la gare de Séoul tel un jardin linéaire ; le parc Seonyudo, sculpté dans une ancienne usine de filtration d'eau, mêle vestiges industriels et plantations indigènes. Plus loin, des ceintures vertes bordent la ville, freinant l'étalement urbain dans les provinces voisines et offrant aux randonneurs des sentiers menant aux falaises granitiques du mont Bukhansan.

L'évolution démographique de Séoul reflète les changements économiques et sociaux. Autrefois concentrés dans les quartiers centraux, les habitants se sont dispersés dans des villes satellites où le foncier et le logement sont moins coûteux. Le vieillissement de la population et un taux de fécondité de 0,55 en 2023 – bien inférieur à la moyenne nationale – soulignent les défis du renouvellement générationnel. Néanmoins, la ville demeure un pôle d'attraction pour les résidents étrangers ; en 2016, plus de 400 000 non-Coréens vivaient à Séoul, principalement des ressortissants chinois (dont certains d'origine coréenne), suivis d'importantes communautés américaines et taïwanaises. Sur le plan religieux, la population se divise entre le christianisme (35 %), le bouddhisme (10,8 %) et une majorité de personnes se déclarant non religieuses. Parmi les sites remarquables, citons la vaste église du Plein Évangile de Yoido et la mosquée centrale de Séoul, symboles de la complexité spirituelle de la ville.

Bien qu'elle occupe à peine 0,6 % du territoire sud-coréen, Séoul gère près de la moitié des dépôts bancaires du pays et a généré près d'un quart de son PIB en 2012. Les sièges sociaux de Samsung, LG et Hyundai entourent la capitale, tandis que les pôles technologiques concentrés de Gangnam et de la Digital Media City grouillent de startups et de conglomérats médiatiques. Les indices internationaux classent fréquemment Séoul parmi les dix premières villes du monde en termes de compétitivité financière et de qualité de vie, et en 2010, elle a été nommée Capitale mondiale du design. La frontière poreuse entre commerce et culture a fait de Séoul un hôte de premier plan pour les sommets mondiaux : les Jeux asiatiques de 1986, les Jeux olympiques d'été de 1988, le G20 de 2010 et des conférences internationales périodiques attirent l'attention sur ses prouesses logistiques et ses sites modernes tels que le COEX et le Dongdaemun Design Plaza.

La silhouette de la ville juxtapose les toits centenaires du sanctuaire de Jongmyo et des tombeaux Joseon – dont cinq se trouvent dans la région de la capitale et sont tous classés au patrimoine mondial de l'UNESCO – à l'imposante Lotte World Tower, culminant à 555 mètres et comptant parmi les plus hautes du monde. Le 63 Building, autrefois le plus haut de Corée, et la Seoul Tower complètent un dialogue visuel entre préservation et progrès. Au cœur du centre historique, les portes restaurées de Namdaemun et de Dongdaemun montent la garde ; deux autres ont disparu, mais six demeurent comme des portails par lesquels la mémoire collective de Séoul est à la fois encadrée et réfractée. Des corridors culturels comme Insadong, bordé d'antiquaires et de galeries, et les marchés de Namdaemun et de Dongdaemun témoignent de siècles d'échanges commerciaux, tandis que le marché de l'électronique de Yongsan souligne le statut de la ville comme bazar technologique d'Asie.

L'infrastructure de transport de Séoul soutient son dynamisme. Un réseau de neuf lignes de métro principales, intégré à un réseau de transport rapide de 940 kilomètres, transporte plus de huit millions de voyageurs chaque jour, ce qui en fait le plus fréquenté et le plus long du monde. La planification coordonnée du métro, des bus et des trains de banlieue a été conçue avec une précision mathématique pour minimiser les temps d'attente ; des bus express relient les provinces du pays depuis des terminaux tels que Séoul-Sud et Sangbong. Les trains à grande vitesse KTX partent de la gare de Séoul et de Yongsan, desservant Busan et Gwangju à des vitesses supérieures à 300 km/h. Deux aéroports – Gimpo, l'aéroport le plus ancien desservant désormais les lignes nationales et régionales, et Incheon International, quatrième plateforme de fret d'Asie – relient la ville aux marchés internationaux. Le vélo a également gagné en popularité, avec des voies réservées longeant les berges et un système de vélos en libre-service à l'échelle de la ville (Ddareungi) lancé en 2015.

Administrativement divisée en vingt-cinq gu, chacun comparable en taille à une petite ville, Séoul résiste à un centre unique. Au lieu de cela, une constellation de nœuds définit son expérience : Jongno et Jung tracent les anciens quartiers royaux ; Mapo et Seodaemun regorgent d'universités et de la vie nocturne jeune de Hongdae et Sinchon ; Yongsan abrite la base militaire américaine et les restaurants cosmopolites d'Itaewon ; Yeouido scintille de ses tours financières ; Gangnam et Seocho affichent des rues huppées et des boutiques de luxe ; Songpa et Gangdong abritent le parc olympique et Lotte World ; les gu périphériques tels que Nowon et Eunpyeong offrent un accès aux randonnées de Bukhansan ; les districts de l'extrême sud comme Dongjak et Gwanak donnent accès au marché aux poissons de Noryangjin et aux crêtes de Gwanaksan ; les secteurs est et ouest complètent le réseau de poches qui forment collectivement Séoul.

Plus d'une centaine de musées illustrent l'étendue des richesses de la ville. Le Musée national de Corée, sur les pentes de Yongsan, abrite plus de 220 000 objets ; le Musée national du folklore, situé à Gyeongbokgung, illustre la vie quotidienne à travers les dynasties. Les musées d'art – le Musée d'art de Séoul, Leeum, Ilmin et l'antenne du MMCA près de Bukchon – mettent en valeur la créativité coréenne et internationale. Des sites historiques comme la prison de Seodaemun et le Mémorial de guerre témoignent de l'occupation japonaise et de la guerre de Corée. Les festivals d'art de rue, ancrés dans la Journée du citoyen chaque octobre, et les événements musicaux, des concerts de chansons de l'ABU à l'Ultra Music Festival Korea, mettent en lumière l'énergie créative florissante de Séoul.

Bien que le taux de criminalité à Séoul reste faible par rapport aux normes internationales, les visiteurs doivent tenir compte des sensibilités sociales : les démonstrations publiques de couples non coréens peuvent attirer l'attention, et les confrontations sous l'effet de l'alcool, bien que rares, comportent des risques juridiques. L'utilisation de drones est largement interdite au-dessus d'une grande partie de la ville. Le personnel militaire américain observe un couvre-feu strict, appliqué par la police militaire, habilitée à demander des pièces d'identité. Dans l'ensemble, Séoul dégage un sentiment d'ordre et de vigilance – de nombreux espaces publics sont surveillés par vidéosurveillance – et un visiteur respectueux des normes locales trouvera probablement la ville exceptionnellement sûre.

Le caractère de Séoul se dessine à travers ses contrastes : la cadence solennelle des rites ancestraux de Jongmyo contrastant avec le rythme des néons des stations de Gangnam ; les cours paisibles des temples d'Insadong côtoyant les rues animées de la mode de Myeongdong ; le silence de la brume matinale sur les pentes de Namsan, suivi du vrombissement de la circulation sous les ponts du fleuve Han. Ici, les palais historiques dialoguent avec les tours vertigineuses ; les joggeurs solitaires empruntent les sentiers riverains, dominés par les gratte-ciel bleus ; les randonneurs du week-end s'échappent dans les montagnes à un kilomètre et demi des immeubles. Capitale à la fois ancienne et nouvelle, Séoul conserve l'empreinte de six siècles de gouvernance dynastique, tout en écrivant le prochain chapitre de la modernité urbaine. Dans cette ville aux mémoires multiples et aux mutations rapides, la continuité elle-même devient le repère déterminant.