Corée du Sud

La Corée du Sud se situe au confluent d'une tradition millénaire et d'une modernité d'avant-garde, une nation façonnée par des montagnes escarpées et un passé implacable. Formant la moitié sud de la péninsule coréenne, elle est délimitée au nord par la zone démilitarisée qui la sépare de sa voisine du nord, à l'ouest par la mer Jaune et à l'est par ce que les Coréens appellent la mer de l'Est. Avec une superficie d'un peu plus de 100 000 kilomètres carrés, dont environ 70 % sont montagneux ou boisés, ce pays compact compte plus de 52 millions d'habitants, dont la moitié réside dans la vaste agglomération de Séoul, l'une des régions urbaines les plus peuplées du monde.

Des vestiges archéologiques situent la présence humaine sur la péninsule dès le Paléolithique inférieur. Dès le début du VIIe siècle avant notre ère, les archives chinoises attestent de l'existence de régimes politiques organisés. Au cours des siècles suivants, trois royaumes – Goguryeo, Baekje et Silla – se disputèrent la suprématie, jusqu'à ce que Silla unifie une grande partie de la péninsule à la fin du VIIe siècle de notre ère. La dynastie Goryeo qui lui succéda (918-1392) consolida durablement l'identité coréenne, donnant à son nom l'exonyme anglais « Korea ». Sous Joseon (1392-1897), les principes confucéens dominaient la vie à la cour : une hiérarchie sociale rigide privilégiait l'élite yangban au détriment du commun des mortels, tandis que les érudits mettaient en place un système de fonction publique valorisant l'apprentissage littéraire.

À la fin du XIXe siècle, l'éphémère Empire coréen chercha à moderniser ses codes juridiques et son industrie, mais l'annexion japonaise en 1910 mit fin à son autorité souveraine pendant 35 ans. La libération n'arriva qu'avec la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, mais l'indépendance eut un prix élevé : l'occupation soviétique et américaine divisa la péninsule, et en 1950, l'invasion du Nord déclencha une guerre de trois ans qui fit près de trois millions de morts et des villes en cendres. Un armistice en 1953 gela le conflit sans traité de paix, perpétuant une situation tendue qui perdure encore aujourd'hui.

Après la guerre, la Corée du Sud était confrontée à des infrastructures délabrées, à une population paupérisée et à des régimes autoritaires successifs. Pourtant, l'industrialisation menée par l'État dans les années 1960 et 1970 a favorisé une croissance économique rapide, donnant naissance à des géants exportateurs tels que Samsung et Hyundai. Le « miracle du fleuve Han » a vu le PIB par habitant progresser à l'un des rythmes les plus rapides au monde entre 1980 et 1990. Bien que la crise financière asiatique de 1997 ait révélé des vulnérabilités structurelles, des mesures budgétaires et monétaires rapides ont permis une reprise rapide. Lors de la récession mondiale de 2008, la Corée du Sud a de nouveau fait preuve de résilience, évitant la contraction alors même que de nombreuses économies avancées sombraient dans le ralentissement.

La transformation politique s'est déroulée parallèlement. Après des décennies marquées par des coups d'État militaires et des soulèvements étudiants, la lutte démocratique de juin 1987 a contraint l'élite dirigeante à adopter des élections présidentielles directes et à élargir les libertés civiles. En vertu de la constitution de la Sixième République, une Assemblée nationale monocamérale partage le pouvoir avec un président élu. Aujourd'hui, la Corée du Sud est largement considérée comme l'une des démocraties les plus solides d'Asie de l'Est, avec des élections libres, un système judiciaire indépendant et une société civile dynamique.

L'épine dorsale de la péninsule, composée de montagnes de granit et de gneiss, canalise les rivières vers de vastes plaines occidentales et d'étroits corridors orientaux. Quatre grandes régions se dessinent : les hautes chaînes et les affleurements maritimes à l'est ; les basses terres fertiles et légèrement vallonnées à l'ouest ; les vallées accidentées du sud-ouest ; et le bassin du fleuve Nakdong au sud-est. Seulement 30 % environ des terres sont arables.

Trois écorégions terrestres – les forêts décidues de Corée centrale, les forêts mixtes de Mandchourie et les forêts sempervirentes de Corée du Sud – abritent une flore et une faune variées. La Corée du Sud protège des espaces naturels à travers vingt parcs nationaux, des sommets brumeux du Jirisan aux rizières en terrasses reconstituées des plantations de thé de Boseong, en passant par les refuges d'oiseaux migrateurs de la baie de Suncheon.

Au large se trouvent près de trois mille îles, la plupart inhabitées. L'île de Jeju, à 100 kilomètres au sud du continent, s'élève au-dessus de la mer avec ses pentes verdoyantes et son sommet volcanique, le Hallasan, culminant à 1 950 mètres. Des îles plus petites, comme Ulleungdo et les rochers contestés de Liancourt (connus localement sous le nom de Dokdo), marquent la frontière maritime orientale.

Le climat est à cheval entre les zones continentales humides et subtropicales. Quatre saisons distinctes se caractérisent par des hivers frais et secs, une floraison printanière, des pluies de mousson étouffantes (jangma) de fin juin à juillet et des automnes tempérés. À Séoul, les températures moyennes varient de –7 à 1 °C en janvier à 22 à 30 °C en août. Sur la côte sud, les hivers sont plus doux et la menace des typhons plane à la fin de l'été.

L'économie mixte de la Corée du Sud se classe au douzième rang en termes de PIB nominal et au quatorzième en termes de parité de pouvoir d'achat. Son ouverture sur l'extérieur la place au onzième rang des exportateurs mondiaux et au septième rang des importateurs. Les conglomérats chaebol, abrités dans d'étincelantes tours de verre, stimulent la production de semi-conducteurs, d'automobiles et d'électronique. LG et Samsung ont acquis une renommée internationale dans le domaine des biens de consommation ; Hyundai et Kia ont transformé la production automobile.

L'éducation est une obsession nationale. Autrefois aux prises avec un analphabétisme généralisé, la Corée du Sud affiche aujourd'hui l'un des taux de diplômés de l'enseignement supérieur les plus élevés au monde. Une main-d'œuvre disciplinée et hautement qualifiée soutient la recherche et le développement : aujourd'hui, la Corée du Sud est en tête des dépôts de brevets par habitant et surpasse ses pairs dans les classements internationaux de l'innovation.

Les infrastructures reflètent ces priorités. Le réseau de trains à grande vitesse de Korail, notamment le service KTX reliant Séoul à Busan, sillonne le pays sur des lignes ferroviaires à grande vitesse. Des autoroutes à péage traversent les crêtes et les plaines ; des bus express sillonnent les villages ruraux ; et des ferries relient les îles. L'aéroport international d'Incheon, ouvert en 2001, a accueilli 58 millions de passagers en 2016 et figure parmi les hubs les plus fréquentés au monde. Deux grandes compagnies aériennes, Korean Air et Asiana, exploitent près de trois cents lignes internationales, tandis que des compagnies nationales à bas prix proposent des vols interurbains abordables.

La population de la Corée du Sud a culminé à un peu plus de 52 millions d'habitants en 2024, après avoir progressé de 21,5 millions en 1955. Pourtant, avec la chute du taux de natalité – passant sous la barre d'un enfant par femme en 2018 à 0,72 en 2023 – le pays est confronté à son premier déclin démographique naturel. D'ici 2050, près de la moitié de la population pourrait avoir plus de 65 ans, une statistique lourde de conséquences pour les retraites, la santé et la productivité économique. En mai 2024, le gouvernement a créé un ministère dédié au vieillissement et à la fécondité, et la légère hausse des naissances fin 2024 a suscité un optimisme prudent.

L'urbanisation a transformé la société, à tel point que Séoul et ses villes satellites abritent désormais près de la moitié de la population du pays. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju et Ulsan forment une constellation de mégapoles, chacune dotée de son propre tissu industriel et de son propre caractère culturel. Les zones rurales, autrefois peuplées de familles nombreuses et élargies, voient leurs cohortes vieillir, les jeunes générations migrant vers les centres urbains pour l'éducation et l'emploi.

Ancrée dans les premières pratiques chamaniques et imprégnée au fil des siècles par les philosophies confucéenne, bouddhiste et taoïste, la culture coréenne préserve des rituels qui unissent la communauté et la mémoire ancestrale. La stricte hiérarchie confucéenne de l'ère Joseon a légué le respect de l'éducation, la piété filiale et l'ordre social – des valeurs qui perdurent dans la vie organisationnelle moderne. Pourtant, parallèlement à ces continuités, la Corée du Sud a forgé une présence culturelle mondiale : les groupes de K-pop remplissent les stades du monde entier, les séries télévisées captivent le public international et les cinéastes sont acclamés à Cannes et aux Oscars. Cette « vague coréenne » stimule non seulement le tourisme – plus de 17 millions de visiteurs sont arrivés en 2019 – mais aussi la demande pour la cuisine, la mode et les cosmétiques coréens.

Les traditions culinaires sont axées sur le riz, les nouilles, les légumes, le poisson et la viande, accompagnés d'une multitude d'accompagnements (banchan) à chaque repas. Le kimchi, légume fermenté incontournable, illustre parfaitement les prouesses fermentaires coréennes, tout comme les pâtes de soja (doenjang), les pâtes de piment (gochujang) et l'incontournable huile de sésame. Parmi les plats emblématiques, on trouve le bulgogi – de fines tranches de bœuf mariné grillées à table – et le tteokbokki, des galettes de riz épicées vendues par des vendeurs ambulants. Les boissons alcoolisées comme le soju et le makgeolli accompagnent les moments conviviaux, souvent servis avec des baguettes en métal et des tables communes.

La religion en Corée du Sud est pluraliste : des enquêtes indiquent qu’environ la moitié de la population se déclare sans appartenance religieuse, tandis que le christianisme (protestant et catholique) et le bouddhisme constituent la majeure partie du reste. Les religions autochtones – bouddhisme won, cheondoisme, daejongisme – et une communauté musulmane, petite mais croissante, viennent enrichir cette mosaïque. Les garanties constitutionnelles garantissent la liberté de culte, même si les coutumes confucéennes traditionnelles influencent les interactions quotidiennes.

Des cycles répétés de construction et de destruction – des invasions mongoles à l'occupation japonaise, des ravages de la guerre à la frénésie de la reconstruction – ont donné naissance à un véritable collage architectural. D'anciens palais aux toits de tuiles aux courbes douces, des forteresses aux murs de pierre et des villages hanok comme Hahoe et Yangdong côtoient des immeubles de bureaux et des œuvres modernes expérimentales d'architectes étrangers. Les aménagements post-olympiques de 1988 ont introduit des structures vitrées alliant ambition futuriste et références à « l'harmonie avec la nature », principe directeur de l'architecture traditionnelle coréenne, ainsi que des planchers chauffants ondol.

En Corée du Sud, l'étiquette découle du respect confucéen de la hiérarchie et de l'harmonie communautaire. Les salutations et les échanges à deux mains – qu'il s'agisse de cartes de visite ou de tasses – témoignent de déférence. Il est obligatoire d'ôter ses chaussures à la maison et dans certains restaurants. Les démonstrations d'affection en public restent rares en dehors des sous-cultures jeunes. Les coutumes du repas imposent que les aînés commencent, que l'on ne se serve jamais soi-même à boire et que refuser le verre d'autrui est impoli. Les sujets sensibles – la Corée du Nord, l'héritage colonial du Japon, les conflits territoriaux autour de Dokdo et la politique intérieure – sont à éviter pour les étrangers.

La culture d'entreprise, en particulier, repose sur des échanges rituels de cartes présentées face visible avec les deux mains ; les abîmer ou les manipuler avec désinvolture sont synonymes d'irrespect. La tenue vestimentaire est généralement conservatrice et impeccable, reflétant la fierté personnelle et l'image de l'entreprise.

Les atouts de la Corée du Sud – une économie de classe mondiale, un niveau d'éducation élevé, une innovation rapide et une culture dynamique – côtoient des préoccupations pressantes. Le déclin démographique menace les marchés du travail et les systèmes de protection sociale. Sa dépendance économique aux marchés d'exportation la rend vulnérable aux crises mondiales et aux tensions géopolitiques. Le conflit non résolu à la frontière nord de la péninsule menace d'être une source permanente d'insécurité.

Pourtant, ces défis ont donné lieu à des expériences politiques audacieuses : des incitations financières pour les familles aux nouveaux programmes d’immigration visant à suppléer une main-d’œuvre en déclin ; des investissements dans les technologies vertes à une diplomatie stratégique équilibrant les liens avec les États-Unis, la Chine et le Japon. Alors qu’elle célèbre son soixante-dixième anniversaire d’après-guerre en 2025, la Corée du Sud demeure une nation d’ingéniosité et d’adaptabilité, qui perpétue les leçons de l’histoire tout en traçant de nouvelles voies dans un monde interconnecté.

Dans chaque ruelle de Séoul et dans chaque col reculé de la péninsule, les contours de l'histoire de la Corée du Sud sont visibles : un engagement durable en faveur de l'éducation, une insistance sur le respect mutuel et une créativité inépuisable qui propulse son peuple vers l'avenir. Cette interaction entre héritage et innovation définit un pays dont l'esprit, bien que tempéré par les épreuves, continue de façonner le monde moderne.