Zhuhai

Zhuhai occupe une étroite bande de terre sur la rive ouest de l'estuaire de la rivière des Perles, là où les eaux douces rencontrent la mer de Chine méridionale. Son nom, traduit en chinois par « mer des perles », fait référence à sa situation côtière et à ses origines à l'embouchure d'une rivière longtemps prisée pour la pêche et le commerce. Depuis son élévation au rang de ville en 1979, Zhuhai a attiré l'attention pour son emplacement en bord de mer et pour ses politiques visant à accélérer la croissance et à ouvrir la région aux capitaux extérieurs.

Bordant Jiangmen à l'ouest, Zhongshan au nord et Macao au sud-est, Zhuhai forme l'un des points cardinaux du dense ensemble de municipalités du delta de la rivière des Perles. De l'autre côté de l'estuaire se trouvent Shenzhen et Hong Kong, toutes deux accessibles par voie maritime ou par pont. À l'intérieur de ses frontières, le cœur urbain se situe dans le district de Xiangzhou, directement adjacent à Macao, où les postes-frontières de Gongbei et du pont du Lotus gèrent quotidiennement les flux de voyageurs et de marchandises.

En 1980, le gouvernement central a désigné Zhuhai comme l'une des quatre premières zones économiques spéciales. Ce statut a instauré des allégements fiscaux, simplifié les procédures douanières et assoupli les contrôles sur les investissements étrangers. Les urbanistes ont imaginé un pôle multiforme, combinant opérations portuaires, sciences et éducation, tourisme et transports. La proximité de la ville avec Macao offrait une porte d'entrée vers les marchés étrangers, renforçant les liens commerciaux qui transitaient depuis longtemps par les ports de la péninsule à l'époque coloniale.

Au fil des décennies, les infrastructures ont suivi la politique. Un port en eau profonde à Gaolan a été ouvert aux grands cargos, tandis que le port de Jiuzhou, plus petit, s'est spécialisé dans le transport de passagers. Des investissements totalisant plus de 10 milliards de dollars US en 2008 reflétaient les engagements de multinationales telles qu'ExxonMobil, BP et Siemens. Dans le cadre du plan général du delta de la rivière des Perles, approuvé par le Conseil des affaires d'État, Zhuhai a été désignée métropole portuaire de taille moyenne, chargée à la fois de la logistique régionale et de pôles industriels de niche.

Le district de Xiangzhou, avec Macao, fait partie de la Grande Baie Guangdong–Hong Kong–Macao, actuellement la région urbaine la plus peuplée du monde. Le recensement de 2020 a dénombré plus de 65 millions d'habitants dans des villes comme Shenzhen, Dongguan, Foshan et Zhongshan. Si Hong Kong reste administrativement distincte, l'expansion urbaine et les liaisons de transport ont réduit les écarts entre ces centres, transformant Zhuhai en une ceinture continue de zones industrielles, de parcs de bureaux et de nouveaux quartiers résidentiels.

À l'origine cantonaise, Zhuhai compte aujourd'hui un grand nombre de travailleurs parlant mandarin, venus des provinces de l'intérieur. Ils y viennent pour travailler dans la construction, occuper des postes en usine ou dans le secteur des services, rejoignant ainsi les résidents de longue date dont les familles exploitent les cours d'eau du delta depuis des générations. Cette évolution démographique a transformé le commerce et la vie sociale locaux : commerces et écoles proposent les deux dialectes ; l'offre de restauration va des stands de fruits de mer traditionnels aux restaurants de nouilles de style nordique.

Le climat de la ville a forgé sa réputation de ville agréable à vivre et à visiter pendant les mois d'hiver. Les conditions subtropicales humides se traduisent par des étés longs et chauds ponctués d'orages et des hivers courts et secs, avec des températures maximales moyennes avoisinant les 18 °C. Le centre-ville n'a jamais connu de gel ni de neige, et les vagues de chaleur extrêmes restent rares. Un rapport de 2014 de l'Académie chinoise des sciences sociales a classé Zhuhai comme la ville la plus agréable à vivre de Chine, un verdict renforcé par la demande constante de logements de la part des retraités du nord en quête d'hivers plus doux.

La zone administrative de Zhuhai comprend quelque 690 kilomètres de côtes et 217 îles, dont 147 dépassent 500 mètres carrés. Les îles côtières – Hengqin, Qi'ao et Yeli – sont reliées par des chaussées et des ponts, formant ainsi des extensions du réseau routier continental. Au-delà s'étend l'archipel de Wanshan, dispersé en mer de Chine méridionale et parfois plus proche de Hong Kong que de la principale zone urbaine de Zhuhai. Jusqu'en 2009, l'île de Nei Lingding relevait de la juridiction de Zhuhai avant d'être transférée à Shenzhen.

Ces dernières années, la ville a fait des salons et expositions un pilier de son économie. Son centre de congrès accueille des événements dans des domaines allant des technologies marines aux biens de consommation. Zhuhai a également accueilli le premier circuit automobile permanent de Chine. Ce circuit a accueilli des championnats nationaux et des épreuves internationales occasionnelles, soulignant la volonté de la ville de se diversifier au-delà des activités portuaires et industrielles.

Les liaisons aériennes partent de l'aéroport de Zhuhai Jinwan, anciennement aérodrome de Sanzao, qui relie la plupart des capitales provinciales et accueille un salon aéronautique annuel. À Xiangzhou se trouve l'aéroport de Jiuzhou, doté d'une courte piste et d'un héliport, principalement utilisé pour les évacuations médicales et les vols charters offshore. L'aéroport international de Macao, bien qu'en dehors des limites de Zhuhai, est plus proche du centre-ville que Jinwan et propose une « liaison express » qui contourne les douanes de Macao pour les passagers se rendant à Hengqin. Depuis septembre 2018, le pont Hong Kong-Zhuhai-Macao raccourcit l'accès à l'aéroport international de Hong Kong, tandis que des liaisons par bus et ferry desservent l'aéroport de Shenzhen Bao'an.

L'infrastructure ferroviaire est centrée sur la gare de Zhuhai, adjacente au port d'entrée de Gongbei. Des trains à grande vitesse transportent des passagers vers Guangzhou, Pékin, Shanghai, Chengdu et Guilin. Une liaison ferroviaire légère reliant Gongbei à l'aéroport est en construction, ce qui devrait réduire le temps de trajet à une trentaine de minutes lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle vers 2024. Une ligne de tramway inaugurée en 2017 a cessé son service en janvier 2021 suite à des problèmes techniques et à une faible fréquentation.

Les services maritimes complètent les transports terrestres et aériens. Chu Kong Passenger Transport assure des ferries du port de Jiuzhou au terminal Shekou de Hong Kong, puis directement au Skypier de l'aéroport. Une liaison distincte vers l'aéroport international de Hong Kong a été lancée en juillet 2007 pour les passagers aériens, offrant ainsi des transferts fluides aux voyageurs. Ses ports naturels en eaux profondes confèrent à Zhuhai un statut unique à l'ouest du delta, contrairement aux ports moins profonds de l'est.

Les liaisons routières comprennent l'autoroute G94 du delta de la rivière des Perles, qui ceinture l'agglomération de Guangzhou et relie Zhuhai au district de Sanshui à Foshan. L'autoroute G0425 Guangzhou-Macao constitue un embranchement direct du corridor national nord-sud. Outre les espoirs de prolongements futurs à travers Hengqin, la ville a décongestionné la frontière en 1999 grâce au pont Lotus, qui a détourné le trafic du poste-frontière très fréquenté de Gongbei.

Dans les années 1980, la croissance urbaine a suscité des inquiétudes quant à la pollution et à la perte d'habitat. Zhuhai a réagi en édictant des réglementations environnementales strictes et en faisant appel à des ingénieurs singapouriens pour affiner son plan d'urbanisme. Des ceintures vertes, des parcs et des réserves côtières protègent désormais les zones industrielles. Les autorités locales encouragent la création de nouvelles zones touristiques sur les îles au large – Hengqin, Dong'ao, Hebao, Qi'ao et Yeli – tout en préservant les écosystèmes marins et les terres agricoles côtières.

Aujourd'hui, Zhuhai concilie ses origines de district de pêche avec ses rôles d'opérateur portuaire, d'hôte d'expositions et de plaque tournante du transport. Son climat hivernal doux attire les retraités. Sa position stratégique, renforcée par des ponts et une ligne à grande vitesse, relie les marchés continentaux à Macao et Hong Kong. L'accent constant mis sur les contrôles environnementaux et les infrastructures touristiques façonne une ville entre courants deltaïques et pleine mer, où commerce, loisirs et vie quotidienne se déroulent le long de rivages autrefois réservés aux petits bateaux et aux filets de pêche.