Sihanoukville

Sihanoukville occupe l'extrémité d'une péninsule légèrement vallonnée du golfe de Thaïlande, au Cambodge. Son nom rend hommage au roi Norodom Sihanouk. Un ruban de plages s'étend le long des côtes sud et est de la ville, où les marais côtiers cèdent la place au parc national de Ream. À l'est, la rivière Ou Trojak Jet, bordée de mangroves, serpente de la pagode d'Otres à la plage d'Otres ; les pêcheurs sportifs apprécient ses barramundis et ses carangues de mangrove, tandis que son cours inférieur abrite une modeste marina surplombée par des restaurants de fruits de mer au bord de l'eau. Six communes (sangkats) composent la ville proprement dite, et plusieurs îlots au large sont sous son administration, parmi lesquels Koh Rong, Koh Rong Sanloem et quelques petites îles situées juste au-delà des vagues.

Le projet français de ville coloniale n'a jamais vraiment pris racine ici. La ville moderne a plutôt émergé aux côtés de son port en eau profonde, dont la construction a débuté en 1955. Unique installation de ce type au Cambodge, ce port autonome a ouvert une voie directe vers le commerce mondial, avec un terminal pétrolier et un complexe logistique. Cinquante ans plus tard, le corridor Phnom Penh–Sihanoukville transporte environ les trois quarts du fret national, tandis que les environs du port accueillent des compagnies maritimes, des transitaires et des chantiers de maintenance regroupés sous d'imposants portiques.

En 1959, des urbanistes cambodgiens et américains envisageaient une ville de 55 000 habitants. Le plan d'urbanisme prévoyait des pistes cyclables, des espaces verts et des zones distinctes pour les opérations portuaires, les liaisons ferroviaires, les bureaux municipaux et les logements. Une bande de plages au sud était réservée au tourisme. L'eau arrivait par Prek Tuk Sap et les lagunes locales étaient transformées en réservoirs, toujours en service aujourd'hui, bien qu'incapables de répondre aux besoins d'une ville qui compte aujourd'hui près de 90 000 habitants, dont 66 700 résident en son centre-ville.

S'élevant à peine à quinze mètres au-dessus du niveau de la mer en son point culminant, Sihanoukville descend progressivement vers sa plaine côtière. Le climat est de type mousson tropicale. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 2 200 mm, les mois de juillet à septembre étant les plus humides. Les températures varient d'un minimum nocturne proche de 24 °C en janvier à des pics diurnes dépassant 38 °C à l'aube de la saison des pluies, où l'humidité peut dépasser 90 %. Les mois secs de décembre à mars restent humides selon les normes tempérées ; des averses ponctuent encore le calendrier.

Au-delà du continent, Koh Rong se trouve à 26 km à l'ouest. Avec ses 78 km², c'est la plus grande île de la province, son intérieur étant recouvert de forêt et dominé par une colline de 316 mètres. Koh Rong Sanloem, juste au sud, est plus plate mais tout aussi verdoyante, sa plus petite étendue étant entourée de plages. Des ferries relient les deux îles à Sihanoukville. Plus près, une constellation d'îlots – Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich et Koh Puos – offre des mangroves, de minuscules pagodes et, dans le cas de Koh Puos, des projets de complexe hôtelier de luxe financés par des investissements russes. Une chaussée construite en 2011 relie l'île aux Serpents (Koh Puos) au continent, bien que l'accès public reste restreint.

L'économie de la ville conserve son caractère maritime, mais s'est diversifiée. La pêche, l'aquaculture et la transformation des crevettes côtoient les industries du vêtement et de l'agroalimentaire. Le tourisme connaît une croissance constante, porté par environ 150 hôtels, allant de l'économique au haut de gamme, et un secteur des services qui s'étend des cafés en bord de mer aux casinos. Ces dernières années, des rapports ont mis en lumière des opérations frauduleuses – des « usines à arnaques » employant des travailleurs victimes de la traite – parallèlement à la prolifération des casinos qui ont remodelé le paysage urbain avec leurs gratte-ciels appartenant à des Chinois.

La Zone économique spéciale de Sihanoukville (ZES) a été un catalyseur décisif de la croissance industrielle. Lancée pour développer l'industrie manufacturière et le commerce, elle a bénéficié du soutien du ministère chinois du Commerce et de sa Banque d'import-export. Depuis 2010, la ZES a accueilli plus de 170 usines, principalement chinoises, employant plus de 30 000 personnes début 2020. Cet afflux s'inscrit dans le cadre du rôle du Cambodge dans l'initiative « la Ceinture et la Route », et contraste fortement avec la philosophie touristique locale de la ville.

Les infrastructures de transport reflètent cette double identité de ville portuaire et de station balnéaire. La route nationale 4, financée à l'origine par les États-Unis pour le trafic de conteneurs, relie la ville à Phnom Penh, mais reste l'une des routes les plus dangereuses du pays, où le trafic local se confond de manière imprévisible avec la vitesse du fret. Les routes nationales 3 et 48 relient Sihanoukville à la province de Kampot et à la frontière thaïlandaise, respectivement, complétant ainsi un corridor international reliant Kunming à Bangkok. En octobre 2022, l'autoroute Phnom Penh-Sihanoukville, construite par la Chine, a été inaugurée, promettant une circulation plus rapide des marchandises et des passagers.

En ville, les motos dominent. Le port du casque, autrefois obligatoire en 2008, est souvent négligé, et les points de contrôle informels peuvent soudoyer touristes et habitants. Il n'existe pas de transports en commun officiels ; les motos et les tuk-tuks fonctionnent avec des permis de conduire improvisés, leurs conducteurs ne connaissant généralement pas les noms des rues. Une gare routière centrale sur l'autoroute 4 assure la liaison avec les autocars de jour comme de nuit, tandis que des stations plus petites parsèment le centre commercial.

L'aéroport international de Sihanouk se trouve à 18 km au nord-est de la ville, perché sur des mangroves asséchées près de la plage de Ream. Anciennement aéroport de Kang Keng, il accueillait près de 200 vols hebdomadaires en provenance de Chine à la mi-2019. Les ferries à destination de Koh Rong et Koh Rong Sanloem continuent de fonctionner quotidiennement, bien que les services vers Koh Kong aient cessé en 2007 après l'achèvement de l'autoroute 48. Par ailleurs, la Marina Oceania, ouverte en 2013, accueille des yachts jusqu'à 25 mètres de long amarrés le long de l'île de Koh Preab.

Sur le plan démographique, Sihanoukville est un melting-pot de résidents khmers, vietnamiens, chinois, chams, thaïlandais, coréens, européens et nord-américains. Son indice de développement humain dépasse la moyenne nationale, porté par l'activité économique et l'afflux d'expatriés. En 2018, on estimait à 78 000 le nombre de Chinois continentaux installés dans la province, soit jusqu'à 90 % de la population étrangère de la ville. Cette évolution démographique se reflète dans la signalisation en mandarin, qui supplante de plus en plus le khmer et l'anglais sur les devantures des magasins.

Sur le plan culturel, la ville reflète ses racines khmères et ses influences est-asiatiques. Le bouddhisme theravada y est prédominant : au sommet d'une colline, le Wat Leu (la pagode supérieure) veille sur la baie, tandis que le Wat Krom (la pagode inférieure) honore l'esprit ancestral du Sud, Yeay Mao. À Otres, un sanctuaire au bord de la rivière, le Wat Otres, mêle jardins aquatiques et sculptures animalières. Parmi les minorités ouvertement religieuses, on compte les catholiques, desservis par l'église Saint-Michel (construite en 1960), et les musulmans à la mosquée Iber Bikhalifah, près du marché de Psah Leu. Les célébrations incluent le Nouvel An cambodgien, la fête de l'eau, Pchum Ben et le Nouvel An chinois, reflétant la diversité de la ville.

Les origines de la ville remontent à une vision postcoloniale : un partenariat franco-cambodgien a façonné un port dans la jungle, bordé de plages dorées. En 1964, la nouvelle ville prit le nom de Sihanoukville. Elle acquit une réputation pour son architecture moderniste, notamment les bâtiments publics fonctionnels de Vann Molyvann, et pour l'hôtel Independence de sept étages, qui aurait accueilli Jacqueline Kennedy en 1967. Le coup d'État de 1970 et la guerre civile qui suivit semèrent la dévastation : le port fut bombardé par les forces américaines, l'hôtel Independence fut utilisé comme cible d'entraînement au tir. Les autoroutes étaient infestées de bandits et les plages étaient désertes.

La stabilité est revenue avec les élections de 1993, organisées sous l'égide de l'ONU. Les routards, attirés par les murs criblés de balles et la solitude, ont redécouvert l'ossature d'une ville. Au cours des deux décennies suivantes, Sihanoukville s'est tranquillement régénérée. Des bâtiments patrimoniaux rénovés ont rouvert leurs portes ; expatriés et Khmers ont ouvert bars, restaurants et maisons d'hôtes ; la ville a acquis un nouveau surnom dans les guides touristiques. Pourtant, l'éclat de sa renaissance doit aujourd'hui faire face aux pressions du développement de masse, des investissements mondiaux et des défis sociaux qui font écho à son passé de ville portuaire et à son présent touristique. Aujourd'hui, Sihanoukville se trouve à la croisée des chemins : un lieu où le souvenir du conflit et des ambitions coloniales se mêle au rythme des marées, des routes commerciales et au bourdonnement incessant d'une transformation ambitieuse.