Phnom Penh

Phnom Penh se situe au confluent de trois cours d'eau, là où le Tonlé Sap et le Mékong convergent pour donner naissance au Bassac. De ce confluent jaillit la vie de la ville depuis des siècles. Son nom évoque un modeste sanctuaire bouddhiste, Wat Phnom, et la figure de Dame Penh, qui, selon la tradition, aurait érigé la première pagode au sommet d'une petite colline en 1373. Au fil du temps, cette modeste colline et ce temple ont donné leur nom à une capitale, un siège impérial et, aujourd'hui, une métropole de plus de deux millions d'âmes.

La colonie acquit une importance politique majeure au milieu du XVe siècle, lorsqu'elle remplaça Angkor Thom comme siège du roi khmer. À la fin du siècle, cependant, la cour et la vie courtoise s'étaient déplacées ailleurs. Phnom Penh s'éloigna jusqu'à l'arrivée des administrateurs français à la fin du XIXe siècle, qui la réaffirmèrent comme capitale coloniale. Entre 1865 et les années 1940, boulevards et villas s'élevèrent le long des berges, et un nouveau centre urbain prit forme autour du Palais royal, où résident encore les monarques successifs. Les hautes flèches dorées de l'enceinte palatiale reflètent à la fois l'autorité royale et les aspirations d'une ville nouvellement qualifiée – par les architectes européens et les artisans khmers – de « Perle de l'Asie ».

Ce surnom évoquait un moment d'éclat entre deux périodes de bouleversements. Dans les décennies qui suivirent l'indépendance en 1953, la population de Phnom Penh fit plus que doubler. Le roi Norodom Sihanouk, soucieux de donner à la jeune nation une identité moderne, nomma Vann Molyvann architecte national en chef en 1956. Molyvann et ses contemporains synthétisèrent les formes du Bauhaus et les motifs khmers traditionnels, façonnant des théâtres municipaux, des bâtiments universitaires et des villas privées dont les lignes claires et les vérandas ombragées convenaient parfaitement au climat tropical. Ces structures, ainsi que les immeubles d'appartements Art déco et les rues bordées de cafés, évoquaient un avenir de prospérité assurée.

À la fin des années 1960, un flot incessant de réfugiés – fuyant les conflits dans les campagnes et les bombardements au Vietnam voisin – a agrandi la ville. La croissance de Phnom Penh s'est heurtée aux rythmes saisonniers d'une plaine inondable. Bien que son centre se situe à près de douze mètres au-dessus du niveau de la rivière, les pluies de mousson continuent de tester les digues et de remplir les quartiers de basse altitude. En 2010, Boeung Kak, autrefois le plus grand lac d'eau douce de la ville, a été asséché pour libérer des terres destinées à de nouvelles constructions, suscitant une controverse sur les déplacements de population et les changements environnementaux.

Les plus beaux bâtiments de la ville subsistèrent jusqu'en 1975, lorsque les Khmers rouges vidèrent Phnom Penh du jour au lendemain. Ses deux millions d'habitants furent contraints de fuir à la campagne, puis soumis aux camps de travail, à la famine et aux exécutions de masse. Pendant quatre ans, la capitale resta quasiment déserte, ses larges avenues envahies par les mauvaises herbes. Lorsque les forces vietnamiennes entrèrent en janvier 1979, elles découvrirent un monument silencieux aux atrocités. La reconstruction ne commença que lentement, soutenue d'abord par l'aide étrangère, puis par les investissements privés.

En 2019, la population de Phnom Penh était revenue à son niveau d'avant 1975, puis l'avait dépassé. Un quart de la population cambodgienne vit désormais dans son agglomération urbaine, même si beaucoup se disent encore d'origine rurale. Presque tous les habitants – 95 % – sont d'origine khmère. Les musulmans chams, les minorités chinoises, vietnamiennes et diverses minorités des hautes terres constituent des communautés petites mais établies de longue date. La langue officielle reste le khmer, bien que le français perdure dans les tribunaux et les écoles, et que l'anglais domine de plus en plus le commerce et le tourisme.

Le gouvernement municipal, équivalent à une province, divise la municipalité en quatorze districts (khans), eux-mêmes subdivisés en cent cinq quartiers (sangkats) et neuf cent cinquante-trois villages (phums). Certains districts, dont Meanchey et Sen Sok, marquent les limites de l'étalement urbain, où les terres agricoles cèdent la place aux usines de confection et aux logements pour les migrants attirés par les nouveaux emplois. Dans les quartiers centraux, la circulation se faufile entre façades coloniales et gratte-ciel modernes. Tuk-tuks et cyclos côtoient les lignes de bus, tandis que la gare ferroviaire de Phnom Penh assure la liaison avec les villes de province et, depuis mai 2016, avec la ville côtière de Sihanoukville.

L'économie de Phnom Penh repose sur le commerce, l'industrie manufacturière et le tourisme. Des usines textiles et des rizeries sont implantées en périphérie, approvisionnant les marchés intérieur et extérieur. Les tours de bureaux et les centres commerciaux affichent des taux de croissance à deux chiffres au cours de la dernière décennie, malgré les inquiétudes croissantes concernant la pression sur les infrastructures et la hausse des prix des terrains. La promenade du bord de l'eau, bordée de restaurants et de cafés, a reconquis une partie des berges autrefois réservée aux marchés de gros et aux parkings. Le quai Sisowath, un ruban de cinq kilomètres de trottoirs et de palmiers, est devenu le tronçon le plus fréquenté par les visiteurs. En 2009, le tourisme représentait près d'un cinquième du PIB du Cambodge ; aujourd'hui, il reste un pilier du secteur des services de la capitale.

Au-delà du commerce, Phnom Penh abrite des institutions culturelles qui retracent l'histoire de la mémoire nationale. Le Musée national conserve des sculptures et des fragments architecturaux de l'époque d'Angkor, tout en accueillant des spectacles de danse traditionnelle sous ses toits de tuiles rouges. Non loin de là, le musée du génocide de Tuol Sleng commémore les horreurs infligées par les Khmers rouges sur le site d'une ancienne école transformée en prison. Aux abords de la ville, les champs de la mort de Choeung Ek témoignent à ciel ouvert de la brutalité du régime.

Les événements annuels – sommets de l'ASEAN, Jeux d'Asie du Sud-Est et bientôt les Jeux asiatiques de la jeunesse en 2029 – ont réuni les dirigeants régionaux dans les salles de conférence et les stades de Phnom Penh. De nouveaux projets, comme Camko City, un quartier urbain planifié, laissent présager une nouvelle expansion des routes, des canaux et même du réseau ferroviaire urbain. Pourtant, cette croissance a un coût. Des villas historiques des années 1950 sont démolies pour laisser place à des tours de verre et d'acier, et la congestion chronique met à rude épreuve les réseaux de drainage datant de l'époque coloniale.

Le dialecte de Phnom Penh, réputé pour ses syllabes tronquées et ses tournures familières, est à l'origine de l'identité locale. Sa cuisine reflète la rencontre du fleuve et de la route : le ka tieu Phnom Penh, une soupe de nouilles claire parsemée de légumes verts et de porc, se vend aussi bien sur des charrettes que dans de modestes cafés. Les écoles de musique nourrissent une scène indépendante naissante, tandis que la danse de la pêche cambodgienne – chorégraphiée pour la première fois à l'Université royale des Beaux-Arts dans les années 1960 – fait toujours partie du répertoire national. Des marchés nocturnes hebdomadaires font leur apparition dans les quartiers, où les vendeurs ambulants proposent des viandes grillées, des fruits tropicaux et des vêtements d'occasion sous des guirlandes d'ampoules.

Le climat de Phnom Penh suit un cycle tropical humide-sec bien connu. De mai à novembre, la mousson du sud-ouest apporte une chaleur et une humidité intenses ; les déjeuners cèdent la place à des averses brèves mais vigoureuses. De décembre à avril, la période est plus sèche : les matinées peuvent être fraîches (22 °C) avant que la température à midi ne monte jusqu'à 35 °C. Les crues peuvent encore monter dans les zones basses, mais de larges boulevards et des promenades surélevées contribuent à évacuer l'excédent vers les rivières.

Les options de transport vont des bus publics – vingt et une lignes municipales en service depuis 2014 – aux motos et taxis privés. Des autocars Ibis géants relient la capitale à Siem Reap, Kampot et Hô-Chi-Minh-Ville. L'aéroport international de Phnom Penh, situé à sept kilomètres à l'ouest du centre-ville, relie le Cambodge aux hubs régionaux ; en 2025, un nouvel aéroport international de Techo ouvrira ses portes à l'extérieur de la municipalité. La compagnie nationale, Cambodia Angkor Air, y a son siège depuis 2009, tandis que des compagnies étrangères comme Qatar Airways desservent désormais Phnom Penh sur leurs lignes long-courriers.

En se promenant le long du quai Sisowath ou en se faufilant dans Stung Mean Chey, on perçoit une ville de contrastes. Des bâtiments abandonnés à la peinture écaillée font face à des tours de bureaux vitrées. Les étals des marchés s'étalent sous des arcades coloniales. L'électricité vacille la nuit et les nids-de-poule recueillent l'eau de pluie après une averse. Pourtant, sur les terrasses des restaurants au bord du fleuve, les clients sirotent des cafés glacés avec en toile de fond le passage lent des bateaux et des jetées. Des enfants jouent près des gratte-ciel inachevés. Des moines en robes safran croisent des cyclistes et des tuk-tuks. Des générations de survivants de l'exil reviennent reconstruire leurs maisons au bord du fleuve. Phnom Penh ne semble ni uniforme ni sereine. Elle avance prudemment, son identité façonnée par les temples et les palais, par la violence et la reconstruction, par le flux et le reflux de l'eau. Ici, au creux de trois fleuves, la capitale du Cambodge continue d'écrire son histoire.