Cambodge

Le Cambodge occupe la partie méridionale de la péninsule indochinoise, ses 181 035 km² s'étendant entre 10° et 15° N et 102° et 108° E. Les basses terres dominent le cœur du pays, là où le Mékong rencontre l'afflux saisonnier du Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est. Au-delà de cette plaine fertile, des champs de transition s'élèvent doucement jusqu'à 200 m d'altitude, laissant place à des escarpements et des hautes terres de grès : les monts Dângrêk au nord, les chaînes de Krâvanh et de Dâmrei au sud-ouest, et les hautes terres reculées des Cardamomes et de l'est. Environ 46 % du Cambodge restait boisé en 2020, bien que la couverture forestière ait diminué depuis 1990. Les mangroves bordent les 443 km de côtes le long du golfe de Thaïlande, tandis que les zones humides intérieures sont inondées chaque année, gonflant le Tonlé Sap d'environ 2 590 km² pendant la saison sèche à près de dix fois cette superficie au pic de la mousson.

Le climat du pays reflète le régime des moussons tropicales. De mai à octobre, des vents humides soufflent du golfe de Thaïlande et de l'océan Indien, provoquant de fortes pluies, notamment en septembre et octobre. Une saison plus fraîche et plus sèche suit jusqu'en avril, où les températures peuvent atteindre 40 °C. Ces extrêmes placent le Cambodge parmi les États les plus vulnérables au climat de la région : l'élévation du niveau de la mer, les précipitations irrégulières et les inondations menacent l'agriculture, l'approvisionnement en eau et l'écologie fragile du Tonlé Sap.

L'histoire écrite du Cambodge commence en 802 après J.-C., lorsque Jayavarman II se proclama souverain de Kambuja, unifiant ainsi les principautés de Chenla et inaugurant l'Empire khmer. Pendant cinq siècles, les rois angkoriens supervisèrent de grands travaux hydrauliques, des cités-temples et la construction d'Angkor Vat, dont l'harmonie de la pierre et de l'iconographie témoigna de la diffusion de l'hindouisme, puis du bouddhisme, en Asie du Sud-Est. Au XVe siècle, cependant, les luttes dynastiques et les raids étrangers érodèrent le pouvoir khmer.

En 1863, cherchant à se protéger de ses voisins, la monarchie se plaça sous la tutelle française. La domination coloniale apporta les chemins de fer, la réforme administrative et les missions catholiques, mais imposa l'extraction des ressources aux populations rurales. Les forces japonaises occupèrent brièvement le pays pendant la Seconde Guerre mondiale ; en 1953, le roi Norodom Sihanouk négocia l'indépendance totale de la France.

Les décennies suivantes furent mouvementées. La guerre du Vietnam s'étendit au Cambodge, déclenchant une guerre civile. Un coup d'État en 1970 destitua Sihanouk et installa une république soutenue par les États-Unis. Cinq ans plus tard, les Khmers rouges envahirent Phnom Penh, ordonnant des évacuations forcées et des exécutions de masse qui firent près de deux millions de morts. En 1979, l'intervention vietnamienne mit fin au régime, mais les troubles civils persistèrent jusqu'aux accords de paix de Paris de 1991. Les forces de maintien de la paix des Nations Unies organisèrent des élections en 1993, rétablissant une monarchie constitutionnelle sous le règne du roi Norodom Sihanouk, bien que le pouvoir réel se soit consolidé autour de Hun Sen et du Parti du peuple cambodgien après un coup d'État en 1997.

Aujourd'hui, le Cambodge est une monarchie constitutionnelle et un État multipartite, mais le parti au pouvoir domine le pouvoir législatif et l'administration. Les Nations Unies le classent parmi les pays les moins avancés. Le développement s'est accéléré depuis le début du siècle : la croissance moyenne du PIB a atteint 7,7 % entre 2001 et 2010, tirée par l'habillement, la construction et le tourisme. Le revenu par habitant s'élevait à environ 4 022 dollars américains (PPA) en 2017, mais près de la moitié de la population vivait encore avec moins de 2 dollars américains par jour. L'agriculture emploie toujours la majorité de la population, le riz, le caoutchouc, le bois et le poisson étant les principaux produits de base. Les exportations et les investissements étrangers ont progressé, malgré la persistance de difficultés : la déforestation, la corruption et un espace civique restreint pèsent sur les efforts de réforme.

La biodiversité du Cambodge s'étend des forêts saisonnières aux marais et aux cours d'eau. Plus de 180 espèces d'arbres et plus de 1 200 vertébrés peuplent les plaines et les hautes terres. La réserve de biosphère du Tonlé Sap, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, abrite 850 espèces de poissons d'eau douce et de denses populations d'oiseaux aquatiques. Les monts Cardamomes, les plateaux du Mondolkiri et les mangroves de Kep abritent des mammifères menacés, notamment des éléphants d'Asie et des dholes. Six écorégions terrestres sont reconnues, des forêts tropicales sempervirentes aux forêts sèches de diptérocarpacées, ce qui souligne la nécessité de mesures de conservation strictes face à l'exploitation forestière et à la conversion des terres.

Sur le plan administratif, le Cambodge est divisé en 25 provinces, plus la capitale, Phnom Penh. Les districts et les municipalités sont subdivisés en communes et en quartiers. Cette hiérarchie reflète à la fois les frontières historiques et les efforts de décentralisation de la gouvernance, même si les responsables locaux manquent souvent de ressources pour mettre en œuvre efficacement les politiques.

Sur le plan démographique, le royaume compte quelque 17 millions d'habitants. Les Khmers représentent environ 96 % de la population ; les Chams, les Vietnamiens et les Chinois constituent la plupart des minorités. Les groupes des hautes terres, collectivement appelés Khmer Loeu, peuplent les montagnes de l'est, préservant des langues et des coutumes distinctes, antérieures à l'influence indienne. La jeunesse du Cambodge – la moitié de la population a moins de 22 ans – coexiste avec un sex-ratio majoritairement féminin dans les cohortes plus âgées. La fécondité a diminué, passant de quatre naissances par femme en 2000 à environ 2,5 en 2018, reflétant l'urbanisation et la hausse du niveau d'instruction.

Le khmer est la langue officielle, son alphabet s'inspirant du pallava brahmi. Le français conserve une place importante dans le droit et l'éducation, tandis que l'anglais, de plus en plus présent depuis les années 1990, domine les affaires et le tourisme.

Le bouddhisme Theravada façonne l'identité nationale : plus de 95 % des Cambodgiens sont bouddhistes. Les monastères et les moines jouent un rôle social central. Le culte des ancêtres et les pratiques spirituelles d'inspiration hindoue persistent dans les zones rurales. Les minorités pratiquent l'islam (principalement les communautés Cham) ou le bouddhisme Mahāyāna mêlé de rites taoïstes et confucéens parmi les groupes chinois et vietnamiens.

L'art et les rituels reflètent cet héritage pluriel. La danse classique et la sculpture en bas-relief remontent aux mécènes angkoriens. Le folklore perdure dans les manuscrits sur feuilles de palmier, tandis que le salut sampeah et le foulard krama demeurent des symboles quotidiens du costume national. Des festivals ponctuent le cycle annuel : le Nouvel An khmer en avril, Pchum Ben en septembre pour honorer les morts, et Bon Om Touk, la fête de l'eau et de la lune, où des milliers de personnes se rassemblent sur les rives du fleuve pour assister à des courses de bateaux et à des feux d'artifice alors que le Tonlé Sap s'inverse.

La cuisine est axée sur le riz et le poisson. Le prahok, une pâte fermentée piquante, est à la base de nombreux plats. Le num banhchok (salade de nouilles de riz), l'amok de poisson (curry à la vapeur de noix de coco) et le curry rouge d'influence française servi avec de la baguette illustrent le mélange des saveurs locales et de l'héritage colonial. Le poivre de Kampot rehausse le crabe de Kep, tandis que les stands de bord de route proposent du kuyteav, une soupe de nouilles au bouillon de porc. Le thé du Mondolkiri et le café fort et sucré, torréfié avec diverses matières grasses, accompagnent le quotidien. Les microbrasseries et les infusions de vin de riz comme le sra tram diversifient l'offre de boissons.

Le tourisme est devenu un pilier de l'économie. Le nombre d'arrivées est passé de moins de 300 000 en 1997 à plus de six millions en 2018. Le parc archéologique d'Angkor reste l'attraction principale, mais les routards visitent également les rives de Phnom Penh, les plages de Sihanoukville et la péninsule de Kampot-Kep. L'écotourisme dans le parc national de Bokor, l'observation des dauphins à Kratie et les séjours chez l'habitant près des villages flottants autour de Siem Reap offrent des alternatives. Néanmoins, les troubles politiques et les crimes isolés ont terni la perception de la sécurité, tandis que la production de souvenirs peine à répondre à la demande.

Les infrastructures de transport continuent de se rétablir. La principale autoroute est-ouest reliant Phnom Penh et Sihanoukville a été entièrement goudronnée et dotée de ponts ; les services ferroviaires ont repris sur des lignes à voie métrique vers Battambang et la côte. Les voies navigables intérieures restent des axes commerciaux essentiels. Trois aéroports internationaux – Phnom Penh, Siem Reap et Sihanoukville – et un quatrième en construction à Phnom Penh visent à accueillir le nombre croissant de passagers. La sécurité routière, cependant, est à la traîne : les taux de mortalité dépassent largement les normes mondiales, aggravés par la croissance rapide du trafic de motos.

Dans le commerce quotidien, le riel cambodgien (KHR) et le dollar américain circulent côte à côte. Les petites transactions se font en riel ; les plus importantes en dollar. Le riel s'échange à environ 4 000 KHR pour 1 USD. Le baht thaïlandais peut être accepté près de la frontière occidentale, mais souvent à des taux défavorables. Les billets varient de 50 à 200 000 KHR, avec des coupures originales prisées des collectionneurs. Les distributeurs automatiques de billets distribuent les deux devises, et les principales cartes de crédit sont largement acceptées dans les centres urbains. Il est toutefois conseillé aux voyageurs en zone rurale d'avoir des espèces sur eux pour les achats essentiels.

Au Cambodge, les prix sont jusqu'à moitié supérieurs à ceux du Laos et du Vietnam voisins, notamment dans les hauts lieux touristiques. Un budget quotidien de 15 dollars américains par personne permet un hébergement et des repas modestes, même si le marchandage et les déplacements en zones reculées peuvent réduire les coûts.

Malgré un demi-millénaire de bouleversements – domination coloniale, dévastations et génocides – le Cambodge se dresse aujourd'hui comme une nation en reconstruction sur plusieurs siècles d'histoire. Ses plaines, ses temples et ses rivières incarnent à la fois cicatrices et résilience. Conjuguant environnement, culture et mémoire, ils offrent un portrait saisissant d'un pays à la fois ancien et profondément vivant.