Dhaka, ville aux profondeurs multiples, surgit des basses plaines du delta du Gange avec une énergie frénétique qui contraste avec ses horizons plats. Depuis ses premiers établissements au premier millénaire jusqu'à son statut actuel de cœur du Bangladesh, cette étendue urbaine a revêtu de multiples visages : modeste avant-poste fluvial, joyau moghol, siège d'une province britannique, et aujourd'hui mégapole vibrante de plus de 10 millions d'habitants en son centre et de près de 24 millions dans toute la métropole. Ses rues et ses voies navigables portent l'empreinte des siècles : chaque méandre du fleuve Buriganga, chaque amas de briques mogholes délavées, racontent discrètement le passage de la ville à travers le temps.
Table des matières
À vingt-trois degrés de latitude nord, Dhaka se situe à peine au-dessus du niveau de la mer, son relief étant un tapis de végétation tropicale sur des sols deltaïques humides. Dès que les pluies de mousson tombent – souvent avec une violence soudaine –, la périphérie de la ville, composée de mangroves et de vasières, se resserre, et les affluents qui délimitent Dhaka – le Buriganga au sud-ouest, le Turag au nord, le Dhaleshwari et le Shitalakshya à l'est – se gonflent d'eau. Avec quelque 676 étangs et quarante-trois canaux qui sillonnent ses territoires, près de dix pour cent du sol de Dhaka est liquide. Les fleuves façonnent la vie quotidienne : de petits ferries naviguent entre les quais du vieux Dhaka, transportant commerçants et étudiants, tandis qu'au-delà du centre, de plus grands navires sillonnent les routes vers Narayanganj et au-delà. Pourtant, les fleuves portent aussi le fardeau des déchets humains ; En 2024, le Buriganga était connu comme l'un des cours d'eau les plus pollués du pays, ses rives étant recouvertes de sédiments et polluées par des effluents non traités.
Au début du XVIIe siècle, l'Empire moghol reconnut le potentiel de Dhaka et en fit une capitale provinciale : Jahangirnagar, nommée en l'honneur de l'empereur Jahangir. En soixante-quinze ans de domination moghole, la ville se transforma en un centre névralgique de la production de mousseline – un coton aérien vénéré des marchés ottomans aux cours européennes – et attira des marchands de Perse, d'Asie centrale et d'ailleurs. Palais et forts s'élevaient au milieu de jardins soigneusement entretenus, tandis que les mosquées, comme le sanctuaire de Lalbagh, richement décoré, arboraient les courbes raffinées du style moghol. Les rues de Dhaka, alors étroites ruelles de terre battue, résonnaient du fracas des charrettes tirées par des chevaux et du bourdonnement des artisans tissant les plus belles étoffes. La richesse s'infiltrait dans les quartiers d'élite de la ville, où princes et descendants impériaux avaient leurs résidences, tandis que les petits bazars regorgeaient de sculptures en ivoire, d'épices et de textiles destinés à des ports aussi lointains que Surate et Londres. Seule Venise était comparée à Dhaka pour son réseau de voies navigables, une comparaison qui témoignait à la fois de son importance stratégique et de sa réputation commerciale.
Lorsque les Britanniques prirent le contrôle de la ville à la fin du XVIIIe siècle, ils y introduisirent des technologies et une gouvernance qui commencèrent à transformer sa structure. Des machines à vapeur pénétrèrent pour la première fois à Motijheel, transportant du charbon pour alimenter des industries florissantes. Au tournant du XXe siècle, l'électricité vacillait dans les lampadaires ; des lignes de chemin de fer sillonnaient les polders environnants, reliant Dhaka à Calcutta et Chittagong. Des universités de style occidental et les premiers cinémas firent leur apparition, tandis que le réseau d'adduction d'eau alimentait la moitié de la municipalité par canalisations. En 1905, Dhaka fut désignée capitale de l'éphémère province du Bengale oriental et de l'Assam, consolidant ainsi son rôle administratif. Pourtant, sous le Raj, les ruelles étroites du vieux Dhaka conservaient des métiers séculaires : les boulangers extrayaient encore l'argile dans des fours à charbon de bois et les tanneurs travaillaient les peaux dans des cuves ouvertes.
La partition de 1947 a placé Dhaka au cœur du Pakistan oriental. Les institutions de la ville – tribunaux, secrétariats et universités – se sont développées vers l'extérieur, suivant le quadrillage qui caractérise une grande partie du Dhaka moderne. En 1962, le Jatiya Sangsad Bhaban, récemment construit et conçu par Louis Kahn, est devenu le siège du parlement pakistanais : un monolithe de béton armé dont les vides et les blocs évoquent à la fois les canaux et les forums antiques. Lorsque le Bangladesh a émergé en 1971, ce même bâtiment est devenu le noyau d'une nation naissante. En 2008, la municipalité de Dhaka a fêté ses quatre siècles d'existence officielle, témoignant de sa vitalité malgré les bouleversements sociaux, les inondations et la croissance démographique rapide.
Aujourd'hui, le Grand Dhaka représente plus d'un tiers du PIB du Bangladesh. Son horizon est une mosaïque de tours d'entreprises – dont le siège de Grameenphone – et d'ateliers bondés où les textiles, principale exportation du pays, sont coupés, cousus et empaquetés pour être expédiés dans le monde entier. Pourtant, cette prospérité moderne côtoie de vastes réseaux informels : des vendeurs ambulants vendent des pots en argile à côté de boutiques aux vitrines ; des pousse-pousse se faufilent dans la circulation matinale des ruelles sinueuses du vieux Dhaka ; et près de huit cent mille ouvriers du textile font tourner des métiers à tisser dans des usines bondées. Les bidonvilles, estimés entre trois et cinq mille habitants dans la ville en 2016, abritent environ trente pour cent de la population, leurs ruelles improvisées étant dépourvues d'assainissement régulier. L'eau et l'électricité arrivent souvent de manière imprévisible ; les familles partagent les robinets et les latrines communs. Le rythme d'arrivée des nouveaux arrivants – des migrants attirés par la promesse d'un emploi – dépasse la capacité de la ville à étendre les services de base.
La population de Dhaka est aussi variée que ses rivières. La communauté autochtone « dhakaïte » préserve un dialecte bengali urbain, tandis que les réfugiés biharis et les groupes tribaux ourdouphones – Rohingyas, Santhals, Khasis – apportent leur voix au chœur de la ville. L'islam prédomine, adopté par dix-neuf millions d'habitants, bien que les minorités hindoue, chrétienne, bouddhiste et ahmadi animent temples, églises et mosquées. Chaque année en février, la Foire du livre d'Ekushey transforme les pelouses du campus en une célébration d'un mois de la langue et du souvenir, en hommage aux martyrs de 1952 qui ont exigé la reconnaissance du bengali. En avril, les processions de Pohela Baishakh se déploient dans des explosions de couleurs : des femmes portent des saris à bordure rouge, des fanfares annoncent la nouvelle année et des danseurs de rue virevoltent sous les auvents de pousse-pousse peints. L'UNESCO a reconnu le tissage Jamdani de Dhaka, son défilé du Nouvel An et l'art orné du pousse-pousse comme des héritages fragiles, des pratiques qui ancrent la vie moderne dans des siècles d'artisanat et de rituels communautaires.
Aucun récit de Dhaka n'est complet sans ses arômes. À l'aube, des charrettes transportent des marmites fumantes de nihari – un ragoût de bœuf épicé – dans les ruelles du vieux Dhaka, où étudiants et ouvriers font la queue, leurs cuillères tintant contre les bols en cuivre. Le kacchi biryani, un plat de riz feuilleté parfumé au safran et parsemé de pommes de terre mijotées au chèvre, trouve son origine dans les cuisines des Nawabs ; Fakhruddin's, l'un des plus anciens restaurants de la ville, sert toujours des assiettes parfumées. Murag Pulao et Ilish Pulao proposent des variantes de poulet et de poisson hilsa, chacune infusée selon les saveurs régionales. Le borhani, un rafraîchissement à base de yaourt, épicé aux piments verts et aux graines de moutarde, accompagne ces festins. Au milieu des cris des vendeurs ambulants, des étals proposent du khichuri pendant les après-midi de mousson, ce porridge fumant réconfortant par temps humide.
L'architecture de Dhaka s'étend sur cinq siècles. La mosquée Binat Bibi de Narinda, datant de 1454, est le plus ancien édifice en briques de la ville. De taille modeste, elle arbore pourtant la riche patine de la terre cuite patinée par le temps. Les caravansérails du vieux Dhaka – Bara et Choto Katra – abritaient autrefois marchands et chevaux ; aujourd'hui, leurs arches s'effondrent sous un enchevêtrement de fils à linge. À Ramna, les bâtiments de l'époque britannique, comme Curzon Hall, allient noblesse impériale et motifs moghols. À Sher-e-Bangla Nagar, le complexe parlementaire occupe 80 hectares : des bassins en I reflètent des panneaux de béton percés de vides géométriques. Des tours contemporaines s'élèvent à Gulshan et Banani, leurs façades de verre reflétant le ciel tropical. Malgré cela, un concert de défenseurs du patrimoine met en garde contre l'étalement urbain : tandis que les grues parsèment l'horizon, la survie des cours intérieures aux ruelles étroites et des fresques délavées devient précaire.
Les embouteillages caractérisent les rues de Dhaka. Les cyclo-pousses – plus de 400 000 aux heures de pointe – sont le moyen de transport le plus visible de la ville ; chaque matin, ils se déploient depuis les gares, entassés entre des sièges en bois. Les auto-pousses au gaz naturel comprimé offrent une alternative plus rapide, quoique plus coûteuse. Les bus – autrefois des Routemasters BRTC de couleur rouge – desservent 1,9 million de passagers par jour (en 2007), mais leur flotte est fragmentée entre des opérateurs privés. Fin 2024, la ligne de bus à haut niveau de service (BTS) reliant Gazipur au centre-ville promet de réduire de quatre heures à quarante minutes le temps de trajet. La ligne inaugurale de Metro Rail a ouvert en décembre 2022, une première dans la plus grande ville d'Asie du Sud dépourvue de système de transport rapide. Cinq autres lignes sont à venir, ainsi que des projets de métro et de train orbital. Pendant ce temps, l'autoroute surélevée de Dhaka se faufile au-dessus des artères encombrées, et son extension Ashulia, prévue pour 2026, vise à relier les banlieues au centre-ville.
À quinze kilomètres au nord du centre, l'aéroport international Hazrat Shahjalal a accueilli plus de 11 millions de passagers en 2023, dépassant largement sa capacité de huit millions. Un déficit que le nouveau terminal 3, dont l'ouverture complète est prévue en octobre 2024, comblera grâce à douze passerelles d'embarquement et seize tapis roulants. Dans la ville, cinquante-quatre ambassades sont regroupées à Gulshan et Baridhara, où des avenues bordées d'arbres dissimulent des enclaves diplomatiques. Agargaon abrite les bureaux de l'ONU, de la Banque mondiale et de la BAD ; Segunbagicha abrite la Haute Cour et le ministère des Affaires étrangères ; Sher-e-Bangla Nagar abrite les ministères de la Défense et de la Planification. L'armée de terre, la marine et l'armée de l'air du Bangladesh ont leurs quartiers généraux dans des cantonnements répartis à Mirpur et Tejgaon.
La croissance rapide met à rude épreuve les infrastructures de Dhaka. L'approvisionnement en eau, en électricité et en assainissement accuse un retard chronique par rapport à une demande toujours croissante. La qualité de l'air se dégrade sous l'effet des émissions des véhicules et de l'industrie ; en 2024, la ville se classait parmi les vingt villes les plus polluées au monde. Les inondations, aggravées par l'affaissement des terrains et un drainage inadéquat, menacent les quartiers bas à chaque mousson. Pourtant, les urbanistes cherchent à alléger la situation par des incitations fiscales au développement au-delà du centre urbain, visant à disperser l'industrie et l'habitat. Parallèlement, l'expansion des services de covoiturage (Uber, Pathao) a commencé à remodeler les schémas de circulation, même si le transport informel demeure un pilier des moyens de subsistance locaux.
L'essence de Dhaka réside dans les contrastes : des mosquées mogholes en ruines côtoient des tours de verre ; les riches sirotent du thé dans des clubs surveillés, tandis qu'un quart de la population vit dans des quartiers informels ; les bateaux fluviaux glissent sous les ponts en béton. À l'aube, les ouvriers quittent leurs maisons délabrées pour rejoindre les usines qui alimentent l'économie nationale ; chaque soir, la ville s'emplit des arômes de la cuisine de rue et du fracas des rayons des pousse-pousse. Dans les festivals et les sermons, dans les salles de classe et sur les marchés, les habitants de Dhaka forgent une identité commune, qui embrasse le patrimoine tout en s'adaptant aux exigences incessantes de la vie moderne. C'est une métropole qui respire l'histoire et l'espoir – une ville ni statique ni parfaitement sereine, mais portée par une vitalité durable qui imprègne chaque ruelle et chaque large boulevard.
Devise
Fondé
Code d'appel
Population
Zone
Langue officielle
Élévation
Fuseau horaire
Avec ses canaux romantiques, son architecture remarquable et son importance historique, Venise, charmante ville au bord de la mer Adriatique, fascine les visiteurs. Le grand centre de…
La France est reconnue pour son important patrimoine culturel, sa gastronomie exceptionnelle et ses paysages magnifiques, ce qui en fait le pays le plus visité au monde. De la découverte des monuments anciens…
Les voyages en bateau, notamment en croisière, offrent des vacances uniques et tout compris. Pourtant, comme pour tout type de voyage, il y a des avantages et des inconvénients à prendre en compte…
La Grèce est une destination populaire pour ceux qui recherchent des vacances à la plage plus libres, grâce à son abondance de trésors côtiers et de sites historiques de renommée mondiale, fascinants…
Si de nombreuses villes magnifiques d'Europe restent éclipsées par leurs homologues plus connues, l'Europe regorge de trésors de villes enchantées. De l'attrait artistique…
