Introduction – Bahreïn dans son contexte

Le Bahreïn est un petit archipel du golfe Persique, souvent négligé par les voyageurs qui privilégient ses voisins plus vastes. Relié à l'Arabie saoudite par une longue chaussée, il est le plus petit pays arabe en superficie. Mais sa taille modeste cache un patrimoine exceptionnel. Berceau d'une civilisation antique – centre de pêche et de commerce de perles il y a des siècles –, le Bahreïn fut le premier État du Golfe à diversifier son économie au-delà du pétrole. Aujourd'hui, des tours modernes côtoient des marchés où se négocient épices et encens. Le pays jouit d'une réputation d'ouverture relative par rapport à certains de ses voisins et mêle les influences arabes, persanes et sud-asiatiques dans sa vie quotidienne.

La population est d'origines diverses. Environ la moitié sont des citoyens bahreïnis (à peu près également chiites et sunnites), et l'autre moitié des expatriés originaires d'Iran, d'Inde, du Pakistan, d'Europe et d'ailleurs. L'anglais est largement parlé ; les panneaux de signalisation et les enseignes des magasins sont bilingues (anglais et arabe). Dans une rue, un homme en vêtements occidentaux peut porter des dattes fraîches achetées sur un étal de souk, tandis qu'un peu plus loin, une Bahreïnie voilée achète un shawarma. La tenue vestimentaire est modeste : la plupart des Bahreïnies couvrent leurs épaules et leurs genoux, et les hommes portent des pantalons longs et des manches courtes, surtout dans les lieux publics ou religieux. Malgré tout, la vie s'écoule à un rythme détendu et informel entre les prières du matin et du soir.

L'histoire de Bahreïn remonte à des millénaires. Des archéologues ont mis au jour des vestiges de la civilisation de Dilmun vers 3000 avant notre ère, époque à laquelle Bahreïn (alors appelée Tylos) commerçait avec la Mésopotamie, la vallée de l'Indus et la Perse. Au fil des siècles, le pays a connu des dynasties perses, la domination arabe et une brève occupation portugaise au XVIe siècle (les ruines d'une forteresse de cette époque dominent encore le littoral). La pêche aux perles était autrefois le pilier de l'économie : chaque nuit, des centaines de boutres prenaient la mer à la recherche de perles, rendant l'essor pétrolier bien lointain. Aujourd'hui, le Sentier des Perles de Muharraq est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, témoignant de cet héritage. L'histoire de Bahreïn est omniprésente et se déploie sous de multiples strates : les visiteurs peuvent encore aujourd'hui admirer les ruines d'anciens temples, des forts coloniaux et des maisons de marchands du XIXe siècle restaurées.

Le Bahreïn moderne est une nation de contrastes. Sa capitale, Manama, abrite des gratte-ciel de verre dans son quartier financier, à quelques pas seulement d'un souk tentaculaire aux ruelles étroites. Sa société est un véritable melting-pot culturel : les conversations à table mêlent souvent arabe, farsi et anglais, et les effluves d'épices iraniennes ou de currys d'Asie du Sud embaument l'air, accompagnées des arômes du café arabe. L'alcool est vendu dans les restaurants et hôtels agréés, et pourtant, la vie s'interrompt chaque semaine pour la prière du vendredi. Le charme authentique réside dans les moments simples : la lumière dorée sur le dôme d'une mosquée au coucher du soleil, l'arôme du café à la cardamome dans un café animé, ou les familles flânant sur les quais le soir. Les visiteurs qui prennent le temps d'écouter les récits locaux et de se laisser porter par le rythme paisible du Bahreïn trouveront leur séjour enrichissant, bien au-delà des clichés. Ce guide aidera les voyageurs à explorer les quartiers du Bahreïn, à goûter à sa cuisine et à comprendre sa culture, en privilégiant l'expérience authentique aux images de carte postale.

Avant l'arrivée – Comprendre le fonctionnement de Bahreïn

Le Bahreïn est un archipel de basses terres. L'île principale (souvent appelée simplement île de Bahreïn) abrite Manama et la plupart des attractions touristiques ; les îles voisines de Muharraq (au nord-est) et de Sitra (au sud) sont également habitées. On n'y trouve ni montagnes ni vallées : le terrain est principalement plat, parsemé de désert et de palmiers dattiers. La chaussée du roi Fahd relie l'île de Bahreïn à l'Arabie saoudite, permettant ainsi de voyager en voiture ou en bus. Entre les villes, le développement est clairsemé ; il faut donc s'attendre à de larges autoroutes plutôt qu'à des îlots urbains continus.

Les transports en commun s'articulent autour de la voiture et du taxi. L'aéroport international de Bahreïn (code IATA : BAH) se situe à Muharraq, à quelques minutes en voiture du centre de Manama. En dehors de quelques quartiers du centre-ville, les bus publics (Karwa) sont peu nombreux et peu pratiques pour les visites touristiques. La plupart des visiteurs louent une voiture ou font appel aux services de VTC (Uber et Careem fonctionnent bien) ou aux taxis Karwa locaux. L'essence est très bon marché et le stationnement est facile aux abords des centres commerciaux et des attractions touristiques. La circulation peut être dense aux heures de pointe et sur les axes principaux ; prévoyez donc plus de temps le matin et le soir. On conduit à droite.

L'argent et les communications sont faciles d'accès pour les visiteurs. La monnaie de Bahreïn est le dinar bahreïni (BHD), une unité monétaire de forte valeur (environ 2,65 USD par dinar). On trouve facilement des distributeurs automatiques de billets (gérés par des banques locales comme BBK, NBB et KFH) à Manama, qui acceptent les cartes internationales. Les cartes de crédit et de débit sont acceptées dans la plupart des hôtels, magasins et restaurants ; cependant, les petits commerçants et les taxis peuvent préférer être payés en espèces. Il est d'usage de laisser un pourboire de 10 % si la facture ne comprend pas le service. La couverture mobile est excellente. Les touristes peuvent acheter une carte SIM prépayée à l'aéroport ou dans les kiosques en ville (opérateurs Batelco, Zain, Viva) pour quelques dinars. Les forfaits de données et le Wi-Fi dans les cafés et les centres commerciaux sont bon marché, ce qui témoigne du taux de pénétration d'Internet quasi universel à Bahreïn.

Les normes culturelles sont simples. Bahreïn est plus ouvert que l'Arabie saoudite, mais reste un pays musulman. Hommes et femmes doivent s'habiller modestement en public : il est conseillé de couvrir ses épaules et ses genoux, et il est préférable de réserver les shorts et les débardeurs pour les salles de sport ou les piscines. Dans les villes comme Manama, les femmes peuvent porter plus librement des vêtements de style occidental (jeans, tuniques) dans les restaurants ou les centres commerciaux. Si vous entrez dans une mosquée (par exemple la Grande Mosquée Al-Fateh), une abaya (robe) sera fournie aux femmes pour se couvrir et elles devront porter un foulard ; les hommes doivent porter un pantalon long. Il est poli de dire « Salam alaikum » (que la paix soit sur vous) pour saluer, ce à quoi les musulmans répondront par « Wa alaikum salam ». Les salutations s'accompagnent souvent d'une poignée de main ; suivez les usages locaux : certains Bahreïnis donnent une légère accolade après la poignée de main, surtout entre amis.

L'alcool est servi uniquement dans les établissements autorisés (bars d'hôtels, certains restaurants) et n'est pas vendu dans les commerces. La consommation d'alcool est tolérée par les adultes, mais l'ivresse publique et le port d'alcool de manière ostentatoire dans la rue sont interdits. Par exemple, Juffair (quartier animé de Manama) compte de nombreux pubs, mais en dehors de ces établissements, vous ne trouverez pas d'alcool dans les restaurants. Les femmes peuvent y consommer de l'alcool librement, au même titre que les hommes. Pendant le Ramadan (mois sacré de jeûne, prévu du 1er mars au 1er avril 2025), il est interdit de manger, de boire ou de fumer en public durant la journée ; il suffit d'adopter une attitude respectueuse ou d'emporter une collation si besoin.

L'obtention d'un visa et l'entrée sur le territoire sont simples pour la plupart des voyageurs. Les citoyens de l'UE, des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'Inde, de l'Australie et de nombreux autres pays bénéficient d'un visa gratuit à l'arrivée (généralement de 14 jours, prolongeable). Les ressortissants d'autres pays peuvent faire une demande de visa électronique en ligne. Les voyageurs doivent être munis d'un passeport valide au moins six mois après la date de leur arrivée. Le passage à l'immigration à l'aéroport est généralement rapide (bien que des files d'attente puissent se former en soirée). Le Bahreïn utilise des prises de courant de 230 V (à trois broches de type britannique) ; pensez donc à emporter un adaptateur si nécessaire. Informations pratiques : l'eau du robinet est dessalée et considérée comme potable, bien que très dure (de nombreux habitants utilisent des filtres ou de l'eau en bouteille pour en améliorer le goût). La qualité des soins de santé est bonne ; transportez vos médicaments dans des emballages étiquetés. Enfin, le week-end au Bahreïn s'étend du vendredi au samedi : les commerces et les bureaux ferment le vendredi midi (pour la prière de midi) et restent fermés jusqu'au samedi matin.

Jour 1 – Premières impressions : Centre de Manama et vieux cœur de Muharraq

Commencez votre visite par le plus vieux quartier de Manama. Bab Al Bahrain, une imposante arche en grès construite en 1949, marque l'entrée du souk de Manama. Dans la fraîcheur matinale, placez-vous sous son arche et contemplez l'étroite place ouverte. Au-delà, le souk de Manama se déploie. Ce marché piétonnier est un labyrinthe de ruelles et de maisons basses : les étals de safran, d'encens, de citrons verts séchés et de mélanges d'épices embaument l'air. Les boutiques proposent des rouleaux de tissus colorés, des abayas brodées et des souvenirs. Les bijoutiers exposent de fines pièces d'orfèvrerie bahreïnie, et les tapis et objets en laiton s'empilent du sol au plafond. Un petit marché aux poissons et aux légumes se tient à proximité le matin, avec ses charrettes en bois chargées de produits frais. Marchez lentement : les marchands vous salueront, mais le marchandage est généralement discret (les prix dans les souks sont de toute façon modestes).

• Bab Al Bahreïn (porte du souk de Manama) : Un monument incontournable, construit en grès couleur crème. C'est un lieu de rencontre animé ; on s'y retrouve souvent pour le thé du matin dans les cafés ombragés qui l'entourent.
• Souk de Manama : Flânez dans les allées parfumées aux épices de ce marché couvert. Vous y trouverez des spécialités locales comme le loomi (citron vert séché), la cardamome pilée et les paniers tressés à la main.
• Marché de l'or et des bijoux : Au nord de Bab Al Bahrain se trouve un ensemble de boutiques vendant des bijoux de style bahreïni et arabe. Même sans acheter, les motifs en filigrane sont un régal pour les yeux sous les lumières vives des magasins.
• Marché central des fruits et des poissons : Tôt le matin, on peut apercevoir des pêcheurs et des agriculteurs vendant leurs prises. C'est un endroit idéal pour prendre des photos – et pour dénicher une datte ou un petit pain chez le boulanger.

En fin de matinée, quittez le centre de Manama pour l'île de Muharraq (comptez 10 à 15 minutes en taxi ou en Uber). Ancienne capitale, Muharraq offre une atmosphère paisible, presque villageoise. Commencez votre visite par le Chemin des Perles, près du souk de Muharraq : une promenade piétonne bordée de maisons de marchands restaurées. Ces bâtiments en pierre de corail aux teintes pastel datent des XVIIIe et XIXe siècles et appartenaient à des familles commerçant des perles et autres marchandises. Les plus remarquables, comme les maisons Siyadi et Bin Matar, abritent aujourd'hui de petits musées ou des centres culturels. Amarré sur le front de mer, un boutre traditionnel en bois témoigne du riche patrimoine maritime de Bahreïn. L'atmosphère y est sereine : des chats se prélassent sur les trottoirs, l'encens embaume parfois les boutiques et les palmiers dattiers bruissent dans la brise. Laissez-vous transporter dans les années 1930, lorsque des centaines de boutres partaient chaque nuit de ce port pour des sorties de pêche aux perles.

Poursuivez votre promenade dans la vieille ville de Muharraq. Vous y découvrirez d'anciennes mosquées et des places (maïdans) disséminées parmi de modestes échoppes. L'atmosphère y est moins touristique qu'à Manama, et l'on y croise surtout des habitants : des hommes sirotant un café sucré dans une boutique, des femmes en abaya faisant leurs courses. La mosquée Siyyadi, un édifice en bois restauré aux plafonds peints traditionnels, est un incontournable. L'absence de hauts immeubles permet d'apercevoir les anciennes tours à vent (cheminées rectangulaires sur les toits, utilisées pour la climatisation) se détachant sur l'horizon – une caractéristique de l'architecture du Golfe.

Alors que l'après-midi cède la place au soir, retournez à Manama pour dîner. Le quartier d'Adliya (au sud-ouest du centre-ville) est une excellente option. Adliya dégage une atmosphère créative et décontractée : imaginez de petites galeries d'art, des cafés et des restaurants internationaux bordant des rues ombragées. Parmi les quartiers les plus populaires, citons le Block 328 (une rue piétonne bordée de galeries) et l'avenue Bu Maher. Vous y trouverez un large choix de mezzés libanais, de restaurants de nouilles d'Asie de l'Est, de burgers gourmands et même de brasseries artisanales. Les terrasses sont omniprésentes ; vous pourriez déguster un café arabe dans un café, puis savourer un barbecue brésilien dans la rue voisine. Adliya s'anime le soir, mais dans une ambiance feutrée : guirlandes lumineuses et musique s'échappent des portes, et les jeunes Manamaiens se mêlent aux expatriés. C'est une belle façon de terminer la journée, contrastant avec le charme des ruelles du matin et l'atmosphère moderne du quartier.

Jour 2 – Histoire, patrimoine et atmosphère côtière

Votre deuxième journée commence à Qal'at al-Bahrain (le fort de Bahreïn), à environ 20 minutes de route au nord de Manama. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO occupe une colline côtière et constitue l'un des trésors archéologiques les plus importants de Bahreïn. Les remparts et les tours en briques actuels proviennent en grande partie d'un fort portugais construit au XVIe siècle, mais en dessous se trouvent des vestiges de civilisations plus anciennes. Promenez-vous parmi les ruines recouvertes d'herbe : des panneaux numérotés indiquent les anciennes maisons, les tombeaux et les murs de l'âge du bronze. Montez au sommet de la plateforme du fort pour admirer la vue sur le golfe turquoise d'un côté et les palmiers dattiers de l'autre. Un petit musée sur place expose des objets mis au jour (poteries, outils et jarres de pierre géantes) qui permettent de comprendre la longue histoire de l'île comme centre d'échanges commerciaux et culturels. Après votre exploration, faites une pause à l'ombre d'un tamaris ou d'un palmier dattier ; l'ombre est rare sur cet affleurement rocheux exposé, il est donc préférable de s'y rendre le matin.

Depuis le fort, retournez à Manama et visitez le Musée national de Bahreïn (sur Government Avenue). Premier musée du royaume, il vous permettra d'approfondir vos connaissances. Le grand bâtiment couleur sable abrite des galeries thématiques. Commencez par l'Antiquité : des sceaux de Dilmun (utilisés vers 2000 av. J.-C.), des armes en bronze et des vases rituels sont exposés dans des vitrines. Un diorama grandeur nature vous plongera dans l'atmosphère d'un village du IVe siècle av. J.-C., avec ses aires de battage et ses palmeraies. Dans une autre salle, vous découvrirez des colliers et des statues préislamiques. Au rez-de-chaussée, la reconstitution d'une maison et d'un marché bahreïnis illustre la vie quotidienne du XIXe siècle : des femmes voilées tissent des tissus, des pêcheurs fument dans des boutres, et un café propose un service de cafetière en laiton. Le musée présente également la culture de tous les jours : admirez les outils de pêche aux perles, les techniques de construction navale traditionnelles et les scènes du marché du dimanche. Prévoyez au moins deux heures pour la visite. Un petit café propose des en-cas légers et une cour grenadière vous permettra de vous détendre avant la prochaine étape.

Ensuite, dirigez-vous vers l'est en traversant le quartier diplomatique. Ce quartier moderne abrite les plus hauts gratte-ciel de Bahreïn, des ministères et des hôtels cinq étoiles. À moins d'avoir une destination précise (centres commerciaux ou tours du World Trade Center), le quartier diplomatique reflète principalement le côté affaires et élégant de Bahreïn. Un petit détour s'impose néanmoins : une halte rapide dans l'un des cafés de Bahrain Bay (au nord du centre-ville) offre une vue imprenable sur les tours flambant neuves. Les ponts et les places donnent un aperçu du Bahreïn du XXIe siècle : larges avenues, façades de verre et yachts scintillants dans le port. Cependant, les sites touristiques y sont peu nombreux, alors ne vous attardez pas trop sur ce tronçon.

À la tombée de la nuit, la vie nocturne s'anime à Juffair (à l'est de l'île de Manama). Quartier animé et cosmopolite de Bahreïn, Juffair regorge de bars, de restaurants et de pubs, notamment sur les routes 2441 et 2450. Contrairement à la plupart des quartiers de Bahreïn, Juffair reste vibrant jusqu'à minuit en semaine et plus tard le week-end. On y trouve de tout, des bars musicaux décontractés aux lounges sur les toits ; de nombreux expatriés et touristes saoudiens s'y retrouvent. Côté restauration, laissez-vous tenter par un barbecue libanais, un buffet de currys indiens ou encore un grill texan : la diversité culinaire est le maître-mot. Après le dîner, prenez un verre dans une brasserie artisanale (de nouvelles brasseries ont récemment ouvert leurs portes) ou écoutez de la musique en direct dans un lounge. Juffair peut être bruyant ; si vous préférez le calme, promenez-vous le long de la baie et laissez-vous bercer par le doux bourdonnement de la circulation sur la chaussée. À noter : pendant le Ramadan, les bars peuvent être fermés ou avoir une ambiance plus feutrée, et les soirées sont alors plus familiales.

Jour 3 – Au-delà du centre : désert, marchés et rythmes locaux

Le troisième jour, quittez Manama pour découvrir d'autres facettes de Bahreïn. Partez tôt (avant 8h) et roulez vers le sud à travers la campagne. Votre premier arrêt sera l'Arbre de Vie (Shajarat-al-Hayat), à environ 40 km au sud de Manama. Ce mesquite solitaire se dresse au milieu du désert blanc et plat, sans aucune source d'eau visible – une curiosité naturelle. On estime son âge à environ 400 ans. À votre arrivée, la dense canopée de l'arbre semble presque mystique sur l'horizon aride. Il n'y a ni personnel ni installations sur place (la visite est gratuite), alors prévoyez le nécessaire : emportez de la crème solaire et de l'eau. De nombreux visiteurs arrivent juste au lever du soleil, à la fois pour éviter la chaleur et pour immortaliser la lumière dorée sur le tronc tortueux. Le site est informel (il y a un petit parking et un panneau) ; les locaux s'y arrêtent souvent lors de leurs voyages. Prenez 15 à 20 minutes pour apprécier le paysage austère et l'atmosphère paisible.

• Conseil aux voyageurs : L'Arbre de Vie ne dispose d'aucun abri ni d'aménagements. Le meilleur moment pour le visiter est tôt le matin ou en fin d'après-midi (pour éviter la chaleur). Il est conseillé d'apporter une collation légère et de l'eau.

Continuez vers le nord en direction de Riffa (à environ 20 minutes de l'Arbre). Riffa est la plus grande ville de l'île de Bahreïn et offre une ambiance plus locale. Son principal attrait est le fort de Riffa (fort Cheikh Salman bin Ahmed). Perché sur une petite colline, ce fort (également appelé vieux fort de Riffa) offre une vue imprenable sur les palmeraies environnantes et les quartiers résidentiels. Le fort lui-même est modeste mais photogénique. À l'intérieur, vous découvrirez des expositions sur l'histoire de la famille royale et des objets du quotidien. Prenez le temps de flâner dans la cour, puis sortez.

Juste après le fort, visitez le marché aux dattes de Riffa. Ce bazar couvert propose toutes sortes de produits à base de dattes : dattes dénoyautées, sirop de dattes, halwa (une confiserie aux dattes, au sésame et au sucre) et noix. L’ambiance y est particulièrement animée l’après-midi. Pour une petite pause gourmande, goûtez au hilbeh bahreïni, une pâte à tartiner aux graines de fenugrec souvent consommée sur du pain, et savourez un karak chai fraîchement infusé (thé au lait sucré et épicé) dans l’un des petits cafés qui bordent le marché. (Le jeudi ou le vendredi matin, vous pourrez peut-être assister à un marché aux chameaux à proximité, une vente aux enchères traditionnelle et bruyante ; en semaine, c’est généralement calme.)

En fin d'après-midi, retournez à Manama. À la tombée du jour, une dernière expérience vous attend : le souk de Manama, mais cette fois-ci de nuit. Après le coucher du soleil, certaines boutiques ferment et le rythme ralentit, mais l'atmosphère reste paisible. Les vendeurs ambulants allument leurs grillades et leurs broches à shawarma. Goûtez un shawarma ou un falafel frais à un stand de coin de rue et sirotez un gahwa (café arabe léger) en terrasse. Familles et amis se retrouvent sur la corniche ou dans les restaurants du front de mer.

Pour admirer un dernier coucher de soleil, rendez-vous à Bahrain Bay (au nord du centre-ville). Ce nouveau quartier du front de mer offre des promenades et des cafés avec vue sur le golfe. Installez-vous sur un banc ou une terrasse face à l'eau et contemplez le soleil disparaître derrière la silhouette de Manama. Les tours modernes du Bahrain Financial Harbour et de l'hôtel Four Seasons s'illumineront à l'heure dorée, se reflétant sur la mer. Un thé chaud ou un dessert à la main, vous constaterez le contraste entre l'éclat contemporain de Bahrain et le charme de la vieille ville explorée le premier jour. C'est une conclusion paisible et idéale à une visite éclair.

Les quartiers de Bahreïn – Où chaque humeur a sa place

• Centre de Manama : Le centre historique, autour de Bab Al Bahrain et de l'avenue du Gouvernement, mêle anciens marchés, bâtiments gouvernementaux et quelques centres commerciaux. On y trouve le souk de Manama, le Musée national et des hôtels haut de gamme. C'est le quartier le plus pratique pour une première visite. Attendez-vous à une circulation dense et à une foule importante dans le souk ; au-delà, la rue se transforme en larges boulevards et en zones administratives. Le centre de Manama est animé et bruyant, mais il vous place à proximité des principaux sites touristiques. Son principal inconvénient ? Son aspect très commercial : tours de bureaux en verre et parkings dominent, laissant peu de place à l'atmosphère locale.
• Muharraq : Deuxième île-ville de Bahreïn, Muharraq fut autrefois sa capitale. Ses vieux quartiers conservent un charme villageois et sont quasiment dépourvus de gratte-ciel. Le célèbre Sentier des Perles et les maisons restaurées de Muharraq sont accessibles à pied depuis le terminal des ferries et les marchés locaux. Les rues y sont plus étroites et plus calmes. Séjourner ici, c'est pouvoir se rendre facilement à pied aux sites historiques et aux cafés familiaux, mais l'offre de restaurants internationaux et de lieux de vie nocturne y est plus restreinte. Son véritable atout réside dans son authenticité : mosquées aux murs de briques, commerces de proximité et habitants chaleureux lui confèrent un aspect « authentique Bahreïn ».
• Juffair : À l'extrémité sud de l'île de Manama, Juffair est un quadrillage de larges avenues rectilignes. Ce quartier, qui ressemble à un quartier d'expatriés, est bordé d'hôtels et d'appartements de taille moyenne, ainsi que de cafés et de restaurants internationaux. On y trouve la plus forte concentration de bars et de boîtes de nuit du Bahreïn, ce qui anime les soirées. Les trottoirs sont présents, mais surtout fréquentés la nuit. Le quartier reste calme en journée. Il se situe à 5-10 minutes de l'aéroport et à environ 15 minutes en voiture des attractions du centre-ville. À Juffair, vous trouverez des chaînes occidentales bien connues (fast-foods et cafés) et une population très internationale (notamment de nombreux Saoudiens, Indiens et Occidentaux). C'est pratique, mais, hormis les restaurants, l'atmosphère y est assez différente de celle du Bahreïn traditionnel.
• Justice: Adliya, quartier branché et créatif de Manama, se situe juste à l'ouest de la vieille ville. Ses nombreux cafés et son ambiance artistique lui confèrent un charme unique. Des fresques colorées ornent les murs, et boutiques et galeries à la mode côtoient de petits bistrots. Principalement piétonnier, Adliya s'anime le soir venu, notamment avec des terrasses comme celle du bloc 338, éclairées par des guirlandes lumineuses. On y trouve des cafés de spécialité, des brasseries artisanales et des restaurants fusion. Adliya est le lieu de prédilection des jeunes et des artistes bahreïnis. Sûr et agréable, le quartier offre une atmosphère cosmopolite tout en conservant une identité bahreïnie bien ancrée (on peut encore y déguster des pâtisseries arabes ou jouer au backgammon dans un bar à chicha). Plus authentique que Juffair, Adliya est cependant plus huppé que le quartier historique de Muharraq.
• Seef (Corniche et zone aéroportuaire) : Ce quartier, situé sur la côte nord-ouest de Manama, est la zone d'expansion commerciale de Bahreïn. On y trouve de grands centres commerciaux (Seef Mall, City Centre Bahrain) et de larges boulevards bordés de boutiques et d'hôtels. Le littoral de Seef offre des plages et une zone hôtelière de luxe. Ce quartier, à l'atmosphère résolument moderne, manque cependant de charme : des immeubles d'appartements et des tours de bureaux longent la côte, et de nombreux expatriés et familles y vivent en résidences de luxe. Les rues sont larges, bordées de palmiers. En y séjournant, vous profiterez du confort (centres commerciaux, accès facile à l'autoroute, promenades en bord de mer), mais le charme historique y est peu présent. L'ambiance est celle d'un confort climatisé et d'une atmosphère internationale, avec des fast-foods et des cafés. La vie nocturne est calme – la plupart des commerces ferment vers 22h, laissant les rues paisibles.
• Budaiya et la côte nord : Plus au nord-ouest se trouve Budaiya et les zones rurales qui s'étendent jusqu'au désert. Budaiya possède des plages de sable fin, des complexes hôteliers familiaux et des villages de pêcheurs. En traversant la région, vous apercevrez des palmeraies et des cafés tenus par des villageois. Le calme y règne, sauf lors d'événements spéciaux (par exemple, le circuit international de Bahreïn pour la Formule 1, situé à proximité, à Sakhir). Budaiya offre un aperçu de la vie locale loin de l'agitation urbaine. Située à 30-40 minutes de Manama, la plupart des touristes de passage l'évitent, à moins d'avoir un rendez-vous professionnel sur le circuit ou de prévoir un week-end balnéaire. Budaiya est une destination attrayante pour les amoureux de la nature (la côte et les parcs) ou pour ceux qui souhaitent séjourner dans un hôtel de charme en bordure du golfe Persique.

Manger et boire à Bahreïn – Rythmes quotidiens

La cuisine bahreïnie est une fusion de saveurs arabes, persanes et sud-asiatiques, structurée au rythme de la journée. Les repas suivent une routine douce :

• Petit-déjeuner (fin de matinée) : Le véritable petit-déjeuner local est simple et sans excès. De nombreux Bahreïnis commencent leur journée chez eux par des dattes, un café arabe (gahwa) ou un thé au lait sucré, puis achètent des viennoiseries ou des en-cas légers dans les boulangeries. Les voyageurs peuvent déguster des balaleet (vermicelles sucrés surmontés d'une fine omelette, parfumés au safran et à la cardamome) dans un café traditionnel. Les boulangeries proposent des khanfaroosh (petits gâteaux au safran et à la cardamome) ou du khubz (pain arabe) avec du fromage et du labneh (yaourt égoutté). Un sandwich œuf-fromage ou un petit pain au poulet et aux œufs est un petit-déjeuner de rue très apprécié. Des petits-déjeuners occidentaux (œufs, toasts, céréales) sont disponibles dans les hôtels. Notez que les cafés et restaurants ouvrent généralement entre 8 h et 9 h ; les Bahreïnis ne prennent généralement pas leurs repas très tôt.
• Déjeuner (vers 13h-14h) : En début d'après-midi, de nombreux habitants sortent. Le déjeuner traditionnel se compose de copieux plats à base de riz. Le plat national, le machboos (riz cuit au curcuma et au safran, servi avec du poulet, de l'agneau ou du poisson), figure sur la plupart des cartes, souvent garni d'oignons frits et de noix. Le biryani et le mandi (plats de riz épicés similaires) sont également courants. Les plateaux-repas peuvent inclure des viandes mijotées comme le khameer (ragoût d'agneau) ou le jaridas (ragoût de poisson). De nombreux Bahreïnis apprécient aussi les options rapides comme le shawarma ou les sandwichs au poulet grillé, vendus dans les halles et les échoppes de rue. Un en-cas de rue très apprécié est le kebab bahraini, un beignet de pois chiches avec une sauce sucrée (à ne pas confondre avec les brochettes de viande). Le déjeuner se termine souvent par une tasse de karak chai (thé au lait et à la cardamome) bien corsé.
• Après-midi (heure du thé) : Après le déjeuner, les rues retrouvent leur calme malgré la chaleur. Les boulangeries et les cafés restent ouverts, et les Bahreïnis s'y retrouvent pour un thé ou un café. Le café traditionnel (gahwa), parfumé à la cardamome, est servi dans de petites tasses ; de nombreux commerces proposent également du café persan ou du Nescafé. Les douceurs sont courantes : goûtez aux ma'amouls fourrés aux dattes ou aux buraskas (chaussons fourrés au sirop de dattes). Il est de coutume de déguster un café et des dattes entre collègues ou amis. Les centres commerciaux commencent à se remplir de clients cherchant à se rafraîchir. Notez que les orages de l'après-midi sont rares ; attendez-vous à une chaleur sèche.
• Dîner (soir) : À Bahreïn, le dîner commence tard. Les restaurants ouvrent leurs portes vers 19h-20h et atteignent leur apogée vers 21h-22h. Les dîners traditionnels bahreïnis ressemblent souvent à des déjeuners : plats de riz, viandes grillées et salades fraîches. On peut commencer le repas par des mezzés comme le houmous, le taboulé et le baba ghanoush. Les plateaux de grillades mixtes (kebab, shish taouk, poisson) sont courants. Beaucoup apprécient également les fruits de mer : hamour frit (mérou local), sayadieh aux crevettes (riz aux oignons caramélisés) ou calamars grillés. La cuisine internationale est très présente : pâtes italiennes, biryanis indiens, sinigang philippin et même des plats latino-américains. Après le dîner, les familles terminent souvent la soirée dans un glacier ou un café. Avec un peu de chance, vous pourrez assister à des réunions conviviales dans des jardins de thé en plein air, où des hommes plus âgés jouent aux dominos ou aux dames.

Plats incontournables : Connaître quelques noms facilite la commande.

• Machboos : Un plat parfumé à base de riz et de viande (souvent du mouton, du poulet ou du poisson). Épicé avec du curcuma, du safran, de la cardamome et du citron vert séché.
• Balaleet : Des vermicelles jaunes sucrés garnis d'une omelette au safran ; un plat de petit-déjeuner festif.
• Mahomet : Riz sucré aux dattes, souvent servi au petit-déjeuner ou lors de fêtes.
• Lièvres : Bouillie de blé et de viande effilochée, cuite lentement, populaire pendant le Ramadan.
• Samboosa : Des beignets frits (comme des samoussas) fourrés à la viande, au fromage ou aux épinards.
• Kebab bahreïni : Un beignet à la farine de pois chiches, croustillant à l'extérieur et moelleux à l'intérieur.
• Gahwa (café arabe) : Café légèrement torréfié, parfumé à la cardamome, servi avec cérémonie.
• Thé Karak : Thé noir très fort infusé avec du lait, du sucre et de la cardamome.
• Jallab : Une boisson estivale sucrée à base de mélasse de raisin, d'eau de rose et de dattes, servie sur glace avec des pignons de pin.

Note Ramadan : Si vous voyagez pendant le Ramadan (mars 2025), les journées seront calmes. Les restaurants sont fermés (bien que les restaurants d'hôtel proposent souvent des buffets Ramadan après le coucher du soleil). Les magasins peuvent ouvrir plus tard ou avoir des horaires réduits. Après le coucher du soleil, les nuits s'animent avec les iftars (repas de rupture du jeûne), les marchés nocturnes et les réunions de famille. Les non-musulmans sont priés d'éviter de manger, de boire ou de fumer en public pendant la journée et de respecter les coutumes locales.

Micro-guides – Conseils et niches rapides

Lecture d'un menu traditionnel bahreïni

À Bahreïn, de nombreux plats conservent des noms arabes, et certains menus de restaurants locaux ne comportent que de l'arabe. Apprendre quelques mots clés est utile. Par exemple, printemps ou espèces signifie plats de poisson, daajan signifie poulet, et viande signifie agneau/mouton. Khubz c'est du pain, labneh C'est du yaourt égoutté. Si vous voyez « mezze », cela indique un assortiment d'amuse-gueules. « Shawarma » Le shawarma s'écrit ainsi et est omniprésent. Ne soyez pas surpris si un mot vous semble inconnu ; les versions locales mélangent souvent les langues (comme « kabsah » ou « mandi » pour les plats à base de riz). Les portions sont généralement généreuses et à partager. La plupart des restaurants se feront un plaisir de vous expliquer ou même de vous montrer une photo.

Bahreïn pour les jours de pluie

La pluie est rare à Bahreïn, mais elle peut survenir, généralement en hiver. Par temps de pluie, privilégiez les activités en intérieur. Le Musée national, Beit Al Qur'an (centre des manuscrits du Coran) et le Musée de la plongée aux perles (à Muharraq) offrent des heures de découvertes à l'abri. Les centres commerciaux (City Centre, Seef Mall) proposent des animations, des aires de restauration et des cinémas. Le parc aquatique Lost Paradise of Dilmun (île d'Amwaj) dispose de toboggans couverts et de piscines intérieures. Consultez le programme des centres culturels : le Théâtre national de Bahreïn à Isa Town ou le centre d'art La Fontaine organisent parfois des concerts ou des expositions l'après-midi. Pour une pause agréable, installez-vous dans un café (comme celui de La Fontaine ou le Café Lilou à Adliya) et contemplez la pluie en sirotant un karak. N'oubliez pas votre parapluie et vos chaussures à semelles antidérapantes : les averses peuvent provoquer des inondations temporaires, alors soyez prudents.

Coins tranquilles pour les introvertis et matins paisibles

Bien que les villes soient animées, Bahreïn recèle aussi des havres de paix. Les tumulus de Dilmun (tombes d'A'Ali) sont d'anciennes tombes circulaires en pierre nichées au cœur des champs – une promenade matinale paisible, loin de la foule. Le fort d'Al-Qurayyah et la cité engloutie (sud-ouest de Bahreïn) forment un site archéologique déserté, avec ses ruines côtières sereines. Tôt le matin, le centre artisanal d'Al Jasra (côte nord-ouest) offre un calme absolu : les artisans y tressent des paniers et brodent des tissus, loin de l'affluence de midi. À Manama, le jardin de l'ancien hôtel de la Résidence britannique (The Colony) est une cour sereine plantée d'orangers, ouverte aux visiteurs pour le petit-déjeuner. Les ruelles du souk de Siyadi, à Muharraq, restent presque désertes les matins de semaine – un endroit idéal pour savourer un café en toute tranquillité. Les palmeraies autour du château de Riffa ou le parc de la corniche de Seef (si la fraîcheur matinale est au rendez-vous) invitent également à la contemplation. Bahreïn récompense ceux qui prennent leur temps pour flâner, plutôt que de se presser.

Introduction à l'architecture – Reconnaître les styles

Les bâtiments de Bahreïn racontent son histoire si l'on sait où regarder. Ancient DilmunVisitez Qal'at al-Bahrain ou le temple de Barbar pour admirer ses murets de pierre et ses tombeaux circulaires. Ces ruines vieilles de 3 000 ans sont construites en pierre brute (et non en briques), souvent sur des buttes. Maisons traditionnelles du GolfeÀ Muharraq et A'Ali, recherchez les maisons restaurées dotées de tours à vent (cheminées carrées sur les toits, captant la brise) et de cours intérieures. Elles étaient généralement construites en plâtre de corail et de calcaire, peint dans des tons pastel. Les portes peuvent avoir des linteaux en bois sculpté. Influences persanesRemarquez les carreaux de faïence de certaines mosquées chiites et le design des anciens bains publics (hammams), qui reflètent les styles persans. forts portugaisIl ne reste que très peu de choses, hormis les fondations, mais les épais murs de pierre rectilignes du fort portugais de Qal'at al-Bahrain sont encore visibles par endroits. Époque britannique et époque moderneAprès 1800, les bâtiments deviennent néoclassiques ou en béton à toit plat. Architecture moderne du GolfeDans le centre-ville de Manama et à Juffair, les gratte-ciel font la part belle au verre et à l'acier. Le Bahrain World Trade Center (deux tours jumelles intégrant des éoliennes) et les flèches du Bahrain Financial Harbour en sont des exemples. De nombreux bâtiments récents arborent des motifs géométriques arabes sur leurs façades (comme des moucharabiehs ou des formes d'arches). En observant l'horizon, on aperçoit des dômes (toits de mosquées) qui s'élèvent parmi les minarets et les antennes, contrastant avec les élégantes tours de verre. En observant ces éléments – tours à vent, dômes, flèches, façades rideaux de verre – on perçoit l'évolution du paysage bâti de Bahreïn, d'un village de pêcheurs de perles à une métropole mondialisée.

Informations pratiques – Argent, sécurité et logistique

• Visa et entrée : Les citoyens des États-Unis, de l'Union européenne, du Royaume-Uni, de l'Inde et de nombreux pays asiatiques et arabes bénéficient d'un visa gratuit à l'arrivée (généralement de 14 jours). Un système de visa électronique est disponible pour les autres nationalités. Votre passeport doit être valide pendant au moins six mois après votre arrivée. Le passage à l'immigration à l'aéroport est généralement rapide (prévoyez toutefois un peu d'attente). La plupart des hôtels vous demanderont la confirmation de votre réservation lors de votre enregistrement.
• Argent: La monnaie est le dinar bahreïni (BHD, environ 2,65 USD). On trouve facilement des distributeurs automatiques de billets dans les villes et les centres commerciaux (interface en anglais, avec des plafonds journaliers corrects). Les cartes de crédit sont largement acceptées ; seuls les petits commerces ou les taxis peuvent exiger du liquide. Le prix d'une course en taxi se situe généralement entre 0,7 et 1,5 BHD (avant pourboire). Laisser un pourboire d'environ 10 % est une marque de courtoisie si aucun frais de service n'est appliqué.
• Connectivité : Bahreïn dispose d'excellents réseaux mobiles. Des cartes SIM prépayées (Batelco, Zain) sont vendues à l'aéroport et dans les kiosques des villes. Un petit forfait de données coûte moins de 10 BHD pour quelques Go. Le Wi-Fi est gratuit dans la plupart des centres commerciaux, cafés et hôtels.
• Sécurité: Le Bahreïn est généralement très sûr. Les crimes violents y sont rares. Dans les marchés et centres commerciaux bondés, soyez vigilants face aux pickpockets (comme dans toute ville). Le gouvernement met à disposition une police touristique anglophone. Le numéro d'urgence est le 999 (ou le 112). Conduire est souvent l'activité la plus risquée : attachez toujours votre ceinture de sécurité et ne conduisez jamais sous l'influence de l'alcool ou de stupéfiants. Le Bahreïn applique une législation stricte en matière de conduite en état d'ivresse. L'état des routes est bon et la signalisation est bilingue.
• Tenue vestimentaire et étiquette : La modestie est de mise. Le maillot de bain est réservé à la piscine ou à la plage. Dans les églises (peu fréquentées) et les mosquées, les femmes doivent se couvrir les cheveux et porter des manches longues (des abayas sont parfois prêtées à l'entrée des mosquées). Évitez de photographier les gens sans leur permission, surtout les femmes. Les marques d'affection en public doivent être discrètes. La ponctualité est flexible ; les habitants arrivent souvent en retard. Il est poli d'enlever ses chaussures en entrant dans une maison. Le vendredi est un jour saint : les magasins ouvrent plus tard et les grands centres commerciaux ferment une partie de l'après-midi.
• Pourboire : Ce n'est pas obligatoire, mais courant. Les frais de service au restaurant s'élèvent souvent à 10 % ; s'ils ne sont pas inclus, un pourboire de 10 % est apprécié. Dans les cafés et les bars, arrondir au supérieur est acceptable. Les porteurs et les chauffeurs apprécient un pourboire de 1 à 2 BHD.
• Langue: L'arabe est la langue officielle ; l'arabe bahreïni est le dialecte. L'anglais est largement parlé partout. Apprendre quelques phrases (par exemple) "Merci" « Merci » est poli, mais pas nécessaire pour se débrouiller.
• Climat: Le Bahreïn bénéficie d'un climat désertique. De la fin de l'automne au début du printemps (novembre à mars), le climat est très agréable (20 à 25 °C en journée). L'été (juin à septembre) est extrêmement chaud (souvent plus de 40 °C) et humide ; les activités extérieures sont difficiles après la fin de la matinée. Prévoyez des vêtements légers et respirants et hydratez-vous régulièrement. Même pendant les mois plus frais, emportez des lunettes de soleil et une veste légère pour vous protéger de la climatisation à l'intérieur ou des soirées fraîches.

Meilleure période pour visiter Bahreïn – Saisons et événements

• Novembre–mars : Les mois les plus agréables pour les visites touristiques (15–25 °C). C'est la haute saison : les hôtels affichent complet très tôt. Les principaux événements ont lieu en hiver.
• Printemps de la culture (février-mars) : Un festival de musique, de danse et d'expositions à travers Bahreïn.
• Festival gastronomique de Bahreïn (mars) : Des stands de street food éphémères et des promotions de restaurants.
• Formula 1 Grand Prix (Mar/Apr): Le Bahreïn accueille une course de Formule 1 au printemps, attirant des foules internationales. (Il est conseillé de réserver longtemps à l'avance si vous souhaitez vous y rendre à cette période.)

• Des averses occasionnelles peuvent survenir de décembre à février, mais elles ne seront pas fortes.
• Avril-mai : Plus chaud (jusqu'à 35 °C). Les matinées et les fins d'après-midi restent supportables. Le Grand Prix a parfois lieu début avril. Les jardins commencent à se dessécher, mais des fleurs comme les bougainvillées apportent une touche de couleur.
• Juin–septembre : Il fait très chaud et humide (souvent plus de 40 °C le jour, et environ 30 °C la nuit). Les visites en extérieur sont difficiles. Cependant, c'est la basse saison, donc les vols et les hôtels sont moins chers. Si vous prévoyez de venir, privilégiez les activités en intérieur et planifiez votre voyage tôt le matin ou tard le soir. Certaines attractions (comme le Coral Tour ou les parcs aquatiques) sont adaptées à l'été.
• Octobre: Mois de transition. Les températures atteignent souvent une trentaine de degrés en début de mois, avant de baisser en fin de mois. L'humidité diminue, rendant les soirées agréables et propices aux visites touristiques. Quelques salons professionnels ou conférences peuvent avoir lieu avec l'amélioration des conditions météorologiques.
• Ramadan et fêtes : Le Ramadan 2025 devrait débuter autour du 1er mars et se terminer le 30 mars. Durant cette période, le calme règne en journée et le jeûne est de rigueur ; la plupart des restaurants n’ouvrent qu’après le coucher du soleil. Les marchés nocturnes et les iftars sont des moments de convivialité. Parmi les autres événements réguliers : le Salon international de l’aéronautique de Bahreïn (généralement en novembre, tous les deux ans) et les festivals d’automne (événements culturels et musicaux en octobre-novembre).

Retour à la réalité : à quoi ressemble vraiment Bahreïn ?

• Dépendant de la voiture : Les villes de Bahreïn ne sont pas très agréables à parcourir à pied. En dehors du souk et d'Adliya, les trottoirs sont rares. Prévoyez de vous déplacer en voiture ou en taxi entre les différents sites. Même les distances qui paraissent courtes sur une carte impliquent souvent des autoroutes ou des voies rapides. L'avantage, c'est que l'essence est bon marché et les courses peu coûteuses. Pensez simplement à utiliser une application de cartographie et à prévoir plus de temps de trajet aux heures de pointe. Conduire permet de découvrir de nombreux endroits (mosquées en bord de route, palmeraies, petits monuments) que vous manqueriez à pied.
• Chaleur extrême : En été (juin à août), les températures sont caniculaires et restent élevées même la nuit. Seul un imprudent s'aventure en plein soleil. Pour vos voyages d'été, prévoyez vos activités en intérieur (centres commerciaux, spas, cinémas) vers midi et vos visites en extérieur avant 9 h ou après 17 h. Si possible, évitez la période juin-août et voyagez plutôt de novembre à avril. Même au printemps et en automne, le soleil de midi peut être surprenant : emportez toujours de l'eau et de la crème solaire.
• Plus calme que prévu : Bahreïn n'est pas aussi ostentatoire que Dubaï. En dehors des centres commerciaux et des quartiers hôteliers, la vie de rue est souvent étonnamment paisible. Les quartiers résidentiels sont ordinaires : immeubles bas, épiceries de quartier, voitures garées. Les marchés (comme le souk) sont plus petits que dans les grandes villes. Une partie du charme de Bahreïn réside dans sa simplicité : c'est une ville vivante, pas un parc d'attractions. Si vous cherchez des scènes authentiques – un vieil homme sirotant un café à la terrasse d'un café, des bateaux de pêche à l'aube – vous les trouverez, mais elles sont discrètes.

Si le temps est compté : Pour une visite de 24 heures, concentrez-vous sur les contrastes.
– 24 heures : Passez la matinée dans le cœur historique de Muharraq (le Chemin des Perles, les vieilles maisons, la mosquée Siyadi), l'après-midi au Fort de Bahreïn et un bref arrêt sur les terres gagnées sur la mer à proximité (îles de palmiers de style Dubaï dans le golfe), et la soirée à flâner dans le souk de Manama et sur le front de mer.
– 48 heures : Faites ce qui précède, en plus d'une demi-journée au Musée national et d'un dîner ou d'un événement décontracté à Adliya. Privilégiez un mélange d'ancien et de moderne : c'est ce qui fait le charme unique de Bahreïn.

Le Bahreïn récompense les voyageurs patients et curieux plutôt que les amateurs de sensations fortes. On n'y trouve ni complexes balnéaires gigantesques (la plage de Beit Al Qurayn est publique mais petite) ni parcs d'attractions immenses. Le plaisir réside plutôt dans la flânerie des souks, la dégustation des plats locaux et les échanges avec les commerçants. Si vous vous attendez à une effervescence constante, vous risquez d'être déçu. Mais si vous appréciez son rythme paisible, le Bahreïn se dévoilera au fil de petites découvertes : un sourire accueillant dans un café, un vendeur d'épices partageant son histoire, un coucher de soleil serein sur le quai. En définitive, le Bahreïn convient parfaitement aux visiteurs intéressés par l'histoire du Golfe avant l'ère du pétrole et par la vie quotidienne authentique. C'est souvent une destination idéale pour une courte escale (2 à 4 jours) avant de poursuivre son voyage vers d'autres pays du Golfe. Ceux qui recherchent l'authenticité et la découverte seront séduits par la beauté discrète du Bahreïn, qui se révèle pleinement lorsqu'on l'observe attentivement.

Bahreïn comparé aux autres destinations du Golfe

• Bahreïn contre Dubaï : Le Bahreïn est plus petit et plus discret. Dubaï est célèbre pour ses immenses centres commerciaux, ses gratte-ciel et ses divertissements fastueux. Le Bahreïn attire moins de touristes et compte moins de complexes hôteliers de luxe, mais son histoire est plus palpable dans ses vieilles villes. Les visiteurs en quête d'expériences glamour (parcs d'attractions, grands parcs aquatiques) privilégieront Dubaï. Ceux qui s'intéressent à la culture, aux marchés locaux et à une ambiance plus détendue choisissent souvent le Bahreïn.
• Bahreïn contre Qatar : Le Qatar et le Bahreïn sont deux riches États du Golfe, mais le Qatar (Doha) a connu un développement rapide et massif, privilégiant les musées modernes et les quartiers futuristes. La société qatarie est plus conservatrice (par exemple, l'alcool n'est servi que dans les hôtels cinq étoiles). Le Bahreïn, quant à lui, offre une atmosphère plus paisible et une vie plus authentique. Sa communauté d'expatriés, plus importante et plus âgée, est très présente dans la vie quotidienne. Les deux émirats accueillent chacun un Grand Prix de Formule 1, mais le nouveau circuit de Lusail et la course nocturne au Qatar attirent un public international plus nombreux. Certains voyageurs estiment que le tourisme au Qatar est encore en développement, tandis que les événements traditionnels du Bahreïn (comme son Grand Prix de Formule 1) et ses marchés établis lui confèrent une ambiance culturelle familière.
• Bahreïn contre Arabie saoudite : Le Bahreïn est une île située au large de la province orientale de l'Arabie saoudite. Comparé à ce dernier, le Bahreïn est bien plus accessible aux touristes : l'alcool y est autorisé dans les bars, les femmes ont toujours eu le droit de conduire et d'intégrer le marché du travail, et les lieux de divertissement sont mixtes. L'Arabie saoudite s'ouvre rapidement, mais reste conservatrice : pas de bars, un code vestimentaire strict et des divertissements publics limités jusqu'aux récentes réformes. Le Bahreïn, avec son aéroport international et sa politique libérale, est une destination prisée des Saoudiens pour une escapade rapide. Cependant, l'Arabie saoudite offre des lieux de pèlerinage (La Mecque, Médine) et de vastes paysages désertiques dont le Bahreïn est dépourvu.
• Bahreïn contre Oman : Oman est réputé pour ses montagnes, ses wadis (vallées) et ses paysages ruraux, ainsi que pour ses forteresses historiques. Bahreïn, quant à lui, est dépourvu de montagnes et de jungle : son territoire est très plat et urbanisé. Le tourisme omanais est axé sur la nature (randonnée, plages, désert) et s'adresse aux aventuriers. L'attrait de Bahreïn réside dans son dynamisme urbain et culturel. Les deux pays mettent l'accent sur l'histoire : Oman possède d'anciennes forteresses et des terres productrices d'encens, tandis que Bahreïn abrite les temples de Dilmun et des villages perliers. Les voyageurs devraient privilégier Oman pour sa diversité naturelle et ses villages traditionnels, et Bahreïn pour le patrimoine des villes du Golfe et la possibilité d'effectuer une excursion d'une journée à proximité de grands centres internationaux.
• Bahreïn contre Abou Dhabi : Abou Dabi est plus grande (et plus riche) avec des projets grandioses comme le Louvre Abou Dabi et la Grande Mosquée Sheikh Zayed. Elle possède de larges boulevards et des parcs d'attractions comme Ferrari World. Bahreïn est plus intime et moins cher. Les attractions d'Abou Dabi sont audacieuses et planifiées ; celles de Bahreïn sont plus modestes et plus authentiques. La communauté expatriée d'Abou Dabi est importante, mais les quartiers de Bahreïn conservent une atmosphère plus locale. Pour s'imprégner de la culture du Golfe, l'animation des souks et la taille réduite des musées de Bahreïn offrent une expérience plus chaleureuse, tandis qu'Abou Dabi paraît plus spacieuse et raffinée.

Réflexions finales – Qui Bahreïn récompense-t-il le plus ?

Le Bahreïn est idéal pour les voyageurs qui privilégient l'histoire et l'authenticité au luxe ostentatoire. C'est une île au charme discret : ses richesses se révèlent à la curiosité et à l'immersion. Les passionnés de culture ou d'histoire seront fascinés par le Bahreïn. Le Bahreïn est parfait pour un court séjour – de 2 à 4 jours – surtout si vous êtes déjà dans le Golfe. Par exemple, les voyageurs d'affaires disposant d'un week-end supplémentaire ou les fans de Formule 1 avec du temps libre découvrent souvent la richesse du Bahreïn. Les gourmets apprécieront d'apprendre les noms des plats locaux et de goûter au hawawshi ou au balaleet dans de petits restaurants. Les voyageurs solitaires et les femmes s'y sentent généralement à l'aise et en sécurité.

À l'inverse, Bahreïn ne convient pas à ceux qui recherchent des divertissements non-stop ou des vacances à la plage. Les plages publiques sont peu nombreuses et les complexes balnéaires rudimentaires. On n'y trouve pas de grand centre commercial comme le Mall of the Emirates (bien que Bahreïn possède de jolis centres commerciaux). Les sorties nocturnes se concentrent principalement dans un seul quartier (Juffair) plutôt que dans toute la ville. Bahreïn accueille certes de grands événements – le Grand Prix étant le plus important – mais sinon, la vie nocturne est calme et locale.

L'essentiel est d'aborder le pays avec un esprit ouvert. Ne vous attendez pas à ce que Bahreïn vous émerveille par des attractions spectaculaires à chaque coin de rue. Laissez-vous plutôt surprendre en douceur : une conversation amicale dans un café, une épicerie discrète, la douce lueur des lumières du soir sur une plantation de manguiers. Bahreïn récompense ceux qui s'intéressent aux détails locaux. Si vous aimez explorer les différentes strates de l'histoire, échanger avec les habitants et remarquer comment le passé persiste dans le présent, Bahreïn vous marquera profondément. C'est un lieu d'une assurance tranquille, dont la véritable beauté réside dans les moments authentiques et spontanés qu'il offre aux visiteurs patients.