Bahreïn, anciennement connu sous le nom de Royaume de Bahreïn, occupe une modeste étendue du golfe Persique. Pourtant, son histoire et son caractère contrastent avec sa petite taille. Archipel de terres naturelles et de terres conquises, l'île centrale du pays représente plus des quatre cinquièmes de son territoire. Malgré ses 780 kilomètres carrés à peine, Bahreïn a été le témoin de civilisations anciennes, de contestations coloniales et de transformations modernes. Ses côtes ont autrefois offert des perles de renommée ; aujourd'hui, son horizon regorge d'institutions financières et de monuments à l'ambition contemporaine. Sous le rythme mesuré de la vie quotidienne, des tensions sociales et des défis environnementaux persistent.
Situé entre les côtes de l'Arabie saoudite à l'ouest et le royaume plus petit du Qatar au sud, Bahreïn comprend un archipel d'une cinquantaine d'îles naturelles et de plus de trente îlots artificiels. Les efforts de poldérisation, notamment depuis le début des années 2000, ont fait passer la superficie du pays de 665 à environ 780 kilomètres carrés. Ce processus a également porté le nombre d'îles distinctes des trente-trois traditionnellement citées à plus de quatre-vingts en 2008.
L'île principale, connue simplement sous le nom d'île de Bahreïn, constitue le cœur de la vie urbaine, commerciale et politique. Une plaine désertique basse s'élève imperceptiblement vers un escarpement central, couronné par le Jabal ad Dukhan – la « Montagne de Fumée » – à 134 mètres d'altitude. Ailleurs, les îles Hawar au sud-est, les îles de Muharraq et de Sitra, ainsi que de nombreuses îles plus petites, dessinent un littoral de 161 kilomètres. Les eaux peu profondes autour de l'archipel accélèrent le réchauffement pendant les longs mois humides de l'été. Les pluies restent rares, se limitant généralement à des averses hivernales irrégulières ne dépassant pas 70,8 millimètres par an. La menace persistante de désertification, amplifiée par les tempêtes de poussière provoquées par les vents de nord-ouest « shamal » venus d'Irak et d'Arabie saoudite, souligne la précarité de l'environnement naturel de Bahreïn.
Des vestiges archéologiques situent l'ancienne civilisation Dilmun dans la partie nord de Bahreïn. Les fouilles de Geoffrey Bibby au milieu du XXe siècle ont révélé une culture qui prospérait grâce aux routes commerciales reliant la Mésopotamie et la vallée de l'Indus ; sa richesse reposait en partie sur des eaux riches en perles. Au VIIe siècle après J.-C., l'islam avait atteint ces rivages, et Bahreïn figure parmi les premières régions à embrasser la nouvelle foi du vivant de Mahomet.
Des siècles plus tard, l'attrait stratégique de l'archipel attira les flottes ibériques. Le contrôle portugais, inauguré en 1521, fut renversé en 1602 par Abbas le Grand d'Iran safavide. Des coalitions tribales menées par les Bani Utbah reprirent les îles en 1783, installant Ahmed al Fateh comme premier hakim d'Al Khalifa. Les intérêts britanniques suivirent au XIXe siècle : une série de traités plaça Bahreïn sous le protectorat de Londres, un statut qui persista jusqu'à la proclamation de l'indépendance du pays le 15 août 1971.
Après avoir rompu ses liens officiels avec le Royaume-Uni, Bahreïn a adopté une structure d'émirat. Une nouvelle constitution en 2002 a reconstitué la nation en monarchie semi-constitutionnelle ; l'article 2 consacre la charia comme principale source de législation. La famille régnante Al Khalifa, de confession musulmane sunnite, dirige une population à peu près également divisée entre sunnites et chiites. Les clivages politiques se sont accentués pendant le Printemps arabe : en 2011, des manifestations inspirées par les bouleversements régionaux ont appelé à des réformes plus profondes. Les forces de sécurité ont réprimé les manifestations et les observateurs internationaux ont critiqué le gouvernement pour les violations des droits humains commises contre les dissidents, les figures de l'opposition et des segments de la communauté chiite.
Bahreïn participe à de nombreux organismes multilatéraux, notamment les Nations Unies, la Ligue arabe, l'Organisation de la coopération islamique, le Conseil de coopération du Golfe et le Mouvement des non-alignés. Il entretient également un partenariat de dialogue avec l'Organisation de coopération de Shanghai, témoignant de son orientation vers une diplomatie diversifiée. Sur le plan national, la gouvernance reste étroitement contrôlée par la famille royale, le pouvoir législatif étant partagé entre un Conseil consultatif nommé et une Chambre des députés élue, tous deux soumis à l'autorité de l'émir.
Dès l'arrivée du pétrole sur les marchés d'exportation au début des années 1930, Bahreïn a commencé à évoluer au-delà de son héritage perlier. Contrairement à certains de ses voisins du Golfe, le pays a rapidement diversifié son économie en investissant dans les secteurs bancaire, touristique, de la production d'aluminium et des services. Les produits pétroliers demeurent le principal produit d'exportation, représentant environ 60 % des recettes d'exportation, 70 % des recettes publiques et 11 % du PIB. Pourtant, le secteur financier a pris de l'importance. Manama abrite la plus ancienne bourse de la région et abrite le siège de nombreuses grandes banques mondiales, dont de nombreuses institutions bancaires islamiques.
En 2006, la Banque mondiale a classé Bahreïn parmi les économies à revenu élevé. Un rapport de l'ONU de 2006 a salué sa croissance rapide ; les indices ultérieurs de la Heritage Foundation et du Wall Street Journal l'ont placé parmi les économies les plus libres du monde. L'indice mondial des centres financiers de 2008 a classé Manama comme le centre connaissant la croissance la plus rapide au monde. Néanmoins, les fluctuations des prix du pétrole ont introduit une certaine volatilité. La crise du Golfe Persique de 1990-1991 et la récession mondiale qui a suivi 2008 ont entraîné des contractions et ont conduit au lancement de « Vision 2030 », une stratégie à long terme visant une diversification durable.
Les secteurs non pétroliers représentent désormais une part croissante du PIB : la production d’aluminium arrive en deuxième position après les hydrocarbures en termes de valeur des exportations, suivie par les secteurs financier et des matériaux de construction. Pourtant, l’agriculture ne contribue qu’à hauteur de 0,5 % à la production, limitée par le fait que moins de 3 % des terres sont arables. Les importations alimentaires soutiennent plus des deux tiers de la demande intérieure de produits de base tels que les fruits et la viande.
L'endettement public a augmenté ces dernières années, atteignant environ 130 % du PIB en 2020 et devrait dépasser 155 % d'ici 2026, une tendance largement imputable aux dépenses de défense. Le chômage, notamment chez les jeunes et les femmes, demeure une préoccupation persistante, malgré le fait que Bahreïn ait été le premier État arabe à instaurer des allocations chômage en 2007.
Le relief plat et aride de Bahreïn, ainsi que ses faibles précipitations, limitent considérablement l'agriculture et les ressources en eau douce. L'aquifère de Dammam, sa principale source d'eau souterraine, a subi une salinisation due à l'intrusion d'eau saumâtre, à l'avancée des eaux marines, aux écoulements de sebkha et aux retours d'eau d'irrigation. Des études hydrochimiques ont permis de cartographier ces zones et de recommander des stratégies de gestion ciblées pour préserver les réserves d'eau potable.
La dégradation des côtes due aux marées noires, aux rejets de pétroliers et à la récupération inconsidérée des terres a altéré les récifs coralliens et les habitats de mangrove, notamment autour de la baie de Tubli. Les tempêtes de poussière provoquées par les vents canalisés par le Zagros réduisent la visibilité au début de l'été. Parallèlement, les eaux peu profondes de l'archipel se réchauffent rapidement le jour et se refroidissent très peu la nuit, ce qui accentue l'humidité pendant les mois où les températures dépassent régulièrement les 40 °C.
Le changement climatique aggrave ces pressions endémiques. L'élévation du niveau de la mer menace les îles de faible altitude ; les régimes de précipitations irréguliers ont provoqué sécheresses et inondations, comme en témoignent les inondations généralisées d'avril 2024. Bien que représentant moins de 0,02 % des émissions mondiales, Bahreïn se classait au deuxième rang des pays producteurs de gaz à effet de serre par habitant en 2023, soit environ 42 tonnes par personne, en raison de sa dépendance continue aux combustibles fossiles pour l'énergie. Les engagements nationaux comprennent désormais un objectif de zéro émission nette d'ici 2060 et une réduction de 30 % des émissions d'ici 2035.
L'archipel bahreïni abrite plus de 330 espèces d'oiseaux, dont vingt-six nichent sur son territoire. Lors des migrations automnales et hivernales, des millions d'oiseaux traversent le Golfe ; parmi eux, l'outarde houbara (Chlamydotis undulata), menacée à l'échelle mondiale, apparaît régulièrement. Les îles Hawar abritent peut-être la plus grande colonie de cormorans de Socotra au monde – jusqu'à 100 000 couples reproducteurs –, tandis que les herbiers marins environnants abritent des troupeaux de dugongs, deuxièmes en taille après ceux d'Australie. L'oiseau national, le bulbul, et l'oryx d'Arabie, autrefois éradiqués par la chasse, symbolisent désormais les efforts de conservation.
Seules dix-huit espèces de mammifères subsistent, principalement de petits habitants du désert. Les reptiles, les amphibiens, les papillons et la flore comptent plusieurs centaines d'espèces, témoignant du rôle de carrefour écologique de l'archipel. Les biotopes marins comprennent des herbiers, des vasières et des bancs de corail, essentiels aux tortues et à d'autres espèces animales. Depuis 2003, la capture de tortues marines, de dauphins et de dugongs est interdite dans les eaux bahreïniennes.
Cinq zones bénéficient d'une protection officielle : les îles Hawar, l'île de Mashtan, la baie d'Arad, la baie de Tubli et le parc animalier d'Al Areen. Ce dernier, unique réserve terrestre, sert également de centre de reproduction pour des espèces menacées. Ensemble, ces sites témoignent de la reconnaissance par Bahreïn de son patrimoine naturel, alors même que les impératifs de développement et de climat exigent une gestion vigilante.
Au 14 mai 2023, la population de Bahreïn s'élevait à 1 501 635 habitants. Les Bahreïnis étaient au nombre de 712 362, soit 47,4 %, tandis que les expatriés, issus de plus de deux mille origines ethniques, constituaient le reste. La communauté expatriée comprend d'importants contingents originaires d'Asie du Sud, notamment quelque 290 000 Indiens, dont beaucoup sont originaires du Kerala, qui constituent le plus grand groupe étranger.
L'urbanisation concentre la quasi-totalité des habitants dans les gouvernorats du nord, où la densité de population dépasse 1 600 habitants au kilomètre carré, faisant de Bahreïn l'un des États souverains les plus densément peuplés au monde, hors cités-États. Le gouvernorat du sud reste, en comparaison, peu peuplé.
Sur le plan ethnique et religieux, la société se divise principalement selon des clivages sunnites et chiites. Les chiites autochtones comprennent les Baharna – d'origine arabe – et les Ajam, d'origine persane, concentrés à Manama et Muharraq. Les Arabes sunnites occupent la plupart des postes gouvernementaux et comprennent la famille régnante Al Khalifa ; les communautés voisines de Huwala, descendants d'Iraniens sunnites, et les Bahreïnis baloutches contribuent également à la majorité sunnite, estimée officieusement à 55 % des citoyens. Les chrétiens, en grande partie expatriés, représentent environ 14,5 % du total ; les chrétiens bahreïnis de souche sont au nombre d'environ un millier. De petites communautés juives et hindoues subsistent, cette dernière étant ancrée autour du temple Shrinathji, vieux de plus de deux siècles et le plus ancien lieu de culte hindou du monde arabe.
L'arabe est la langue officielle, tandis que l'arabe bahreïni, un dialecte distinct, prédomine dans le langage courant. L'anglais reste omniprésent dans le commerce et la signalisation. D'autres langues, dont le baloutche, le persan, l'ourdou et diverses langues d'Asie du Sud, reflètent la mosaïque des expatriés.
L'identité culturelle de Bahreïn mêle des millénaires d'histoire aux courants cosmopolites modernes. La reconnaissance par l'UNESCO du site archéologique de Qal'at al-Bahreïn souligne son héritage ancien. Le Musée national de Bahreïn expose des objets remontant à quelque neuf mille ans, tandis que le Beit al-Qur'an abrite de magnifiques collections de manuscrits. Des mosquées historiques, comme Al Khamis du VIIIe siècle, et des temples de l'ère Dilmun, comme Barbar et Saar, témoignent du passé spirituel de l'île. Les tumulus d'Aʿali, au nombre de milliers, offrent une chronique silencieuse des activités préhistoriques. Même l'Arbre de Vie, un mesquite solitaire qui prospère depuis quatre siècles dans un isolement quasi désertique, captive les visiteurs.
Depuis 2005, le festival « Printemps de la Culture » réunit chaque année en mars des musiciens et artistes internationaux. Sa reconnaissance comme Capitale arabe de la culture (2012) et l'obtention de diverses bourses touristiques ont renforcé la notoriété de Bahreïn. Le Festival d'été de Bahreïn, Ta'a Al-Shabab et le Festival international de musique de Bahreïn rythment le calendrier, mêlant tradition et innovation. L'artisanat local, les spécialités culinaires et les perles artisanales enrichissent l'expérience des visiteurs.
En 2019, des plans ont été dévoilés pour un éco-parc sous-marin centré sur un Boeing 747 coulé, qui devrait comporter des récifs coralliens artificiels et des installations culturelles, témoignant des ambitions créatives du royaume en matière de tourisme expérientiel.
L'aéroport international de Bahreïn, situé sur l'île de Muharraq, constitue la porte d'entrée aérienne, accueillant près de 9,5 millions de passagers et près de 100 000 vols en 2019. Un nouveau terminal, ouvert en janvier 2021, a porté sa capacité à 14 millions de passagers, conformément aux objectifs de la Vision 2030. Gulf Air, la compagnie nationale, maintient sa plaque tournante à BIA.
Le réseau routier rayonne à partir de Manama, reflétant le développement accéléré après la découverte de pétrole dans les années 1930. Une série de ponts relie Manama à Muharraq, le plus récent remplaçant une chaussée antérieure datant de 1941. Les routes nationales s'étendent jusqu'aux villages des gouvernorats du Nord, du Centre et du Sud. En 2002, Bahreïn possédait plus de 3 160 kilomètres de routes, dont 2 433 kilomètres étaient goudronnés.
La chaussée du roi Fahd, un tronçon de 24 kilomètres financé par l'Arabie saoudite et inauguré en décembre 1986, relie Bahreïn à son voisin occidental via l'île d'Umm an-Nasan. En 2008, près de 17,8 millions de passagers l'ont empruntée. Un projet de chaussée du roi Hamad, destiné à la fois au trafic routier et ferroviaire, est toujours en projet.
Mina Salman, le principal port maritime, exploite quinze postes d'amarrage pour la marine marchande, tandis que le transport intérieur repose en grande partie sur les véhicules privés et les taxis. Un système de métro, en construction, vise à réduire la congestion et à promouvoir une mobilité durable, avec une mise en service prévue pour 2025.
La géographie compacte de l'île la rend attrayante pour les courts séjours. Les centres commerciaux de Manama, tels que le Bahrain City Centre, le Seef Mall et les avenues du front de mer, côtoient les ruelles labyrinthiques du souk de Manama et du souk de l'or. Outre les boutiques, les activités incluent l'observation des oiseaux dans l'archipel des Hawar, la plongée sous-marine parmi les affleurements coralliens et les randonnées équestres qui rappellent les traditions bédouines.
Le tourisme culturel bénéficie de sites patrimoniaux bien préservés. Des forts comme Arad et Qal'at al-Bahreïn invitent à la réflexion sur des siècles de luttes stratégiques. Des musées retracent les époques préislamique et islamique. L'Arbre de Vie attire les visiteurs, intrigués par son incroyable longévité. L'offre culinaire s'étend des plats traditionnels du Golfe – maḥashi, machbūs, balaleet – aux restaurants cosmopolites reflétant la main-d'œuvre internationale du royaume.
Les festivals annuels apportent du dynamisme. Concerts d'artistes internationaux, représentations théâtrales et expositions d'art animent le pays du printemps à l'automne. Le rayonnement du sport automobile à Bahreïn, notamment grâce au Grand Prix de Bahreïn, diversifie encore davantage la base touristique. En 2019, plus de onze millions de visiteurs sont arrivés, un chiffre porté par la proximité régionale et la promesse d'une expérience culturelle authentique, différente de celle des grandes destinations du Golfe.
Le royaume compact de Bahreïn cache un héritage et une complexité considérables. Des vestiges de Dilmun aux imposants édifices de son quartier financier, le royaume est un pont entre les époques d'échanges et de foi. Son environnement, terrestre et marin, oscille entre résilience et vulnérabilité face aux pressions climatiques. Sur le plan social, l'interaction entre tradition et modernité se déploie dans un contexte de diversification démographique et de sensibilités sectaires. Sur le plan économique, l'ancienne île aux perles s'est transformée en un pôle de services à revenus élevés, tout en étant confrontée au double impératif de stabilité budgétaire et de gestion écologique.
Découvrir Bahreïn, c'est ressentir l'interaction entre continuité et changement. Ses déserts et ses côtes témoignent d'anciens courants commerciaux ; ses paysages urbains reflètent les aspirations d'un État qui a tracé sa propre voie par la protection, l'indépendance et la réforme constitutionnelle. Aujourd'hui, Bahreïn se trouve à la croisée des chemins entre tradition et innovation, chargé de préserver son patrimoine tout en naviguant dans les courants d'un Golfe en pleine transformation et d'un monde en réchauffement.
PIB
Devise
Code d'appel
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