La Mecque (en arabe : Makkah al-Mukarramah) est une ville d'une importance mondiale considérable, car c'est le lieu le plus sacré de l'islam. Nichée dans les montagnes du Hedjaz, à l'ouest de l'Arabie saoudite, elle est le lieu de naissance du prophète Mahomet et la direction (qibla) vers laquelle les musulmans du monde entier se tournent pour prier. Avec une population métropolitaine d'environ 2,4 millions d'habitants en 2022, La Mecque est la troisième plus grande ville d'Arabie saoudite. Lors du pèlerinage annuel du Hajj, sa population triple avec l'arrivée de millions de pèlerins (par exemple, 2,49 millions ont accompli le Hajj en 2019). La Grande Mosquée de La Mecque (Masjid al-Haram) entoure la Kaaba, la « Maison d'Allah », qui est le point central du culte islamique. Selon une autorité, la mosquée « a été construite pour entourer la Kaaba, le sanctuaire le plus sacré de l'islam » et « reçoit des millions de fidèles chaque année ». Dans la tradition musulmane, La Mecque est vénérée plus que toutes les villes.
Le nom de La Mecque apparaît dans les premiers textes islamiques sous le nom de Bakkah (فَعْلَة), identifiée dans le Coran comme « la première maison de culte de l'humanité » (construite par Abraham et Ismaël). Son nom officiel, Makkah al-Mukarramah, signifie « La Mecque l'Honorée ». Dans le langage profane, « La Mecque » est même devenu une métaphore pour tout lieu attirant de nombreuses personnes, reflétant son rôle d'attraction pour les pèlerins. Tous les pèlerins musulmans du monde finissent par s'y rassembler, ce qui confère à La Mecque son statut unique. La loi saoudienne interdit l'entrée de la ville aux non-musulmans, soulignant ainsi son caractère exclusivement islamique.
Bien avant l'Islam, La Mecque était déjà un important sanctuaire et centre commercial. Les traditions tribales arabes racontent que le patriarche Abraham (Ibrahim) et son fils Ismaël ont un jour reconstruit la Kaaba sur instruction divine. Au fil des siècles, la Kaaba est devenue la Maison symbolique d'Allah, tout en étant le centre des pèlerinages annuels des tribus bédouines rivales. Ces pèlerinages étaient une institution sociale cruciale : chaque année, les querelles tribales étaient mises de côté afin que tous les clans puissent se rassembler pour le culte et le commerce. Dans la tradition islamique, la Kaaba abritait 360 idoles (une pour chaque jour de l'année préislamique), dont une idole principale nommée Hubal. Les archéologues et les historiens notent que le cœur de La Mecque était déclaré sanctuaire, interdisant tout combat à moins de 30 km de la Kaaba. Cette zone de trêve a contribué à faire de la ville un lieu de pèlerinage et donc un pôle commercial important.
Avant l'Islam, les caravanes commerciales faisaient de La Mecque le centre d'une alliance tribale peu structurée. Les caravanes de chameaux transportaient épices, textiles, articles en cuir et métaux du sud de l'Arabie, d'Afrique et d'Extrême-Orient vers le nord (Syrie, Irak et au-delà), et revenaient avec argent, armes, céréales et vin. Les traités avec les Byzantins et les Bédouins locaux assuraient un passage sûr à ces caravanes, et les marchands qurayshites de La Mecque s'enrichirent ainsi. Certains érudits modernes contestent l'ampleur réelle de ce commerce international, mais les traditions arabes célèbrent La Mecque comme un ancien carrefour commercial.
Les récits islamiques relatent des événements extraordinaires survenus à La Mecque avant la mission de Mahomet. En 570 de notre ère – l'année traditionnelle de la naissance du Prophète –, un souverain chrétien abyssin nommé Abraha marcha sur La Mecque avec l'intention de détruire la Kaaba (cet événement est connu sous le nom d'Année de l'Éléphant). Selon la légende, l'éléphant de guerre d'Abraha s'arrêta aux abords de La Mecque et refusa d'entrer, et une volée de petits oiseaux détruisit alors les envahisseurs. Ce récit, commémoré dans le chapitre coranique Al-Fīl (« L'Éléphant »), renforça l'aura sacrée de La Mecque.
La géographie de la ville en faisait un carrefour commercial régional. Située sur les routes caravanières reliant l'océan Indien et le monde méditerranéen, La Mecque attirait des marchands de nombreux pays. Les récits historiques décrivent des marchandises en provenance du Yémen, d'Afrique et d'Asie transitant par La Mecque en route vers la Syrie et l'Irak. Les dirigeants mecquois signèrent des alliances et des traités sur les droits d'eau pour protéger ces caravanes. En retour, La Mecque leur fournissait des produits locaux (comme le cuir et la corne) et des provisions essentielles pour le voyage dans le désert. Comme le souligne une source, à la fin du VIe siècle, l'importance commerciale de La Mecque reliait une grande partie de l'Arabie. Bien que La Mecque n'ait jamais été une capitale politique à cette époque, son importance religieuse et commerciale était fermement établie à l'époque de Mahomet.
En 570 de notre ère, Mahomet naquit au sein de la tribu des Qurayshites de La Mecque. Durant une grande partie de sa jeunesse, La Mecque resta une ville désertique relativement modeste, imprégnée de profondes traditions tribales. À 40 ans (vers 610 de notre ère), Mahomet commença à recevoir des révélations divines dans une grotte de montagne appelée Hira, sur le Jabal al-Nour voisin. Il prêcha un monothéisme strict visant à réformer la société mecquoise. Ce message remettait en cause l'idolâtrie ambiante de la Kaaba, suscitant une forte opposition de la part des élites de la ville. Des sources islamiques soulignent que la Kaaba de La Mecque, autrefois remplie d'idoles, devait être reconquise comme demeure du Dieu unique.
La prédication du Prophète rencontra initialement un public modeste, mais fut également source de persécutions. Avec seulement quelques dizaines de convertis, la communauté de Mahomet subit des persécutions pendant environ treize ans. En 622, le Prophète et ses disciples quittèrent La Mecque pour Médine lors de l'Hégire (migration), marquant ainsi le début du calendrier musulman. À Médine, Mahomet y bâtit une communauté plus importante et, plus tard (629-630), négocia la conquête de La Mecque. De retour à La Mecque en 630, il ordonna la destruction des idoles de la Kaaba, la purifiant ainsi du polythéisme.
Après la conquête de 630, La Mecque fut officiellement déclarée sanctuaire le plus saint de l'islam. Mahomet et ses compagnons épargnaient la ville et intégrèrent ses habitants à la communauté musulmane. La Kaaba fut reconsacrée au culte d'Allah seul. La Mecque devint alors le point central du pèlerinage du Hajj, que l'islam avait ordonné comme l'un de ses cinq piliers. Les musulmans de toutes les tribus étaient désormais unis par une géographie sacrée commune. Au cours des décennies suivantes, les habitants de La Mecque restèrent majoritairement fidèles à l'islam. La ville ne déclina pas ; au contraire, elle devint progressivement le siège d'une vie religieuse et universitaire en plein essor. Même après la mort de Mahomet en 632, La Mecque continua d'attirer des pèlerins du monde musulman, bien avant qu'elle ne devienne la capitale d'un empire. Son identité d'Umm al-Qurā (« Mère des villes ») découle de cette époque fondatrice.
Après Mahomet, La Mecque n'a jamais servi de capitale impériale, mais les dirigeants musulmans de toutes les dynasties ont pris en charge son entretien. Les autorités califales (les Bien-Guidés, les Omeyyades et les Abbassides) ont investi dans le réseau hydraulique, les remparts et la mosquée de la ville. En 683 et 692, La Mecque a subi deux sièges par les forces omeyyades lors de conflits internes. En 930, la ville a été attaquée et brièvement mise à sac par la secte hétérodoxe qarmate d'Arabie orientale. La pandémie de peste noire a atteint La Mecque en 1349, provoquant de nouvelles difficultés. Les récits de voyage de cette époque (comme ceux d'Ibn Battuta) décrivent La Mecque comme une grande et humble cité vouée à la Kaaba, où les pèlerins l'encerclaient en signe de dévotion.
Tout au long de la période médiévale, les dynasties chérifiennes (descendantes du Prophète) locales gouvernaient La Mecque sous la suzeraineté nominale des califats. Elles percevaient l'impôt du pèlerinage, maintenaient l'ordre et supervisaient l'expansion continue de la Grande Mosquée autour de la Kaaba. Le nombre de pèlerins augmentait au fil du temps, et la cité médiévale restait relativement compacte : de nombreuses maisons de pierre coexistaient avec les palmeraies et les espaces ouverts de la vallée environnante.
En 1517, le chérif de La Mecque reconnut officiellement la domination ottomane lorsque le sultan Selim Ier annexa le Hedjaz. Le chérif conserva une autonomie locale substantielle, mais la Mecque fut dès lors sous protection ottomane. Les Ottomans, puis le gouverneur égyptien Muhammad Ali Pacha, envoyèrent des ingénieurs pour protéger la ville des inondations et entretenir les installations d'accueil des pèlerins.
Durant cette période, la composition démographique de la ville commença à évoluer. Outre les habitants locaux, La Mecque abritait des communautés permanentes d'érudits sunnites (souvent arabes ou d'Asie centrale), de chiites perses et de marchands venus d'Inde, d'Indonésie et d'Afrique de l'Est. Ces habitants étaient au service des pèlerins et enrichissaient la culture urbaine. Le célèbre voyageur britannique Richard Burton décrivit La Mecque du milieu du XIXe siècle comme une ville propre, humble et cosmopolite – avec déjà de grands hôtels pour les pèlerins à l'époque –, même si seul un nombre infime d'étrangers pouvaient la visiter clandestinement.
Le XXe siècle a apporté des changements radicaux. Pendant la Première Guerre mondiale, le chérif de La Mecque a mené la révolte arabe (1916) contre la domination ottomane, libérant temporairement la ville. En 1924, la famille des Saoud, nouvellement ascendante, a conquis La Mecque et l'a annexée à l'Arabie saoudite. L'État saoudien s'est lancé dans d'ambitieux projets de modernisation : nouvelles autoroutes, extension des réseaux d'eau et d'électricité, et constructions de grande envergure. Fait crucial, la Grande Mosquée a subi de multiples agrandissements : le premier agrandissement saoudien majeur a commencé en 1955 et s'est achevé en 1973, portant la superficie de la mosquée à plus de 152 000 mètres carrés (avec une capacité d'environ 500 000 fidèles). Un deuxième grand agrandissement lancé en 1984 (l'agrandissement du roi Fahd) a encore multiplié sa capacité à plus de 820 000 personnes. En conséquence, le centre historique de la ville a été largement remanié ; Un quartier médiéval a été dégagé pour laisser place à de nouveaux boulevards et à l'immense complexe Abraj Al-Bait (Tours de l'Horloge), qui, avec ses 601 mètres, est l'un des bâtiments les plus hauts du monde.
Aujourd'hui, La Mecque allie son caractère sacré séculaire à un paysage urbain moderne et éclatant. Gratte-ciels, hôtels de luxe et centres commerciaux bordent les rues autour de la Grande Mosquée, se dressant derrière les vieilles maisons de pierre qui y surplombent encore les rues. Ce réaménagement rapide a suscité la controverse : les historiens soulignent qu'un pourcentage important (certains estiment que plus de 90 %) des bâtiments et tombeaux millénaires de La Mecque ont été démolis au cours des dernières décennies. Les autorités saoudiennes insistent sur la nécessité de ces projets pour accueillir les foules de pèlerins, et ils ont effectivement considérablement augmenté la capacité de la mosquée. L'histoire de La Mecque, du VIIe siècle à nos jours, est ainsi marquée par la continuité et la transformation, alliant son rôle de berceau de l'islam aux exigences d'une ville mondiale.
Au cœur de la ville la plus sainte de l'islam se dresse la Kaaba, ce sanctuaire cubique en pierre à l'intérieur de la Grande Mosquée. La tradition veut que cette Maison sacrée ait été construite par Abraham (Ibrahim) et son fils Ismaël comme sanctuaire monothéiste. À l'époque préislamique, elle était remplie d'idoles, mais sa pureté fut restaurée par Mahomet en 630 de notre ère, lorsqu'il rétablit La Mecque dans le monothéisme. L'importance de la Kaaba est absolue : elle est la qibla (direction) vers laquelle plus d'un milliard de musulmans prient cinq fois par jour, et la circumambulation (tawaf) de la Kaaba est un rite essentiel du Hajj et de la Omra. Selon une description faisant autorité, la Kaaba est « le sanctuaire le plus sacré de l'islam », le cœur spirituel de la ville. Ses murs sont drapés d'un riche tissu noir (kiswah) et l'un de ses angles abrite la vénérée Pierre Noire (Hajar al-Aswad), dont les musulmans pensent qu'elle remonte à l'époque d'Abraham.
La Kaaba actuelle est un simple cuboïde en pierre d'environ 12 m de haut, mais son histoire remonte à des millénaires. Dans la croyance islamique, Dieu a initialement demandé à Abraham de construire la « Maison de Dieu » à cet endroit. Plus tard, diverses tribus l'ont reconstruite et restaurée ; par exemple, la tradition coranique rapporte qu'Abraham et Ismaël « en firent un lieu de culte pour le peuple » (Coran 2:125). La structure a été endommagée par des inondations et des incendies au fil des siècles ; lors du siège omeyyade de 683 apr. J.-C., la Kaaba a brûlé avant d'être reconstruite. Le fait le plus célèbre est que, lorsque Mahomet a conquis La Mecque, il a débarrassé le sanctuaire des nombreuses idoles, le consacrant au culte d'Allah seul. Après sa mort, les califes et les souverains chérifiens successifs ont continué à rénover la Kaaba et la mosquée qui l'entourait. Par exemple, la pierre de la Kaaba a été agrandie par le calife abbasside al-Mahdi, et de nombreux carreaux et calligraphies de l'époque ottomane subsistent à l'intérieur. De nos jours, la Kaaba a été englobée par les grands agrandissements de la mosquée, mais elle se trouve toujours au centre de celle-ci, indépendante et accessible aux pèlerins.
Le rôle de la Kaaba dans le rituel islamique est sans égal. Chaque musulman, où qu'il soit, se tourne vers la Kaaba lors de ses prières, rappel quotidien de son unité. Les pèlerins effectuant le Hajj et la Omra doivent effectuer le tawaf autour de la Kaaba sept fois, une pratique qui remonte à Abraham et Agar dans la tradition islamique. Entre la Kaaba et deux petites collines (Safa et Marwah) au sein de la même mosquée, les pèlerins effectuent le Saʿi (course ou marche sept fois), commémorant la quête d'eau d'Agar. Non loin de la mosquée se trouve l'ancien puits de Zamzam : une source miraculeusement offerte à Agar et Ismaël selon la tradition. Les pèlerins boivent de l'eau de Zamzam et l'emportent souvent comme un souvenir sacré. Comme le souligne un commentaire historique, prier à la Kaaba ou sur l'une des collines sacrées de La Mecque est considéré comme extrêmement méritoire, multipliant ainsi la récompense du fidèle. En bref, la Kaaba est à la fois un centre de rituel (tawaf, prière) et un symbole de l’unité et du monothéisme musulmans.
Chaque année, au mois de Dhu al-Hijjah (le 12e mois du calendrier islamique), les musulmans physiquement et financièrement capables accomplissent le pèlerinage du Hajj à La Mecque. Le Hajj étant l'un des cinq piliers de l'islam, les musulmans le considèrent comme une obligation à accomplir au moins une fois dans leur vie. C'est de loin le plus grand pèlerinage annuel au monde. Comme l'observe une source, pendant le Hajj, « des millions de musulmans du monde entier » convergent vers La Mecque. En 2019, par exemple, 2,49 millions de personnes ont accompli le Hajj en cinq jours. Les infrastructures de la ville sont quasiment fermées pour cet événement : les rues résidentielles deviennent des lieux de pèlerinage, et les agences gouvernementales se concentrent entièrement sur le contrôle des foules et l'accompagnement.
Les rituels du Hajj comprennent plusieurs rites clés accomplis à La Mecque et dans ses environs. Les pèlerins entrent en état de consécration (ihram) à des endroits désignés (souvent la mosquée al-Tanʿim ou leur pays d'origine pour les touristes). À leur arrivée à La Mecque, les pèlerins portent d'abord de simples vêtements blancs, puis effectuent le Tawaf : ils font sept fois le tour de la Kaaba dans la mosquée al-Haram. Ensuite, ils accomplissent le Saʿi : ils marchent d'un pas rapide entre les collines de Safa et de Marwah (également dans la Grande Mosquée), symbolisant la quête d'eau d'Agar. Ils sacrifient ensuite un animal (ou en font don) en souvenir de la volonté d'Abraham de sacrifier son fils. Les pèlerins se rendent ensuite à Mina, un camp de tentes situé à l'est de La Mecque, où ils passent la première nuit du Hajj. Le rituel principal a lieu le jour d'Arafat : les pèlerins se rendent au mont Arafat (la plaine d'Arafat) pour prier tout l'après-midi, invoquant la miséricorde divine. Le soir, ils se rendent à Muzdalifah pour y passer la nuit à la belle étoile et y ramasser des cailloux pour le lendemain. Les jours suivants, les pèlerins retournent à Mina et accomplissent la lapidation du Diable : ils jettent des cailloux sur trois piliers (ramat al-jamarāt) qui représentent le rejet du mal. Enfin, ils se rasent la tête (hommes) ou se coupent les cheveux (femmes), accomplissent un autre tawaf autour de la Kaaba et mettent fin aux rituels. En plusieurs jours, les pèlerins ont ainsi accompli toutes les étapes du Hajj, après quoi ils rentrent chez eux.
The Hajj embodies deep spiritual themes in Islam. It commemorates the trials of Abraham, Ishmael, and Hagar, and it symbolizes the unity and equality of all Muslims before God. By wearing identical simple garments and performing the rites together, pilgrims of all nations stand as equals. At its climax (the standing at Arafat), the Hajj emphasizes Muslim obedience and reliance on God. Mecca itself, in the pilgrim mindset, transforms into a tent camp of devotion: as one journalist notes, once the Hajj begins, “every street [in Mecca] is like the greatest mosque in the world”. Even historical observers (like Ibn Battuta) remarked that in Mecca “prayers were made for the Sultan” at the Kaaba, showing how the entire community of believers turns its attention to the shrine during pilgrimage. Importantly, the Prophet Muhammad taught that performing Hajj with true devotion can cleanse a person of sins, making it a journey of profound personal renewal. Thus Hajj is both a literal pilgrimage to a holy site and a metaphorical journey towards spiritual rebirth.
La Omra désigne le « petit pèlerinage » à La Mecque, qui peut être accompli à tout moment de l'année (contrairement au Hajj, qui a lieu une fois par an). Elle comprend de nombreux rituels identiques (ihram, tawaf et Saʿi), mais omet le séjour à Arafat et à Mina. Le Coran recommande la Omra comme un acte honorable (par exemple, la sourate Al-Baqarah 2:196). Contrairement au Hajj, la Omra n'est pas obligatoire, mais elle n'en demeure pas moins hautement méritoire ; de nombreux musulmans l'accomplissent plusieurs fois dans leur vie.
L'accomplissement de la Omra est plus simple sur le plan logistique : les pèlerins entrent en état d'ihrâm (souvent à la mosquée de Tanʿim ou avant leur arrivée), puis pénètrent dans la Grande Mosquée et font sept fois le tour de la Kaaba. Ils courent ou marchent ensuite sept fois entre Safa et Marwah. Après avoir accompli ces rites, les pèlerins masculins se rasent généralement la tête (les femmes coupent une petite mèche de cheveux), ce qui marque la fin de l'ihrâm. Les nouvelles politiques de visa ont ouvert la Omra à des millions de touristes internationaux : l'Arabie saoudite autorise désormais de nombreux visiteurs à venir avec un visa électronique touristique autorisant la Omra à tout moment de l'année. Lorsqu'ils planifient leur visite, les pèlerins choisissent souvent les mois les plus frais (novembre-février ou printemps) pour éviter la chaleur intense de l'été à La Mecque.
Depuis le milieu du XXe siècle, les infrastructures de La Mecque ont été considérablement développées pour remplir son rôle de première ville de pèlerinage au monde. La Grande Mosquée entourant la Kaaba a été agrandie par étapes successives. La première extension, menée par le gouvernement saoudien (achevée en 1973), a presque sextuplé la superficie de la mosquée, tandis que la seconde (achevée au début des années 2000) l'a encore agrandie, portant sa capacité à plus de 800 000 fidèles. Ces projets ont permis d'ajouter de nouveaux étages, des bibliothèques et des installations autour de la mosquée ottomane historique.
À l'extérieur de la mosquée, le paysage urbain de La Mecque a été radicalement transformé. L'Abraj Al-Bait (les tours de l'horloge de La Mecque) est un complexe de tours de 601 mètres de haut, dont l'horloge géante domine la ville ; c'est l'un des plus hauts bâtiments du monde. De nombreux hôtels de luxe et gratte-ciel entourent désormais l'esplanade de la mosquée. Le réseau routier a été élargi ou réaligné, et de nouvelles autoroutes relient la ville à Djeddah et Ta'if. Tout au long du XXIe siècle, le gouvernement a investi massivement dans l'architecture et l'ingénierie modernes à La Mecque. Par exemple, un réseau de 24 km de voies rapides a été construit pour fluidifier le trafic des pèlerins. Les réseaux d'eau et d'électricité ont également été modernisés : des usines de dessalement modernes près de la mer Rouge approvisionnent La Mecque, et des projets de barrages ont permis d'atténuer les crues soudaines qui menaçaient historiquement la ville.
Malgré ces progrès, le réaménagement rapide a suscité des débats. Comme l'a observé une étude réputée, de nombreux sites historiques (dont des ruines préislamiques, des tombeaux ottomans et une forteresse du XVIIIe siècle) ont été démolis lors des travaux d'agrandissement. Les critiques affirment que La Mecque a ainsi perdu une grande partie de son patrimoine architectural. Le gouvernement saoudien affirme que ces mesures visaient à prévenir l'idolâtrie (en supprimant ainsi des tombeaux susceptibles d'être vénérés) et à faire de la place pour des dizaines de milliers de fidèles supplémentaires. En pratique, une grande partie de la vieille ville a effectivement cédé la place à des infrastructures : aujourd'hui, la Grande Mosquée s'étend sur plus d'un million de mètres carrés (sur plusieurs niveaux), et l'enceinte sacrée mêle désormais fondations médiévales et complexes ultramodernes.
L'infrastructure moderne de La Mecque comprend des liaisons de transport de premier ordre. La nouvelle ligne ferroviaire à grande vitesse Haramain (ouverte en 2018) relie La Mecque à Médine via Djeddah, sur 449 km, et relie les deux villes saintes à une vitesse pouvant atteindre 300 km/h. Les trains permettent aux pèlerins de se déplacer rapidement entre les sites sacrés. Sur le plan national, La Mecque est reliée à Riyad et à d'autres régions par un réseau autoroutier : l'autoroute 40 la relie à Djeddah et Riyad, et l'autoroute 15 mène au nord vers Médine et la Jordanie.
Au niveau international, l'aéroport international Roi-Abdelaziz de Djeddah, situé à environ 70 km, est le plus proche. Cet aéroport dispose d'un terminal dédié au Hajj, conçu pour accueillir les pèlerins : il peut accueillir quelque 80 000 voyageurs simultanément. Le gouvernement saoudien a également simplifié les procédures de visa et d'entrée pour les pèlerins (voir « Visas » ci-dessous). À La Mecque même, les transports en commun sont en cours de développement. Pour le Hajj en particulier, la ligne de métro Al Mashaaer Al Mugaddassah (ouverte en 2010) assure la navette entre La Mecque, Mina, Muzdalifah et Arafat. La ville a également commencé à mettre en place des bus publics et des lignes de train urbain pour desservir sa population croissante. En résumé, le réseau de transport de La Mecque combine désormais des routes anciennes (vers les lieux de pèlerinage) avec des voies ferrées et des autoroutes ultramodernes, reflétant ainsi le flux saisonnier unique de visiteurs de la ville.
La population de La Mecque a connu une croissance rapide au cours des temps modernes. Au début du XXe siècle, ce n'était qu'une petite ville d'environ 20 000 à 30 000 habitants. La croissance économique, alimentée par le pétrole et l'accueil de millions de pèlerins, a porté la population métropolitaine à environ 2,4 millions aujourd'hui. La démographie de la ville est remarquable : seulement 44,5 % environ des habitants sont des citoyens saoudiens, tandis qu'environ 55,5 % sont des musulmans nés à l'étranger. Parmi ces résidents étrangers, on compte des familles originaires du Bangladesh, d'Indonésie, d'Égypte, du Pakistan et d'autres pays, venues travailler dans les services aux pèlerins, le commerce ou l'enseignement religieux. Par exemple, les médias locaux soulignent qu'une importante communauté sud-asiatique – composée de résidents de longue date et d'entrepreneurs – a désormais élu domicile à La Mecque. Aujourd'hui, les quartiers de La Mecque forment un ensemble de cultures musulmanes arabes, sud-asiatiques et africaines cohabitent.
Les saisons de pèlerinage engendrent également des pics de population temporaires spectaculaires. Pendant les cinq jours du Hajj, la ville est multipliée par deux ou trois ; les hôtels et les transports en commun sont saturés. Même en dehors des heures de pointe, des milliers de visiteurs arrivent chaque jour pour la Omra, notamment pendant le Ramadan et les autres fêtes. Ce flux constant d'étrangers a fait de La Mecque un environnement urbain véritablement international. En temps normal, cependant, la population locale est très pieuse et soudée ; de nombreuses familles vivent ici depuis des générations et les familles de pèlerins collaborent pour les accueillir.
L'économie de La Mecque repose presque entièrement sur le pèlerinage. Des entreprises de toutes sortes dépendent des millions de visiteurs annuels. Le secteur hôtelier est dominant : des centaines d'hôtels, de maisons d'hôtes et de pensions de famille sont présents dans la ville, offrant un hébergement pour tous les budgets. Nombre des plus grands hôtels se trouvent à quelques pâtés de maisons de la Grande Mosquée (par exemple, le Fairmont Makkah Clock Royal Tower), tandis que des auberges plus petites et des « zawiyas » (gîtes) accueillent les pèlerins à petit budget. Pendant le Hajj, les autorités gèrent également des camps de tentes temporaires à Mina, pouvant accueillir plus d'un million de personnes.
Outre l'hébergement, presque tous les autres commerces sont destinés aux pèlerins. Restaurants et stands de restauration sont omniprésents : on y trouve de tout, de la cuisine du Moyen-Orient aux spécialités d'Asie du Sud et d'Indonésie, pour satisfaire les différents publics. Il est courant que les restaurants et les cuisines des camps servent de l'eau de Zamzam, conformément à la tradition qui veut que chaque repas soit accompagné de cette eau bénite. Les boutiques locales vendent des tapis de prière, des talismans, des confiseries aux dattes (comme la spécialité locale, le debyaza, une compote de fruits secs sucrée qui serait originaire de La Mecque), des parfums et des ouvrages religieux. Des marchés entiers regorgent d'abayas, de vêtements d'ihram et de Corans.
Le pèlerinage contribue également aux recettes publiques. Le gouvernement saoudien perçoit une taxe pour le Hajj et alloue d'importants budgets aux infrastructures de La Mecque. Selon les rapports officiels, le budget municipal de La Mecque s'élevait à environ 11 milliards de riyals saoudiens (3 milliards de dollars) en 2015, principalement consacré au développement et aux services aux pèlerins. De nombreux habitants travaillent pour des agences gouvernementales ou l'administration de la Grande Mosquée, gérant l'enregistrement des pèlerins, l'assainissement, la sécurité et les dispensaires. Au niveau macroéconomique, le statut de La Mecque attire des milliards de dollars d'investissement chaque année et soutient des secteurs comme le tourisme et la construction dans toute la région. Même des secteurs comme les télécommunications et les transports adaptent fortement leurs services aux saisons de pèlerinage.
La vie des résidents permanents de La Mecque ressemble à celle de n'importe quelle ville saoudienne conservatrice, la foi musulmane étant au cœur de ses préoccupations. Le rythme quotidien de la prière et du jeûne rythme la semaine. La politique officielle interdit tout divertissement susceptible de contredire la sainteté de la ville, de sorte que même les célébrations personnelles sont discrètes. Par exemple, un rapport de l'Associated Press a noté que les familles de La Mecque organisent des fêtes d'anniversaire et des mariages, mais que la musique est jouée doucement ou omise par respect pour l'atmosphère sacrée. Les cafés et les magasins ferment pendant les prières, et les hommes saluent généralement les femmes de manière plus formelle en public.
L'hospitalité est depuis longtemps une caractéristique de la société mecquoise. Historiquement, les familles locales accueillaient les pèlerins chez elles pendant la période du Hajj, leur offrant gîte et couvert. Les habitants plus âgés racontent qu'autrefois, « les gens ouvraient leurs portes » aux étrangers en pèlerinage. Comme l'a rappelé un habitant, c'était une « époque merveilleuse » où les pèlerins pouvaient se mêler librement à la population locale. Aujourd'hui, l'ampleur du Hajj rend l'hospitalité informelle difficile, mais cet héritage perdure à travers des rituels plus modestes : une famille mecquoise peut encore déposer des dattes dans le sac d'un pèlerin de passage ou lui offrir une gorgée d'eau de Zamzam en guise de bénédiction. Les Mecquois jeûnent aussi souvent des jours supplémentaires (nawafil) en dehors du Ramadan pour solliciter les bénédictions de la ville.
Avec les mutations urbaines, la vie sociale a évolué. Les grands quartiers proches du Haram ont été démolis pour laisser place à des hôtels ; il ne reste donc plus beaucoup de quartiers tribaux anciens au centre. Les nouveaux quartiers accueillent de nombreux résidents travaillant dans le tourisme et les services. La vie communautaire tend à se concentrer autour des mosquées et des écoles, véritables centres culturels. Il existe un fossé notable entre les Mecquois de longue date (tawā'if) et les familles d'immigrants plus récents ; mais avec le temps, de nombreux travailleurs expatriés s'installent et forment leurs propres communautés. Un article décrivant la vie urbaine soulignait qu'un chauffeur de taxi bangladais vivait à La Mecque depuis seize ans, illustrant ainsi l'importante communauté sud-asiatique permanente de la ville. Dans le commerce quotidien, le bengali, l'ourdou et l'indonésien côtoient l'arabe, reflétant cette diversité.
La cuisine de La Mecque reflète son caractère cosmopolite. Les plats traditionnels saoudiens et hedjazis sont populaires : une spécialité est kabsa (riz épicé à l'agneau ou au poulet). Une spécialité locale unique de l'Aïd est dubyaza (également connu sous le nom de khushaf): une compote de fruits secs et de noix épicée à la cardamome et servie dans des bols décorés. Dattes, café à la cardamome et riz sucré (correct) sont des aliments de base quotidiens dans les repas mecquois.
Cependant, la cuisine internationale abonde, car les pèlerins recherchent des saveurs familières. On trouve facilement des biryanis, des currys et des sautés chinois près de la Grande Mosquée, ainsi que des chaînes de restauration rapide et des restaurants gastronomiques. La plupart des restaurants (même les petites cafétérias) proposent des bouteilles d'eau de Zamzam, qu'ils offrent gratuitement en guise de geste symbolique. Pendant le Hajj, la ville mobilise des cantines et des cuisines bénévoles (comme celles gérées par des associations caritatives) pour offrir des repas gratuits à des centaines de milliers de pèlerins.
À La Mecque, les repas en famille sont particulièrement modestes. Hommes et femmes mangent généralement dans des espaces séparés ; les repas en commun peuvent être organisés dans les cours des mosquées pendant l'iftar du ramadan. Malgré l'afflux de richesses, les Mecquois conservent généralement des normes conservatrices : l'alcool et les aliments non halal sont strictement interdits dans la ville. L'expérience partagée de l'accueil des pèlerins fait de la générosité une vertu locale. Dans la vie privée, les familles mecquoises sont très soudées, avec des réseaux de parenté étendus. L'hospitalité envers les invités – offrir des dattes, du café et de l'eau de Zamzam – est considérée à la fois comme une attente culturelle et un devoir religieux.
La Mecque est un haut lieu de l'enseignement islamique, reflet de son statut sacré. L'institution la plus importante est l'Université Umm al-Qura (UQU), fondée en 1949 comme université islamique. L'UQU a connu un essor rapide à la fin du XXe siècle et a été réorganisée en université à part entière par décret royal en 1981. Aujourd'hui, l'UQU accueille des dizaines de milliers d'étudiants et propose un programme d'études diversifié : outre les études coraniques et juridiques, elle comprend des facultés d'ingénierie, de technologie, de médecine, de commerce et de sciences humaines. L'université gère également des bibliothèques et des centres de recherche axés sur le patrimoine islamique.
Plusieurs autres établissements d'enseignement supérieur et instituts soutiennent la communauté mekkaise. On y trouve des établissements publics d'enseignement religieux (formant des imams et des guides du hajj), des instituts techniques et des antennes d'universités nationales. Si Riyad et Djeddah disposent d'infrastructures éducatives plus importantes, les établissements de La Mecque reflètent sa mission sacrée : de nombreux programmes mettent l'accent sur la religion comparée, l'étude du hadith et la linguistique arabe pour les étudiants étrangers. Des étudiants internationaux venus du monde musulman viennent à La Mecque pour suivre des formations spécialisées, notamment en matière de gestion du pèlerinage, d'histoire islamique et de conservation des lieux saints.
Aux niveaux primaire et secondaire, La Mecque suit le programme scolaire national saoudien, avec des écoles publiques séparées selon le sexe. L'instruction religieuse est essentielle : la récitation quotidienne du Coran et les études islamiques sont obligatoires dans toutes les écoles. La Mecque abrite également des séminaires religieux (madrasas) rattachés aux mosquées, où des érudits traditionnels enseignent l'arabe classique et la jurisprudence. La tradition savante de la ville remonte à des siècles, et de nombreuses familles mecquoises comptent des générations de maîtres coraniques et de religieux. Socialement, l'éducation est considérée comme une priorité communautaire ; la scolarité gratuite ou subventionnée a considérablement accru le taux d'alphabétisation des Mecquois. Néanmoins, un fossé persiste : les enfants de travailleurs étrangers fréquentent souvent des écoles ou des internats séparés, reflétant la stratification socio-économique de la communauté expatriée.
Le tissu social de La Mecque est complexe. Les habitants (tawā'if) comprennent quelques clans établis dont les racines sont antérieures à l'islam, mais après 1924, la hiérarchie sociale est largement alignée sur la piété religieuse et le service public. De nombreuses familles mecquoises plus âgées investissent désormais dans l'hôtellerie. Les résidents étrangers constituent la majorité : familles et individus originaires d'Asie du Sud (Pakistan, Inde, Bangladesh), d'Asie du Sud-Est (Indonésie, Malaisie), d'Afrique et du Levant. Nombre d'entre eux sont arrivés il y a plusieurs décennies comme ouvriers ou commerçants et y sont restés définitivement. Par exemple, un chauffeur de taxi bangladais interrogé était représentatif d'une importante communauté sud-asiatique de résidents de longue date. La population de la ville est majoritairement musulmane, l'islam sunnite étant dominant ; les musulmans chiites sont présents principalement comme commerçants et érudits, mais l'espace public est uniformément sunnite.
La vie familiale à La Mecque est conservatrice. Les foyers sont souvent nombreux ; enfants et personnes âgées vivent sous le même toit. Le développement urbain rapide a cependant mis à rude épreuve les quartiers traditionnels. Dans le centre, les vieilles maisons en bois et en pierre ont été remplacées par des appartements en béton. De nombreux Mecquois ont été relogés des quartiers centraux vers des quartiers construits par le gouvernement, plus éloignés. Ces projets immobiliers tendent à mélanger Saoudiens et étrangers, mais il existe encore des enclaves : des quartiers identifiés comme pakistanais, indiens ou bangladais, chacun possédant ses propres boutiques et restaurants.
Malgré leurs différences, les Mecquois partagent un lien communautaire fort, centré sur la foi. Les nombreuses mosquées servent de lieux de rassemblement quotidien. Les hommes se réunissent souvent dans les cours des mosquées après la prière du vendredi pour discuter des affaires locales, tandis que les femmes se réunissent en privé, chez elles ou dans les sections réservées aux femmes. La zakat (aumône) est une pratique sociale importante : pendant le Ramadan en particulier, les membres de la communauté sont censés soutenir les familles dans le besoin et les pèlerins démunis. Malgré la modernisation, les coutumes locales, comme la récitation des prières du soir en groupe et la célébration des fêtes religieuses en famille, restent profondément ancrées.
La croissance sans précédent de La Mecque a suscité d'intenses débats sur le patrimoine et l'urbanisme. Les critiques affirment que l'identité spirituelle de la ville risquait d'être éclipsée par des intérêts commerciaux. En effet, entre 1985 et 2015, on estime que 95 % des bâtiments historiques de La Mecque (certains vieux de plus de mille ans) ont été démolis pour faire place à de nouvelles constructions. Des monuments emblématiques comme la forteresse ottomane d'Ajyad ont été rasés. Des observateurs internationaux ont déploré la perte de l'architecture traditionnelle et des sites antiques, avertissant que l'atmosphère historique de La Mecque était en voie d'effacement.
Les responsables saoudiens répondent qu'une expansion est nécessaire : seule la suppression de vieilles structures exiguës permettrait d'agrandir la Grande Mosquée pour accueillir le nombre croissant de pèlerins. Ils soulignent que nombre des zones libérées n'étaient pas elles-mêmes sacrées, mais d'anciens quartiers résidentiels ; à leurs yeux, préserver la capacité d'accueillir des millions de fidèles est la priorité absolue. En effet, la Grande Mosquée s'étend désormais sur plusieurs étages et peut accueillir bien plus de personnes qu'au cours des siècles passés. Les projets de développement se poursuivent : des quartiers de petites villes voisines (Mina et Muzdalifah) ont été annexés pour accueillir le camp de pèlerins. Des gratte-ciel et des complexes commerciaux modernes continuent de s'élever autour du cœur de la vieille ville.
Cet équilibre entre développement et conservation demeure une question sensible. Certains défenseurs de la préservation prônent une meilleure intégration du patrimoine dans les nouveaux projets. D'autres soulignent un regain d'intérêt pour la documentation du passé de La Mecque grâce à des reconstitutions numériques et à des collections muséales. Par exemple, l'exposition du musée d'architecture des Deux Saintes Mosquées (installée dans le bâtiment de la Tour de l'Horloge) présente des objets de l'histoire de La Mecque. En pratique, la tension entre croissance et patrimoine est une caractéristique essentielle de la Mecque contemporaine : chaque projet de construction est mis en balance avec la nécessité de respecter le caractère sacré du site.
Le statut particulier de La Mecque dans l'Islam s'accompagne de règles d'accès strictes. Il est formellement interdit aux non-musulmans d'entrer dans la ville. La loi saoudienne exige que tous les résidents et visiteurs s'identifient comme musulmans aux points de contrôle sur les autoroutes menant à La Mecque. Toute infraction à cette règle constitue une infraction grave. Même certains visiteurs musulmans doivent obtenir une autorisation spéciale : par exemple, les femmes et les jeunes filles avaient historiquement besoin d'un accompagnateur masculin (mahram) pour effectuer le pèlerinage. En 2021, le gouvernement saoudien a notamment levé cette exigence : des femmes célibataires de divers pays ont été autorisées à obtenir un visa pour le Hajj et à voyager sans parent masculin pour la première fois. Cette réforme a permis à des milliers de femmes d'accomplir le Hajj ou la Omra de manière indépendante.
À La Mecque même, des restrictions d'ordre religieux s'appliquent également. L'alcool et les produits à base de porc sont totalement interdits dans la ville. Le code vestimentaire est strictement appliqué : hommes et femmes doivent porter une tenue décente (les femmes couvrent les épaules et les jambes avec une abaya et un foulard ; les hommes portent des vêtements amples ou le traditionnel blanc). ihram (vêtements pendant le pèlerinage). Les démonstrations d'affection en public sont taboues. La ségrégation entre les sexes est observée dans les espaces publics (par exemple, des sièges séparés dans certains cafés). Aux heures de prière, les magasins ferment et les rues deviennent étrangement calmes. De plus, les politiques municipales de La Mecque privilégient les considérations religieuses : la musique forte et les décorations festives sont déconseillées les jours fériés (même les célébrations de l'Aïd restent silencieuses).
La restriction la plus célèbre reste peut-être le pèlerinage lui-même : seuls les musulmans sont autorisés à entrer dans la Grande Mosquée. Des points de contrôle de sécurité (avec bracelets électroniques ou contrôles d'identité) garantissent que chaque personne effectuant le Tawaf ou le Hajj est bien musulmane. Ces dernières années, la technologie saoudienne (caméras de reconnaissance faciale) a renforcé l'application de la loi. Ces mesures, combinées à l'expansion de la ville, font de La Mecque aujourd'hui une enclave religieuse fermée, ouverte exclusivement à ceux qui viennent en pèlerinage ou en culte local.
L'entrée à La Mecque nécessite un visa spécial lié au pèlerinage. Pour le Hajj, les voyageurs doivent obtenir un visa Hajj auprès d'une agence de voyages saoudienne agréée qui organise des forfaits pèlerinage. Le gouvernement saoudien n'autorise pas les personnes à voyager pour le Hajj avec un visa touristique. Pour la Omra et les visites générales, l'Arabie saoudite délivre des visas Omra/touristiques. En 2019, le pays a lancé un programme de visa électronique en ligne pour les touristes de nombreux pays, ce qui permet d'accomplir la Omra en dehors de la saison du Hajj. Mi-2025, l'Arabie saoudite a mis à jour sa politique : elle a repris la délivrance de visas électroniques pour la Omra à partir du 10 juin 2025 et permet aux visiteurs éligibles (par exemple, ceux qui possèdent un visa américain, britannique ou Schengen valide) d'obtenir un visa à leur arrivée. En pratique, la plupart des pèlerins obtiennent un visa par l'intermédiaire d'un voyagiste, qui coordonne l'hébergement, le transport et le traitement des demandes de visa saoudiennes.
Prospective visitors should check Saudi Arabia’s official visa website well in advance. Requirements generally include a passport valid for at least six months, proof of vaccination (see below), and a confirmed Hajj/Umrah package. Starting in 2022, Saudi health authorities require proof of COVID-19 vaccination for all pilgrims, as well as routine vaccines (meningitis, polio booster). Travelers should note that rules can change: for example, Saudi health policy revived Umrah visas on June 10, 2025 after an annual suspension of travel during Hajj. It is wise to engage an experienced operator or governmental agency when planning a visit. As one guide notes, “Entry to Makkah [is allowed] for pilgrims holding appropriate visas” which were recently reinstated.
Le climat désertique de La Mecque est très chaud. Les mois d'été (juin-septembre) connaissent régulièrement des températures diurnes supérieures à 40 °C (104 °F). L'hiver (décembre-février) est plus doux : les maximales diurnes oscillent entre 25 et 30 °C (77 et 86 °F). Le printemps (mars-avril) est également chaud, mais pas insupportable. Les experts en voyages recommandent que la période de fin février à avril, ou d'octobre à début décembre, soit la plus agréable pour les activités de plein air à La Mecque. De nombreux pèlerins préfèrent donc accomplir la Omra pendant ces saisons intermédiaires, lorsque la chaleur est supportable et que les hôtels sont un peu moins fréquentés (sauf pendant le Ramadan, dont la durée varie chaque année).
Cependant, certains pèlerins choisissent de faire coïncider leur séjour avec le Ramadan (le mois de jeûne) ou le Hajj, pour des raisons qui leur sont propres. Le Ramadan à La Mecque est une expérience intense, mais aussi une période très chargée (les visas pour la Omra étant suspendus pendant le Hajj, les pèlerins affluent pendant le Ramadan). Visiter La Mecque pendant le Ramadan est une expérience spirituelle intense, avec des prières nocturnes de Tarawih et un iftar collectif, mais la foule et les prix augmentent. En bref, La Mecque peut être visitée toute l'année, mais il est conseillé d'éviter la haute saison estivale si possible. Une bonne stratégie consiste à planifier au printemps ou à l'automne, et à vérifier les dates du Ramadan et du Hajj dans le calendrier lunaire de l'année en cours.
Les pèlerins doivent planifier soigneusement leur santé et leur sécurité. La vaccination est obligatoire : un vaccin quadrivalent récent contre la méningite est requis pour tous les pèlerins, et des vaccins contre la polio et la grippe à jour sont recommandés. Consultez la réglementation saoudienne en vigueur avant votre voyage. Il est crucial de bien s'hydrater ; malgré la fraîcheur des nuits, la chaleur du désert peut rapidement provoquer une déshydratation. Emportez toujours de l'eau en bouteille (l'eau de Zamzam, bien que bénie, doit être consommée avec modération). Portez des vêtements confortables et couvrants, ainsi que des chaussures solides pour les longues marches. Pendant la saison du Hajj, la forte affluence des foules exige une vigilance accrue : suivez les instructions officielles, inscrivez-vous aux groupes guidés et conservez vos documents et effets personnels en lieu sûr.
Les autorités saoudiennes émettent souvent des avis sanitaires spécifiques aux pèlerins, incluant des listes d'objets interdits et de contacts d'urgence. Une assurance voyage couvrant les grands rassemblements et les évacuations d'urgence peut être judicieuse. Les femmes doivent se procurer les documents d'accompagnement requis (bien que le récent changement de politique ait assoupli les exigences) et les hommes doivent s'assurer que leur certificat de vaccination est valide. En cas de climat extrême, des articles de voyage comme des serviettes rafraîchissantes et des parasols peuvent être utiles. En général, il est conseillé aux pèlerins, qu'ils soient novices ou expérimentés, de s'acclimater en marchant autour de la mosquée avec des chaussures normales avant de tenter l'ihram complet, et d'apprendre quelques phrases de base en arabe ou des indications pour se déplacer dans les transports locaux et les établissements médicaux si nécessaire.
La Mecque offre une gamme complète d'hébergements, des hôtels cinq étoiles de luxe aux maisons d'hôtes basiques. Les environs immédiats de la Grande Mosquée sont dominés par de grands hôtels et des résidences hôtelières, dont beaucoup appartiennent à des chaînes internationales (Hilton, Fairmont, Pullman, etc.) ou à des enseignes régionales. Ces bâtiments s'élèvent souvent sur plusieurs dizaines d'étages et offrent un accès direct (certains sont équipés de passerelles) au complexe de la mosquée. Pendant le Hajj, ces hôtels affichent complet des mois à l'avance, à des tarifs exorbitants. En dehors du centre-ville, une série d'hôtels milieu de gamme et économiques bordent les rues de La Mecque.
Pour les pèlerinages de masse (Hajj), le gouvernement saoudien aménage de vastes camps de tentes à Mina, Muzdalifah et Arafat. Ces tentes sont entièrement équipées : literie, climatisation (dans de nombreuses sections) et installations communes. Les organisateurs de pèlerinages incluent généralement la réservation de tentes dans leurs forfaits. Ces dernières années, le gouvernement a également construit quelque 20 000 chambres d'hôtel à Mina pour remplacer progressivement les hébergements sous tente.
En dehors de la période du Hajj, de nombreux petits hôtels dédiés au pèlerinage (souvent appelés « fannas » ou auberges) sont ouverts. Des locations d'appartements et des complexes résidentiels sont disponibles à la nuitée, pour les familles. De nombreux habitants louent également des chambres chez eux aux visiteurs. Au total, il existe au moins plusieurs centaines de milliers de chambres d'hôtes à court terme à La Mecque, mais la demande reste supérieure à l'offre à chaque période du Hajj. Il est essentiel de réserver longtemps à l'avance. Les pèlerins au budget serré peuvent séjourner plus loin de la mosquée (quartier de Jabal Omar, voire dans la périphérie de Djeddah) et emprunter les navettes.
Les restaurants de La Mecque proposent une cuisine variée. La cuisine traditionnelle saoudienne est omniprésente : essayez le Mandi (agneau épicé et riz), le Kabsa (poulet ou agneau avec riz épicé) ou le pain Hejazi accompagné d'un ragoût d'agneau. La population des pèlerins étant internationale, on trouve également des spécialités indiennes, pakistanaises, indonésiennes et est-africaines dans de nombreuses rues. Les stands de restauration rapide et les cafétérias sont nombreux autour de la mosquée ; ils proposent des grillades, des falafels, des shawarma et des pâtisseries locales.
La plupart des restaurants appliquent des directives halal, et même les steakhouses servent des viandes certifiées halal. Les vendeurs ambulants et les chaînes de cafés proposent du thé, du café à la cardamome et des dattes comme rafraîchissements. De nombreux restaurants près de la Grande Mosquée arborent le symbole spécial de l'eau de Zamzam, indiquant que l'eau de Zamzam (du puits sacré) est offerte gratuitement aux convives – un geste traditionnel d'hospitalité.
Les pèlerins doivent respecter les coutumes locales lors des repas : il est de bon ton de se laver et de prier avant les repas. Pendant la journée du Ramadan, les visiteurs sont priés de s'abstenir de manger ou de boire en public par respect, sauf exception. Des fontaines à eau et des distributeurs automatiques sont présents dans toute la ville pour permettre à chacun de s'hydrater (l'eau courante à La Mecque peut être très chaude ; il est donc conseillé de consommer de l'eau fraîche en bouteille). Dans l'ensemble, on peut manger à moindre coût en mangeant simplement ; les meilleurs repas dans les restaurants d'hôtels seront plus chers. Compte tenu du rythme effréné de La Mecque, de nombreux restaurants restent ouverts tard le soir, notamment près de la mosquée. Pour un avant-goût des traditions locales, ne manquez pas de goûter à la compote debyaza sucrée et au mutabbaq (crêpe farcie) fraîchement préparé, vendus par les vendeurs locaux.
Se déplacer à La Mecque aujourd'hui est relativement pratique grâce aux transports modernes. Comme indiqué, la principale porte d'entrée est l'aéroport international Roi-Abdelaziz de Djeddah, qui dessert La Mecque et se trouve à seulement 70 km. Le célèbre terminal du Hajj de cet aéroport est spécialement conçu pour gérer les flux importants de pèlerins : à son apogée, il peut accueillir 80 000 voyageurs simultanément. De Djeddah à La Mecque, les pèlerins se déplacent généralement en voiture particulière, en bus ou en taxi par l'autoroute. Des autocars de pèlerinage SAPTCO (bus gouvernementaux) assurent régulièrement des navettes entre Djeddah et La Mecque. Un trajet en voiture ou en taxi dure environ une heure, selon la circulation.
À La Mecque, le principal mode de transport est la marche ; la plupart des pèlerins vivent à proximité de la Grande Mosquée. Des voiturettes électriques (poussettes-poussettes) sont utilisées par les visiteurs âgés ou handicapés le long des larges places piétonnes. Des taxis et des applications de VTC (Careem, Uber) sont également disponibles en ville, mais leur prix peut être élevé aux heures de pointe du pèlerinage.
La ligne à grande vitesse Haramain offre désormais une liaison efficace : au départ de l'aéroport de Djeddah et de la Cité économique du roi Abdallah, elle arrive à la gare de Haram, juste à l'extérieur de La Mecque. Elle continue ensuite jusqu'à Médine. Ce service (jusqu'à 300 km/h) permet de relier Djeddah à La Mecque en environ 30 minutes. Cette ligne ferroviaire a grandement facilité l'accès des pèlerins ces dernières années.
Pendant le Hajj, des transports spéciaux sont organisés entre les lieux saints. La ligne de métro Al Mashaaer Al Mugaddassah (ouverte en 2010) dessert exclusivement les pèlerins du Hajj, reliant La Mecque à Mina, Arafat et Muzdalifah. Pendant les jours du Hajj, c'est le principal moyen de transport des pèlerins entre ces lieux. Le reste du temps, elle est inactive.
Dans le cadre des projets d'avenir de la ville, les autorités municipales ont proposé plusieurs lignes de train urbain pour faire face à la croissance du trafic. La ville dispose également de vastes stations de taxis et d'un réseau de bus pour les pèlerins. Globalement, si les rues de La Mecque peuvent être encombrées (surtout près de la mosquée), la combinaison des autoroutes, du train et des navettes locales offre de multiples moyens de rejoindre la ville. Les pèlerins doivent prévoir un temps de trajet supplémentaire pendant le Hajj, car de nombreuses routes sont partiellement fermées et contrôlées.
Safa et Marwah. Ces deux petites collines sont désormais entourées d'une longue galerie à l'intérieur de la Grande Mosquée. Les pèlerins doivent parcourir sept circuits à pied ou en courant entre elles, en mémoire de la quête d'eau d'Agar. La galerie est ouverte en permanence, permettant ainsi à tout visiteur de la mosquée de se tenir là où les pèlerins se tiennent depuis des siècles.
Mont Arafat (Jabal al-Rahmah). À environ 20 km à l'est de La Mecque se trouve la plaine d'Arafat, où les pèlerins se rassemblent pour prier le jour d'Arafat. Le point culminant est le petit dôme blanc du Jabal al-Rahmah (le Mont de la Miséricorde), au sommet de la colline. Les non-pèlerins peuvent visiter Arafat en dehors des jours de Hajj.
Mina et Muzdalifah. Ce sont des camps de pèlerins situés juste à l'extérieur de La Mecque. À Mina, on peut admirer les trois hauts piliers (jamart) où les pèlerins jettent des cailloux pendant le Hajj. À Muzdalifah, les pèlerins ramassent des pierres et prient à ciel ouvert la nuit d'Arafat. La visite de ces sites en dehors du Hajj est autorisée et permet de mieux comprendre l'expérience du pèlerinage.
Jabal al-Nour et la grotte de Hira. Comme indiqué précédemment, c'est sur cette colline rocheuse, juste au nord de la ville, que le prophète Mahomet reçut sa première révélation. Un sentier escarpé mène au sommet. La petite grotte est simple – un simple renfoncement creusé dans le sol – mais pour de nombreux pèlerins, c'est un lieu de prière et de recueillement en raison de sa signification spirituelle.
Bayt al-Mawlid (lieu de naissance du Prophète). Dans les vieux quartiers de La Mecque se trouve la bibliothèque Makkah Al-Mukarramah, connue sous le nom de Bayt al-Mawlid. La tradition veut qu'elle se trouve à l'endroit même où Mahomet est né. Aujourd'hui, la maison d'origine a disparu (elle a été démolie), mais le site est marqué par la bibliothèque de style ottoman. De nombreux musulmans viennent visiter ce site et y prier.
Mosquée at-Tanʿīm (Mosquée de ʿĀʾisha). Cette mosquée se trouve sur la route qui mène à La Mecque, dans le quartier de Tanʿīm. Elle est fréquemment utilisée par les pèlerins qui souhaitent entrer en état d'ihrâm pour la Omra (la Mecque étant interdite à partir de l'ihrâm, sauf si l'on arrive déjà en état d'ihrâm par avion). C'est un lieu pratique pour commencer ou terminer le pèlerinage.
Musées et marchés. La Mecque possède également des attractions culturelles telles que le musée d'architecture des Deux Saintes Mosquées (dans le complexe de la Tour de l'Horloge) et le musée du Hajj. Le souk Al-Maabid, une rue commerçante animée située près de la mosquée, propose des souvenirs et des textiles. Le centre-ville, avec ses ruelles étroites, abrite des maisons traditionnelles en pierre (où elles sont encore préservées) et de petites mosquées, comme la mosquée Abu Bakr, vieilles de plusieurs siècles.
Quelle est la signification de la Mecque dans l’Islam ? La Mecque est la ville la plus sainte de l'islam, car elle est le lieu de naissance du prophète Mahomet et abrite la Kaaba. Chaque musulman est tenu de prier face à la Kaaba (qibla) à La Mecque, et y accomplir le pèlerinage annuel du Hajj est un principe fondamental de la foi. Le Coran désigne La Mecque (sous le nom de Bakkah) comme le lieu de « la première maison d'adoration de l'humanité », la reliant ainsi à la tradition abrahamique. En résumé, La Mecque symbolise l'unité, l'histoire et le culte de l'islam.
Pourquoi la Mecque est-elle appelée la ville la plus sainte ? Le titre de « ville sainte » reflète le statut religieux incomparable de La Mecque. De longue date, les musulmans s'accordent à dire qu'aucune ville ne rivalise avec sa sainteté. Elle abrite le Haram al-Makki (Mosquée sacrée) et la Kaaba, considérée comme la Maison de Dieu. Historiquement, c'est là que l'islam est né et que les enseignements du Prophète ont pris racine. Parce que tous les musulmans orientent leurs prières vers La Mecque, elle occupe une place comparable à celle de Jérusalem ou du Vatican dans d'autres religions. Une source réputée souligne que l'importance de La Mecque « découle de son rôle dans le Hajj et la Omra, ainsi que de son statut de lieu de naissance de Mahomet ». Aucune autre ville n'est investie d'un tel respect divin.
Les non-musulmans peuvent-ils visiter la Mecque ? Non. La loi saoudienne interdit strictement l'entrée à La Mecque aux non-musulmans. Des points de contrôle sur les autoroutes menant à La Mecque vérifient la religion des voyageurs. Seuls les musulmans munis d'un visa de pèlerinage ou de résidence valide peuvent entrer dans la ville. Cette restriction reflète la tradition islamique et la politique saoudienne selon laquelle le caractère sacré de La Mecque doit être exclusivement réservé aux fidèles. Toute infraction à cette règle est passible d'amendes ou d'expulsion.
Qu'est-ce que la Kaaba à La Mecque ? La Kaaba est une structure cubique en granit située au centre de la Grande Mosquée (Masjid al-Haram) à La Mecque. Elle est drapée d'un tissu noir (la kiswah) et marque la direction de la prière pour tous les musulmans. La tradition veut que la Kaaba ait été construite à l'origine par Abraham et son fils Ismaël comme sanctuaire monothéiste. Avant l'islam, elle abritait des centaines d'idoles, mais aujourd'hui, elle est consacrée au culte du Dieu unique. Chaque année, des millions de pèlerins marchent autour de la Kaaba lors du rituel du tawaf pendant le Hajj et la Omra. La Kaaba représente ainsi le cœur spirituel commun de l'islam.
Combien de personnes visitent la Mecque chaque année ? Ces dernières années, environ 2 à 3 millions de pèlerins accomplissent le Hajj chaque année. Par exemple, en 2019, le Hajj a accueilli 2 489 406 pèlerins. Outre le Hajj, des millions d'autres entreprennent la Omra à d'autres moments ; on estime souvent le nombre total de pèlerins annuels à plus de 10 millions, toutes Omra confondues. Pendant les cinq jours du Hajj, la population de La Mecque triple généralement. En dehors de la saison du pèlerinage, la ville accueille un flux constant de touristes et de résidents musulmans venus du monde entier, ce qui fait que les visiteurs quotidiens se comptent par dizaines de milliers.
Quelle est l’histoire de la Mecque avant l’Islam ? L'histoire ancienne de La Mecque est largement entourée de légendes, mais des sources archéologiques et écrites indiquent qu'elle était un sanctuaire et une ville commerçante. Bien avant Mahomet, La Mecque était connue pour la Kaaba et le puits de Zamzam, associés aux traditions abrahamiques. Dans les siècles précédant l'islam, c'était un centre de pèlerinage polythéiste : des foires tribales annuelles s'y tenaient. La Mecque était également un carrefour commercial entre le sud de l'Arabie et la Syrie. La tradition évoque également l'« Année de l'Éléphant » (570 apr. J.-C.), lorsqu'une armée abyssinienne échoua à détruire la Kaaba. Ainsi, la Mecque préislamique était déjà importante sur les plans culturel et économique. Des vestiges archéologiques et des textes anciens suggèrent qu'elle était l'une des nombreuses villes sacrées d'Arabie, mais son statut politique exact à cette époque est encore étudié par les historiens.
Quels sont les principaux rituels du Hajj à La Mecque ? Le Hajj comprend plusieurs rites clés, dont beaucoup se concentrent sur La Mecque et ses environs immédiats. Les pèlerins commencent à La Mecque en revêtant les vêtements d'ihram, puis effectuent le Tawaf en faisant sept fois le tour de la Kaaba. Ils marchent ensuite sept fois entre les collines de Safa et de Marwah (également à l'intérieur de la Grande Mosquée) selon le rituel Saʿī. Les jours suivants, les pèlerins se rendent à Mina, la ville de tentes, et passent la journée au mont Arafat en prière. Le soir, ils séjournent à Muzdalifah. Les jours suivants, ils pratiquent la « lapidation du diable » en jetant des cailloux sur les piliers de Mina. Enfin, ils retournent à La Mecque pour effectuer un dernier Tawaf autour de la Kaaba. Chacune de ces étapes a une signification symbolique profonde dans la tradition islamique, mais en pratique, elles impliquent la visite des lieux saints de La Mecque, Mina, Arafat et Muzdalifah dans un ordre précis.
Quelle est la meilleure période pour visiter la Mecque pour la Omra ? En général, les saisons plus fraîches sont préférables. Le printemps (mars-avril) et l'automne (fin octobre-novembre) bénéficient d'un climat plus doux, avec des températures maximales quotidiennes souvent inférieures à 30 °C. Ces périodes se situent également en dehors de la période de pointe du Hajj. De nombreux voyageurs évitent le plein été (juin-août), où les températures dépassent fréquemment les 40 °C. Le Ramadan peut être une période riche spirituellement, mais il attire de très nombreuses personnes et les prix sont plus élevés. Les pèlerins sont invités à consulter les cartes climatiques et à planifier leur voyage en fonction de la météo et du calendrier islamique. Les autorités touristiques saoudiennes soulignent que « Les meilleures périodes pour visiter La Mecque et pratiquer des activités de plein air sont de fin février à mi-avril et de fin octobre à mi-décembre. ».
Comment obtenir un visa pour La Mecque ? Les pèlerins doivent obtenir le visa saoudien approprié. Pour le Hajj, la demande doit être déposée auprès d'une agence de voyages agréée qui organise le forfait pèlerinage de groupe (les demandes de visa sont soumises au nom des pèlerins par l'agence). Pour la Omra et le tourisme, l'Arabie saoudite propose des visas Omra/touristiques. Ces dernières années, un système de visa électronique en ligne a été mis en place, permettant aux voyageurs éligibles de faire une demande électronique (avec visa à l'arrivée pour les titulaires d'un visa américain, britannique ou Schengen valide). À partir de juin 2025, le système de visa pour la Omra a été rétabli après la saison du Hajj. Les demandeurs doivent généralement présenter un passeport valide pendant au moins six mois, une preuve de vaccination et un itinéraire confirmé. Il est recommandé de réserver un forfait touristique approuvé par l'Arabie saoudite ou d'utiliser les canaux officiels de visa pour obtenir des informations à jour, car les politiques peuvent changer.
Quelles sont les options d'hébergement à La Mecque ? La Mecque compte des centaines d'hôtels et de maisons d'hôtes. Les hébergements les plus prisés sont les grands hôtels situés près de l'esplanade de la Grande Mosquée, des chaînes internationales 5 étoiles aux hôtels arabes de milieu de gamme. Il est essentiel de réserver tôt, car ils affichent rapidement complet pour le Hajj et le Ramadan. Plus loin du centre, on trouve des maisons d'hôtes plus abordables et des hôtels basiques. Les pèlerins en circuits organisés séjournent souvent à Mina pendant le Hajj (dans des camps de tentes ou des hôtels à Mina), organisés par forfait. Les pèlerins à petit budget peuvent séjourner en chambres partagées ou à Djeddah, à proximité, grâce aux navettes. Des projets plus récents (comme le King Abdulaziz Endowment Project) ajoutent des dizaines de milliers de chambres. L'offre va des suites de luxe avec vue sur la mosquée aux simples dortoirs ; la disponibilité dépend du calendrier et du budget.
Que dois-je porter lorsque je visite la Mecque ? La pudeur est de mise. Les hommes doivent se couvrir les épaules et les genoux ; pendant le pèlerinage, ils portent le vêtement blanc d'ihram en deux parties (symbole d'unité et de pureté). Les femmes doivent se couvrir les bras, les jambes et les cheveux au minimum (une abaya et un foulard suffisent ; le voile n'est pas légalement obligatoire à La Mecque, contrairement à d'autres villes saoudiennes, mais certaines femmes choisissent de le porter). Tous les visiteurs doivent éviter les vêtements serrés ou voyants et ne doivent pas dévoiler les genoux, la taille ou le décolleté. Le port de vêtements blancs pour les hommes et d'abayas pour les femmes est de mise. Les chaussures doivent être des sandales simples ou des chaussures faciles à enlever (les chaussures sont retirées pour la prière à l'intérieur des mosquées). Le code vestimentaire est strictement conforme aux normes publiques saoudiennes : les mini-jupes, shorts, hauts sans manches et tenues non conventionnelles de style étranger sont interdits. Le respect des normes locales permettra d'éviter tout problème aux points de contrôle ou à la mosquée.
Y a-t-il des restrictions pour les femmes à La Mecque ? Ces dernières années, de nombreuses restrictions ont été assouplies. Auparavant, la politique saoudienne imposait aux femmes célibataires de se rendre au Hajj avec un tuteur masculin (mahram). Depuis 2021, cette règle a été levée : les femmes célibataires peuvent désormais accomplir le Hajj ou la Omra sans parent masculin, à condition de réserver auprès d'un prestataire agréé. Par ailleurs, les femmes bénéficient des mêmes droits d'accès que les hommes à La Mecque. Toutes les règles de pudeur s'appliquent également. La loi saoudienne interdit aux hommes et aux femmes sans lien de parenté de séjourner seuls dans une chambre privée, mais cela pose rarement problème pour les pèlerins séjournant dans des hôtels ou des camps. Globalement, La Mecque respecte les normes saoudiennes : les femmes ont pleinement accès à la mosquée (sections réservées aux femmes) et sont libres de participer à tous les rites. Les lois sur la tutelle pour les voyages ne s'appliquent pas en Arabie saoudite une fois les exigences de visa et d'accompagnement remplies.
Quelles sont les options de transport à La Mecque ? Outre le train Haramain et l'aéroport de Djeddah déjà mentionnés, les déplacements locaux sont simples. Le centre-ville étant compact, la marche est souvent plus facile. Les voiturettes électriques desservent les personnes âgées. Des taxis et des services de VTC circulent en ville (bien que les tarifs augmentent fortement pendant le Hajj). Des bus publics (SAPTCO) circulent également autour de La Mecque et vers les villes voisines comme Taëf. Pour les itinéraires spécifiques aux pèlerins, la ligne de métro de La Mecque (Al Mashaaer) circule entre les lieux saints pendant la saison du Hajj. Les automobilistes doivent tenir compte du réseau routier du Hajj : des voies spéciales desservent Mina, Muzdalifah et Arafat. Les voitures particulières sont déconseillées à proximité de la Grande Mosquée en raison des fermetures de la circulation. En résumé, les pèlerins se déplacent généralement en bus ou en métro organisés pendant le Hajj, et en taxi ou en bus le reste du temps.
Quels sont les sites incontournables de La Mecque en dehors de la Kaaba ? Outre la Grande Mosquée et la Kaaba, les visiteurs aperçoivent souvent les collines de Safa et de Marwah (à l'intérieur de la mosquée). De nombreux pèlerins gravissent le Jabal al-Nour pour visiter la grotte de Hira (lieu de la première révélation). La Bayt al-Mawlid (bibliothèque de La Mecque) marque le lieu de naissance du Prophète. Les pèlerins se rendent à Mina (pour les piliers de lapidation) et à Arafat (pour les prières du jour d'Arafat) les jours du Hajj. La mosquée at-Tanʿim (mosquée ʿĀʾisha), située aux abords de La Mecque, est fréquentée par de nombreux pèlerins pour accomplir la Omra. Parmi les autres attractions, on compte les mosquées historiques (comme la mosquée Abu Bakr et la mosquée Ali ibn Abi Talib), le cimetière animé d'Al-Ma'la où reposent de nombreuses figures de l'islam, et les souks de souvenirs animés près du Haram. Bien que commerçant, le centre commercial Abraj Al-Bait, situé sous la tour de l'Horloge, offre shopping et vues sur la ville. Chacun de ces sites offre un aperçu supplémentaire de l’histoire et de la vie religieuse de La Mecque.
L'histoire de La Mecque est aussi ancienne que vivante. Depuis ses débuts comme sanctuaire arabe et ville commerçante, elle est devenue le berceau de l'islam et demeure aujourd'hui une destination singulière de dévotion religieuse. Chaque pierre de sa Grande Mosquée résonne d'histoire : les pas des prophètes, des pèlerins et des souverains d'innombrables générations y ont foulé le sol. Aujourd'hui, la ville allie de grands projets d'infrastructures à son caractère intemporel de centre spirituel. Même si les gratte-ciel s'élèvent, les rues de La Mecque restent imprégnées de siècles de traditions : la vénération silencieuse de ses habitants, la lueur des lanternes sur la Kaaba, les chants des pèlerins lors de leur tawaf. Pour le monde musulman, La Mecque n'est pas seulement un lieu sur la carte, c'est aussi un symbole d'unité et de foi. Cet article a cherché à éclairer à la fois le riche patrimoine et les réalités contemporaines de La Mecque, en offrant un guide complet sur son importance, son histoire, sa culture et ses aspects pratiques. La ville demeure le point central le plus sacré d’une communauté mondiale, constamment renouvelée par les innombrables fidèles qui s’y rendent.
Devise
Fondé
Code d'appel
Population
Zone
Langue officielle
Élévation
Fuseau horaire
Les voyages en bateau, notamment en croisière, offrent des vacances uniques et tout compris. Pourtant, comme pour tout type de voyage, il y a des avantages et des inconvénients à prendre en compte…
En examinant leur importance historique, leur impact culturel et leur attrait irrésistible, cet article explore les sites spirituels les plus vénérés du monde. Des bâtiments anciens aux sites étonnants…
Découvrez la vie nocturne animée des villes les plus fascinantes d'Europe et voyagez vers des destinations inoubliables ! De la beauté vibrante de Londres à l'énergie palpitante…
Dans un monde où les destinations touristiques sont nombreuses et réputées, certains sites incroyables restent secrets et inaccessibles à la plupart des gens. Pour ceux qui ont l'audace de…
Depuis la création d'Alexandre le Grand jusqu'à sa forme moderne, la ville est restée un phare de connaissances, de diversité et de beauté. Son attrait intemporel provient…
