Djeddah

Djeddah occupe une place particulière à l'extrémité occidentale de la péninsule arabique, là où l'étendue austère des montagnes du Hedjaz rencontre l'étendue scintillante de la mer Rouge. Principale porte d'entrée vers les deux villes les plus saintes de l'islam – La Mecque à l'est et Médine au nord –, son histoire est indissociable du rythme des pèlerinages, du commerce international et des marées de l'empire. Pourtant, sous la surface de l'une des métropoles à la croissance la plus rapide d'Arabie saoudite se cache un riche patrimoine d'activités humaines : des maisons de marchands centenaires, des souks animés, des gratte-ciels ambitieux et un littoral reconquis ces dernières années par de vastes projets d'aménagement du front de mer.

Après des débuts incertains à la fin de l'Antiquité, le destin de Djeddah changea radicalement en 647 de notre ère, lorsque le troisième calife, ʿUthmān ibn ʿAffān, la désigna comme la porte d'entrée occidentale des pèlerins musulmans partant pour le hajj à La Mecque. Le nom de la ville – « Jidda » en arabe – dériverait d'une expression signifiant « le rivage » ou « la grand-mère », bien que son origine précise échappe aux historiens. Quoi qu'il en soit, son port en eau profonde attira rapidement des navires marchands chargés d'encens, de nacre et d'écailles de tortue, à destination des marchés du monde méditerranéen, de l'Inde et d'ailleurs. Au fil du temps, Djeddah consolida son rôle de cœur commercial du Hedjaz, reliant le réseau commercial de l'océan Indien aux caravanes qui traversaient l'intérieur de l'Arabie.

Aujourd'hui, Djeddah est la deuxième plus grande ville d'Arabie saoudite, avec près de 3,8 millions d'habitants en 2022, ce qui en fait la plus grande du Hedjaz et la neuvième du Moyen-Orient. Ses limites municipales s'étendent sur la plaine côtière de la mer Rouge, la Tihamah, et s'élèvent doucement vers les contreforts du Hedjaz inférieur. Bien que sa superficie la place parmi les cent plus grandes villes du monde, le développement urbain a souvent dépassé celui des infrastructures, créant une mosaïque de quartiers allant des ruelles serrées de la vieille ville (Al-Balad) aux réseaux urbains planifiés des banlieues plus récentes.

La devise de Djeddah, « Jeddah Ghair » (« Djeddah est différente »), reflète une philosophie locale qui équilibre codes sociaux conservateurs et une perspective plus cosmopolite que l'intérieur du royaume. La main-d'œuvre étrangère de la ville, principalement originaire d'Asie du Sud et du Sud-Est, d'Afrique du Nord et du Levant, ainsi que de petites communautés chiites et autres minorités, contribue à son tissu multilingue et multiethnique. Pourtant, la vie officielle reste régie par les principes de la charia : plus de 1 300 mosquées accueillent les prières quotidiennes, et l'expression publique des croyances non musulmanes se limite aux espaces privés, même si la tolérance s'étend discrètement aux pratiques religieuses qui ne contreviennent pas à l'ordre public.

Le climat de Djeddah est caractérisé par la convergence de la chaleur désertique et de l'humidité maritime. Classée aride (Köppen BWh), elle connaît des hivers constamment chauds – les minimales matinales descendent rarement en dessous de 15 °C, tandis que les après-midis oscillent autour de 28 °C – et des étés extrêmement chauds, avec des températures diurnes dépassant fréquemment les 40 °C. La température la plus élevée jamais enregistrée – 52,0 °C – a été enregistrée le 22 juin 2010, marquant le pic national de l'Arabie saoudite ; la plus basse, 9,8 °C, a été enregistrée le 10 février 1993. Les précipitations sont rares et irrégulières, se limitant principalement à de brefs orages en novembre et décembre ; une seule tempête en décembre 2008 a déversé quelque 80 mm de pluie, inondant les rues et submergeant les systèmes de drainage. Des tempêtes de poussière, venues de l'intérieur de l'Arabie ou d'Afrique saharienne, ponctuent la saison sèche, se mêlant parfois à des orages pour envelopper la ville d'une brume ocre tourbillonnante.

Au cœur de l'économie de Djeddah se trouve le port islamique de Djeddah, principale porte d'entrée maritime du royaume. Classé trente-sixième au niveau mondial en termes de volume de fret, et deuxième seulement après Jebel Ali à Dubaï au Moyen-Orient, il a traité plus de 4 millions d'EVP en 2017-2018, reliant l'Arabie saoudite aux marchés de l'Asie de l'Est et de l'Europe. Complétant le port, l'aéroport international Roi-Abdelaziz domine la banlieue nord de la ville. Ses quatre terminaux comprennent l'emblématique terminal du Hajj au toit de tente, conçu pour accueillir des millions de pèlerins pendant le Hajj, ainsi que des installations dédiées aux voyageurs nationaux, internationaux et VIP. Au-delà du port et de l'aéroport, le quartier industriel de Djeddah, quatrième en importance au niveau national, abrite des usines pétrochimiques, des aciéries et des industries légères.

Les autoroutes et le rail ont pris une importance croissante. L'autoroute 40, qui part de Djeddah, traverse La Mecque vers l'est, puis Riyad et Dammam, tandis que la ligne à grande vitesse Haramain, inaugurée en 2018, relie Djeddah à ces deux villes saintes par voie ferrée. Bien que le projet de métro urbain ait subi des retards répétés, les urbanistes envisagent un réseau qui se faufilerait sous les rues encombrées et assurerait un transport rapide au sein même de la ville.

La position de Djeddah, carrefour du pèlerinage et du commerce, lui a légué une tradition culinaire unique en Arabie saoudite. Poissons et fruits de mer dominent, grâce à la proximité des récifs coralliens et des zones de pêche hauturière. Le saleeg, un plat de riz onctueux mijoté dans un bouillon, incarne parfaitement le goût local, tout comme le mabshūr, un plat de riz cuit dans un bouillon assaisonné. Pourtant, les restaurants regorgent de saveurs importées : soupe hareira et foul du Maghreb, mandi et madfun du Yémen, raviolis mantu d'Asie centrale, biryani d'Asie du Sud et burek, hérité des routes commerciales ottomanes. Parmi les fast-foods, la chaîne locale Al Baik se distingue : fondée à Djeddah en 1974, ses plateaux de poulet rôti et de fruits de mer attirent aujourd'hui les foules dans les villes d'Arabie saoudite et au-delà.

Les musées, bien que peu nombreux, reflètent le passé complexe de la ville. Le Musée régional d'archéologie et d'ethnographie de Djeddah expose des vestiges remontant à deux millénaires ; la Maison Nasseef préserve les traditions des familles de marchands du Hedjaz ; et le musée privé Abdul Raouf Khalil rassemble des objets provenant des communautés de pêcheurs ottomanes, africaines et locales. Al-Balad, avec ses maisons en pierre de corail et ses balcons en bois finement sculptés, a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014 ; des décrets royaux ont depuis financé la restauration d'une cinquantaine de bâtiments historiques, faisant revivre les vénérables maisons waqf autrefois habitées par les commerçants et leurs familles.

Les principales avenues de la ville témoignent de sa croissance et de ses ambitions. La rue King Abdullah, qui longe le front de mer vers l'ouest jusqu'aux limites est de l'étalement urbain, est bordée de bureaux d'entreprises et de tours commerciales ; elle accueillera bientôt la gare centrale de Djeddah, qui fera partie du futur réseau ferroviaire à grande vitesse. Elle possède également le deuxième plus haut mât du monde, un fin mât d'acier culminant à 170 mètres, d'où flotte le drapeau national au-dessus des promenades en bord de mer. La rue Tahliyah – officiellement appelée route Prince Mohammad bin Abdul Aziz – domine les quartiers de la mode et du commerce de Djeddah, ses trottoirs étant bondés de boutiques de luxe et de cafés. La route Madinah, qui relie l'aéroport aux quartiers sud, reste perpétuellement encombrée, mais essentielle à la logistique et aux déplacements domicile-travail.

Pourtant, c'est dans le paysage urbain de Djeddah que les aspirations se profilent le plus. L'imposante tour NCB et le siège de la Banque islamique de développement témoignent de l'importance financière de la ville. La tour Jeddah (anciennement Kingdom Tower), dont le projet avorté mais qui continue de s'élever, censée percer les nuages ​​à plus d'un kilomètre de hauteur, incarne la volonté de l'Arabie saoudite de se distinguer à l'échelle mondiale ; interrompue en 2018 à environ un tiers de sa hauteur prévue, elle a repris ses travaux en septembre 2023 et vise désormais une achèvement d'ici 2029. À proximité, la tour King Road affiche ses immenses murs LED, tandis que la tour Al Jawharah marque l'essor des gratte-ciel résidentiels.

L'attrait de Djeddah comme destination touristique s'est considérablement accru ces dernières années. La corniche de la mer Rouge, agrandie et rénovée pour devenir le Jeddah Waterfront, a rouvert ses portes en 2017 avec plages, marinas, parcs et installations artistiques publiques. Ce projet de trente kilomètres carrés a remporté un prix local de l'innovation et offre aux citadins des escapades balnéaires, des aires de jeux, des fontaines dansantes et un accès Wi-Fi permanent. Au-delà des limites de la ville se trouvent des complexes côtiers sécurisés – interdits aux mutawwaʿīn, la police religieuse – où règnent des conventions sociales plus détendues parmi les Djeddahois aisés. Des complexes hôteliers de luxe tels que l'Al-Nawras Mövenpick, le Crystal Resort et le Sheraton Abhur protègent les récifs coralliens au large et accueillent les visiteurs en quête d'intimité au milieu des palmiers.

Tout au long de son histoire, l'identité de Djeddah a été liée au hajj. Pendant quatorze siècles, bateaux et caravanes ont transporté les fidèles de tous les continents vers La Mecque, Djeddah étant la principale étape. Aujourd'hui, le transport aérien a supplanté les voyages maritimes, mais la ville conserve son rôle de creuset de langues, de cuisines et de coutumes. Son district consulaire, siège de plus de soixante missions diplomatiques – des États-Unis et du Royaume-Uni à l'Indonésie, la Grèce et la Chine continentale – souligne son importance internationale. En tant que centre administratif de l'Organisation de la coopération islamique, Djeddah accueille des sommets de ministres des Finances et de chefs d'État, renforçant ainsi son statut de carrefour de nations à majorité musulmane.

Djeddah se situe à la croisée des chemins entre préservation et progrès. La tension entre les habitations centenaires d'Al-Balad et les gratte-ciels vitrés de Business Bay reflète un débat plus large : comment concilier patrimoine culturel et exigences modernes en matière d'infrastructures, de logements et de loisirs ? Les projets de tramway et d'extension des terminaux aéroportuaires visent à gérer la croissance ; les initiatives de diversification de l'économie vers les sciences, l'ingénierie et l'innovation visent à réduire la dépendance aux revenus pétroliers et portuaires. Malgré les inondations périodiques – comme celle qui a englouti la rue King Abdullah en 2011 – et la menace constante de l'élévation du niveau de la mer, les urbanistes imaginent une métropole en bord de mer qui reste à la fois fonctionnelle et hospitalière.

Au cours de la prochaine décennie, alors que Djeddah achèvera la plus haute tour jamais construite et étendra ses liaisons ferroviaires aux quatre coins du royaume, son caractère continuera d'évoluer. Pourtant, que ce soit au cœur d'Al-Balad ou sous les embruns de la fontaine du roi Fahd – le plus haut jet d'eau du monde –, la constante restera son rôle de seuil : entre le désert et la mer, le passé et l'avenir, l'ordinaire et le sacré. Pour les pèlerins, les commerçants et les habitants, Djeddah demeure le point de convergence des voyages, l'entrelacement des moyens de subsistance et la rencontre des multiples courants culturels, commerciaux et religieux sur les rives de la mer Rouge.